La fuerza de Yuan Wuji sorprendió a todos. Su Yan había asumido que era solo un inmortal nuo común, alguien a quien Zhou Qiyun había derrotado sin mucho problema. Estaba equivocado.
Las técnicas del hombre fluían como el agua: transformaciones interminables, cada una más deslumbrante que la anterior. Su Yan nunca había visto las artes nuo llevadas a tales alturas.
"No me extraña que Zhou Qiyun dijera que la familia Yuan produce genios", pensó Su Yan.
Entonces la luz dorada estalló. Un colosal hombre dorado se alzó entre las montañas. Incluso desde kilómetros de distancia, el cántico de millones retumbaba por el aire, desbaratando mentes y almas.
Los cultivadores más débiles alrededor de Su Yan colapsaron, mareados y desorientados, cayendo al río de mercurio.
Pero no se hundieron. Flotaron.
Tendrillas de plata brotaron del agua: finas como la seda, afiladas como una navaja. Perforaron la piel al contacto, y sangre brotó donde tocaban.
"¡Algo hay en el río!"
El Anciano Zhushou agarró a un cultivador que caía y tiró. La carne del hombre se desgarró. Cientos de tendrillas de plata ya se habían excavado en su piel, ancladas al hueso.
El Anciano Zhushou tiró con más fuerza. Casi se le desprendió la mitad del cuerpo del hombre.
Se quedó paralizado, horrorizado. Las tendrillas ya se habían extendido por todo el cuerpo de la víctima. Los ojos del hombre se volvieron blancos como el mercurio. Fluido plateado brotaba de su boca, sus orejas, su nariz.
Salpicó sobre la mano del Anciano Zhushou. Un dolor punzante atravesó su palma. Tiró hacia atrás, arrancándose una tira de piel.
El propio mercurio portaba tendrillas. Se excavaban en la carne al instante en que la tocaban.
El Anciano Zhushou miró a su alrededor. Cada cultivador que había intentado ayudar ya estaba infectado. La gente que habían agarrado vomitaba plata por cada orificio.
"¡Aléjense!" rugió. "¡No los toquen! ¡No toquen el mercurio!"
Demasiado tarde. Los infectados se pararon sobre la superficie del río, plata brotando de sus rostros. Entonces incontables tendrillas estallaron de sus bocas y ojos, retorciéndose como mil serpientes.
Se lanzaron al ataque.
El caos estalló. Los no infectados se dispersaron, gritando. Algunos fueron agarrados. Algunos cayeron al agua. Otros huyeron a la orilla, solo para ser incinerados por llamas o cortados por cuchillas.
Su Yan estaba en la barca de pluma de fénix de Avia. Ella no mostró piedad con los infectados. Una chispa de llama, y se reducían a cenizas antes de alcanzar la embarcación.
Incluso los cultivadores que intentaban subir a su barca morían por su fuego. No podía arriesgarse a la contaminación, ni a demasiado peso.
Yuan Qi se estremeció, recordando las palabras que le había dicho antes. "Esa mujer guarda rencores. No matará a A-Yan, pero definitivamente me mataría a mí. Tal vez debería ser más como la Campana y dejar pasar las cosas."
La mente de Su Yan corría con una pregunta diferente. ¿Podría escabullirse mientras Xu Fu estaba distraído?
Un cultivador infectado se lanzó contra Xu Fu. Xu Fu lo agarró por la garganta. El fluido plateado derramado sobre su brazo, tendrillas retorciéndose contra su piel.
No podían perforarlo.
Xu Fu retorció su mano, reuniendo las tendrillas. Tiró.
Todo el río de mercurio se estremeció. Los cultivadores infectados fueron arrastrados hacia abajo, hundiéndose hasta la cintura. Incluso gritos distantes resonaron cuando otros grupos fueron destrozados.
"¿Puedes resistir el poder inmortal?" preguntó Xu Fu suavemente.
Tiró con más fuerza. El río se agitó. Un gusano emergió: masivo, decenas de metros de ancho, kilómetros de largo. Se sacudió en el aire, incontables raíces de plata azotando como látigos.
