"¡Ese no era yo!" Su Yan gritó al cadáver. "¡Era su fantasía agonizante! Todo el que me conoce dice que soy fácil de tratar."
El muerto no ofreció argumento.
Su Yan deambuló por el desierto, buscando a Yuan Qi. Después de cien li, una voz temblorosa respondió desde detrás de una duna.
"¿A-A-Ying? ¿Eres tú?"
Su Yan encontró a la serpiente enrollada en la arena, temblando, con la mirada esquiva.
"Soy yo, Qi."
Yuan Qi se encogió más. "¿Eres A-Ying o Lord Ying?"
Su Yan se acercó más, sonriendo. "Somos amigos. No te haré daño."
"Me mataste cien veces."
Su Yan extendió la mano lentamente. Yuan Qi se encogió, luego se inclinó hacia el tacto familiar. "Durante la visión, me separé de ti. Me convertí en un gran cultivador — el primero te lanzó un hacha. La aplastaste. Luego fui una mujer en el palacio. Volaste la mitad del edificio. Luego me ahogué en un pozo. Luego mi núcleo dorado explotó. Luego la Vid Yin-Yang me despedazó..."
Su Yan lo acarició. "Ese no era el verdadero yo."
"Se sentía real."
Encontraron la campana medio enterrada en un valle del desierto. Yuan Qi la pinchó con la cola. La campana se estremeció e intentó excavar más hondo.
Su Yan la liberó. "Campana, se acabó."
La campana despertó lentamente. "Soñé que era un hacha. Volé hacia A-Ying, tan orgullosa de mi poder. Entonces me atrapó. Me aplastó."
Había muerto cien muertes — como calderos, hornos, espadas — cada vez sintiendo su propia destrucción y los gritos de su maestro. Incluso sabiendo que era ilusión, el trauma era real.
Pasaron dos días antes de que Yuan Qi y la campana toleraran la presencia de Su Yan sin encogerse. Los otros sobrevivientes habían deambulado hacia zonas prohibidas y muerto.
"¿Cómo regresamos a Yunmeng?" preguntó Yuan Qi.
Su Yan miró al cielo. La raíz espiritual flotaba sobre el palacio medio arruinado, una escalera luminosa a las estrellas.
"Esperamos la Ciudad de Piedra," dijo.
El tono de la campana se oscureció. "El espadachín pintado tomó el Artefacto del Dao Celestial. Sin él, ¿volverá la ciudad?"
Su Yan se congeló. "No volverá. La aparición de cabeza de dragón, la reunión de la raíz espiritual, la reconstrucción del camino — alguien orquestó todo esto."
Caminó de un lado a otro. "Al igual que la invasión del Río Nai. Accidentes que no eran accidentes. Alguien planeó apoderarse del artefacto, reconstruir la Vid Yin-Yang, y reconectar el camino."
"Solo somos accidentes en su plan," dijo la campana.
"Debe haber otra salida." Su Yan se detuvo. "El hombre pintado quería desesperadamente la Esencia del Dao Primordial. ¿Por qué? Porque tiene medicinas inmortales sin refinar en su cuerpo. También las personas con él."
"¿Quiénes?"
"Gente de la otra orilla. Inmortales regresados."
Aplausos resonaron a través de las dunas. El espadachín pintado se acercó, su sombra estirándose larga en la puesta de sol.
"El Maestro Bambú siempre decía que eras brillante." Inclinó la cabeza. "Jiang Qi, Gran Preceptor de Gran Zhou, saluda al Inmortal Inmortal. Su Majestad envía sus regards."