Su Yan tomó el control del Castigo Celestial antes de que el vórtice de truenos colapsara. El paso a través del espaciotiempo caótico se cerró detrás de ellos, y el dios de cabeza de dragón que transportaba al grupo emergió sobre un gigante gaseoso rayado con bandas de rojo, amarillo y blanco.
Habían pasado por ese mundo antes a bordo de la ciudad de piedra. Su Yan recordaba los peces del tamaño de continentes nadando por su atmósfera superior, sus aletas extendidas como alas.
"Despierta al preceptor", dijo Su Yan. "Sin él, vamos a vagar para siempre."
Yuan Qi convocó la energía curativa de su Cámara Secreta de la Píldora de Barro y la vertió en el cuerpo destrozado de Jiang Qi. La campana entró en el Reino Interior del hombre para estabilizar su conciencia dispersa. Sin pensamiento ordenado, un cultivador no podía despertar.
Su Yan estudió la mano divina cercenada que había recogido. La palma de Longyuan no tenía líneas ordinarias. En su lugar, escritura de sello de pájaro texturizaba la piel — el lenguaje del Dao Celestial mismo.
"Erróneo", murmuró Su Yan. Contó ocho errores en los caracteres. "Las creaciones naturales no cometen errores tipográficos."
La implicación lo golpeó como un golpe físico. Los Celestiales no nacían del Cielo. Eran manufacturados. Construidos por manos que apenas entendían el Dao que reclamaban hacer cumplir.
Yuan Qi se arrastró, todavía tambaleándose entre formas — insecto, pez, gusano — por la distorsión del vórtice. "¿Qué pasa?"
"Los dioses son falsos", dijo Su Yan. "Y sus creadores apenas sabían leer."
Una escuela de peces titánicos notó al dios de cabeza de dragón flotando en el borde de su mundo. Nadaron más cerca, ojos como lagos, curiosidad hambrienta en cada movimiento. No podían escapar del agarre de su planeta, pero deseaban ansiosamente saborear las diminutas criaturas que flotaban fuera de su alcance.
Su Yan metió la mano divina en la boca de Yuan Qi. "Trágala. Necesitamos escondernos."
Hundió el Castigo Celestial hacia abajo, directo a las fauces abiertas del pez más grande. El monstruo cerró de golpe, no sintió nada, y se fue hacia las nubes inferiores mientras sus compañeros se alejaban, decepcionados.
Dentro de la garganta del pez, Su Yan navegó ochocientos li de esófago antes de que el espacio se abriera en algo imposible. El vientre de la criatura contenía un mundo. Montañas. Ríos. Un cielo de luz color carne que irradiaba desde una perla luminosa masiva. Aldeas y campos de grano.
Gente. Viviendo dentro de un pez.
Su Yan descendió con sus compañeros. Los aldeanos, descendientes de refugiados de la era Shang que habían huido de impuestos y trabajo forzado, los recibieron con cautelosa maravilla.
"No hay tributos aquí", explicó un anciano. "No hay cobradores. Pescamos, cultivamos, morimos en paz."
Yuan Qi miró a su alrededor, con tristeza en sus ojos serpentinos. "Primero el vientre del pez. Luego los cazadores de serpientes. Nunca cambia nada."
Acamparon y atendieron a Jiang Qi. Cuando el preceptor finalmente se movió, sus heridas seguían siendo graves — sus manifestaciones del Dao destrozadas, su Espíritu Primordial lisiado, su fundamento de cultivo hecho pedazos.
"¿Cómo llegaste al Cielo Misterioso Menor?" preguntó Su Yan. "El Castigo Celestial no debería transportar a alguien tan poderoso como tú."
Jiang Qi logró una sonrisa dolorida. "¿Quién dice que llegué poderoso? Cuando entré en la ciudad de piedra, acababa de formar mi núcleo dorado. Anoche."
Su Yan lo miró fijamente.
"Una noche", susurró Jiang Qi. "Del Refinamiento Dual a la etapa de Ascensión. La Esencia del Dao Primordial hace que cualquier cosa sea posible."
Había planeado cada paso antes de poner pie dentro — cosechar raíces espirituales, beber la esencia, apoderarse de la espada divina, restaurar la Vid Primordial del Yin-Yang, amenazar a los miles de mundos hasta someterlos. Despiadado. Preciso. Aterrador.
Yuan Qi suspiró. "Siento como si hubiera desperdiciado toda mi vida."
"Así es", estuvo de acuerdo la campana.
Jiang Qi tosió sangre y sonrió. "Simplemente me preparo antes de actuar."
Antes de que Su Yan pudiera responder, el cielo sobre el mundo-pez se rasgó. La cara iluminada por arce de Longyuan llenó la brecha.
"Los encontré."