La criatura no tenía ojos, ni boca, ni orejas. Se contrajo, encogiéndose en una montaña retorciéndose de carne plateada cubierta de tendrillas.
No mostró miedo. Incienso sacral antiguo aún se adhería a ella. Hace mucho tiempo, tribus bárbaras la habían adorado como un dios.
El Primer Emperador la había capturado y convertido en guardiana de su tumba.
Las tendrillas del gusano azotaron hacia Xu Fu, más densas que un enjambre de avispas.
La yema del dedo de Xu Fu se encendió. La llama parecía ordinaria: cristalina, casi gentil. Pero cuando tocó las tendrillas, estas estallaron. El fuego corrió por el cuerpo del gusano en un instante.
Su carne no podía detenerlo. Su aura de incienso no podía detenerlo. El gusano ardió desde adentro hacia afuera, mercurio derramándose de heridas abiertas.
Se estrelló de vuelta al río, todavía ardiendo, explosiones retumbando desde las profundidades.
Xu Fu hizo un gesto. La llama regresó a su dedo y desapareció.
Su Yan susurró a la Gran Campana: "¿Encontró esa llama, o la creó?"
"No puede ser un inmortal", dijo la Gran Campana. "Así que la encontró. Ese fuego hace que el Fuego Yang Puro parezca una vela. Me fundiría en segundos."
"Pero su cuerpo inmortal, su poder inmortal", murmuró Yuan Qi. "¿Los encontró también?"
La Gran Campana no tuvo respuesta.
"El río está seguro", anunció Xu Fu. "Reagrupémonos. Continuamos."
Se deslizó sobre el Monte Fangzhang, sus ojos fijos en Su Yan. "Joven amigo, habiendo visto mi poder, ¿quién es más fuerte: yo o Zhou Qiyun?"
Su Yan se inclinó ligeramente. "Zhou Qiyun no puede compararse con usted."
Xu Fu rio, triunfante. "Su alabanza vale más que las palabras de diez mil eruditos."
"Pero Zhou Qiyun intentó la tribulación celestial", añadió Su Yan. "Usted no lo ha hecho. Así que la pregunta permanece... abierta."
"No me importa la opinión pública", dijo Xu Fu. "Solo su opinión importa."
El Monte Fangzhang se deslizó hacia adelante.
Su Yan miró adelante. Yuan Wuji luchaba contra uno de los hombres dorados, intercambiando golpes que sacudían los cielos. Y no estaba solo: otros inmortales nuo se habían unido, sus cielos de cueva perforando otros reinos para extraer poder.
Antiguos tesoros definitivos contra los inmortales más fuertes de la era.
Su Yan frunció el ceño. "Todos se han vuelto más fuertes. ¿Alguien les enseñó técnicas de cultivo?"
No sabía la respuesta. Pero la descubriría pronto.
* * *
Un hombre dorado llegó a la orilla. Cintas de incienso se enrollaron a su alrededor como humo viviente. Detrás de él, un Dominio Xiyi se manifestó: cinco picos sagrados, montañas celestiales, un río cruzando el cielo, el Estanque de Jade, la puente divina. Imposiblemente vívido, imposiblemente real.
Su poder presionaba como una montaña. Los cultivadores más débiles enloquecieron, atacando amigos y enemigos por igual.
El hombre dorado barrió su mano. Qi de espada llenó el cielo, cientos de cuchillas descendiendo para aniquilarlos a todos.
Avia se transformó. Su cuerpo de fénix se alzó, alas batiendo tormentas que desviaban la lluvia de acero.
Una mano roja como el carbón salió de las llamas, alcanzándola.
Ella esquivó, rebanando con sus alas-cuchilla. Entonces la otra palma del hombre dorado voló, ambas manos aplaudiendo con un estruendo atronador que casi igualaba los golpes de la Gran Campana.
La Gran Campana interceptó, resonando contra el impacto. La onda de choque onduló hacia afuera, un disco giratorio de destrucción.
A su alrededor, cientos de cultivadores atacaron con todo lo que tenían. Sus tesoros mágicos, heredados de antiguos ancestros, ardían con poder aterrador.
Nada de eso importaba. La superficie del hombre dorado ondulaba con patrones que desviaban cada ataque.
La Gran Campana martilló contra él, abollándose a sí misma en el proceso. Una colisión directa solo tambaleó al gigante.
Cada parte de su cuerpo era un arma. Dedos como lanzas. Palmas como sellos. Codos como hachas. Piernas como látigos.
Un rugido envió a todos volando, sangre brotando de sus bocas.
"¡Fuego verdadero y agua verdadera!" gritó Hua Xianchen.
Los cultivadores que habían dominado el fuego verdadero samadhi y el agua verdadera desataron ambos. El hombre dorado apenas notó. Sus patrones superficiales cambiaron, y de repente lanzaba las mismas técnicas de vuelta contra ellos.
Su Yan dio un paso adelante. El Fuego Yang Puro estalló de su boca, encontrando las llamas devueltas de frente.
La explosión lo lanzó hacia atrás. Levantó su hacha de piedra y golpeó el pecho del hombre dorado.
Luz de sangre surgió. Un mar de sangre se manifestó detrás de él, cadáveres de dioses y demonios flotando en sus profundidades.
El hacha dejó solo una arañazo superficial.
Las manos de Su Yan se abrieron, sangre brotando de dedos destrozados. Convocó nuevos brazos de sus axilas—regeneración de la Píldora de Barro—y golpeó de nuevo. Otra vez. Otra vez.
Yuan Qi escupió fuego celestial de su boca de serpiente. La superficie del hombre dorado pulsó una vez, y las llamas murieron.
"A-Yan, ¿cómo luchamos contra esto?" gimió Yuan Qi.
Su Yan corrió por una cinta de incienso, sprintando a lo largo de su curva. La cinta se transformó en ataques: tormentas, cuchillas, fuerza aplastante.
Se dio la vuelta, convirtiéndose él mismo en luz de espada, y se sumergió en el santuario del hombre dorado.
El santuario era la fuente de su poder de incienso. Adentro, el cántico abrumó a Yuan Qi. Se desmayó.
Su Yan encendió el Fuego Yang Puro. El santuario ardió. Los propios ataques del hombre dorado lo hicieron añicos desde afuera, fragmentos lloviendo en llamas.
Su Yan saltó hacia un lado, pero la onda expansiva destrozó su Dominio Xiyi. Sangre corría de sus ojos y boca.
El hombre dorado seguía luchando, incluso sin su santuario. La Gran Campana estaba abollada y maltrecha. Las plumas de Avia estaban manchadas con sangre de fénix. La mitad de los cultivadores estaban muertos.
Entonces una jovencita aterrizó en el hombro del hombre dorado y le golpeó el cuello.
Zhu Chanchan.
Corrió alrededor de su cuello, golpeando una y otra vez. Las manos del hombre dorado se congelaron. Sus pies se bloquearon. Sus patrones se atenuaron.
"Corta el flujo de poder en el cuello", dijo, sacudiéndose las manos. "Veamos si te mueves ahora."
Su Yan la tomó en brazos y corrió.
Los ojos del hombre dorado se encendieron, dos haces de fuego guadañando el cielo.
"¡Pico Volador!" gritó Zhu Chanchan.
Una montaña de bronce se estrelló, clavando la cabeza del hombre dorado en su propio pecho.
Sus ojos todavía ardían, enrojeciendo su torso desde adentro.
"¿Está muerto?" preguntó Su Yan.
"No." Zhu Chanchan negó con la cabeza. "Mitad tesoro mágico, mitad dios. No puedes matarlo tan fácilmente."
"Golpéalo otra vez."
"No puedo. Ese fue mi límite."
Su Yan asintió. "Desviaste demasiado cuando forjabas tesoros para los reyes Zhou, ¿verdad?"
Ella pateó una piedrita, avergonzada. "El alcaide de la prisión nunca me hizo confesar. No me calumnies."
La Gran Campana se tambaleó hacia ellos, cubierta de abolladuras. "A-Yan, estoy herido otra vez... Chanchan, ¡golpéame unas cuantas veces! ¡Necesito volver a la lucha!"