Su Yan, Yuan Qi y Xue Ying'an tocaron el suelo. Yuan Qi divisó un pie cerca. "¡Ying'an, tu pie!"
Xue Ying'an saltó cojeando sobre una pierna y lo recogió. Examinó los alrededores. "Esta es la Tierra del Castigo Celestial. No hay comida. No tires el pie — podríamos necesitarlo."
Su Yan asintió aprobadoramente. "Ying'an es lo suficientemente despiadado para comerse su propio pie."
Yuan Qi asintió vigorosamente. "A-Ying, ¿debería decirle que tengo varios miles de kilos de comida almacenados dentro de mí? ¿Suficiente para dos meses?"
Xue Ying'an se volvió serio. "Dos meses no serán suficientes. Esta tierra es yerma. Después de dos meses, moriremos de hambre."
Su Yan sacó un frijol y lo arrojó al suelo. Las raíces brotaron, los tallos crecieron. Flores florecieron. Vainas se formaron. En un abrir y cerrar de ojos, la planta maduró. La vaina estalló, esparciendo cien frijoles. Cada frijol brotó, creció y estalló de nuevo. En momentos estaban en un campo de frijoles que se extendía por cien acres.
Entonces los frijoles dejaron de crecer. Se transformaron en pequeñas figuras con armadura dorada, del tamaño de un pulgar al principio, luego creciendo hasta un pie de altura. El Arte de los Soldados de Frijol.
Su Yan ordenó: "¡Exploren adelante!"
Miles de pequeños soldados se inclinaron al unísono. "¡Por su mandato!" Se dispersaron por el páramo.
Xue Ying'an miró atónito, aún aferrando su pie cercenado, indeciso sobre si conservarlo como raciones de emergencia o descartarlo.
Su pierna faltante le picaba extrañamente. Un nuevo pie estaba creciendo. El arte nuo de Su Yan había activado la curación sin que él se diera cuenta. Con la habilidad de Su Yan, la comida nunca era una preocupación.
"Ying'an, si quieres aprender artes nuo, ahora es el momento. Una vez que formes un Espíritu Primordial, será demasiado tarde. Los Seis Secretos quedarán sellados para siempre."
Xue Ying'an siempre había llamado herejía al camino nuo. Ahora rio. "¡Por supuesto que aprenderé! ¡Solo un tonto no lo haría!"
Su Yan le enseñó las técnicas de búsqueda del dragón para localizar los Seis Secretos mientras caminaban. Xue Ying'an era inteligente, aprendiendo rápido. Pronto encontró su secreto del Estanque de Jade.
Ya estaba en la etapa de Refinamiento Dual, su píldora dorada completa. Sus Seis Secretos eran demasiado gruesos para abrirlos con poder personal solo. Las herramientas que él mismo había forjado eran insuficientes.
"Señor Siete, préstale un tesoro."
Yuan Qi abrió su boca. "Elige uno."
Xue Ying'an miró dentro y vio docenas de tesoros flotando en la garganta de la serpiente, cada uno irradiando un poder temible. Eligió una campana de bronce, la refinó hasta poder blandirla, y la usó para agrietar su Estanque de Jade. La apertura fue áspera, apenas adecuada.
Buscó de nuevo, localizando su mar caótico y Píldora de Barro. El mar rugía. La Píldora de Barro era masiva. La campana de bronce nunca la abriría.
"Esta espada podría funcionar." Devolvió la campana y eligió una espada de bronce en su lugar.
* * *
"Este lugar se llama la Tierra del Castigo Celestial. Debe haber algo extraño aquí."
Su Yan miró hacia arriba a la Cresta del Cebollín colgando en el cielo. "La Campana del Libre seguía liberando poder para defenderse de algo. ¿Qué estaba guardando?"
Fuera lo que fuera, tenía que ser peligroso.
Su Yan envió a sus soldados de frijol adelante para sondear amenazas, permitiendo al grupo moverse más rápido. Pero el mundo a su alrededor se sentía extraño — como caña de azúcar masticada dos veces, toda la energía espiritual exprimida hasta secar.
Árboles muertos. Ríos secos. Lechos de lagos vacíos llenos de huesos de peces.
Un esqueleto colosal se alzaba adelante, antiguo e inidentificable, alto como una montaña. Pasaron bajo sus costillas. Sobre ellos, los soldados dorados charlaban y trepaban por los huesos.
Su Yan estudió el sol poniente, perplejo. Este mundo tenía dos soles — uno tenue, sin esencia solar, el otro rico en ella. Por todos los derechos, la tierra debería prosperar. Sin embargo, estaba desolada.
"¡A-Ying, mira adelante!"
Su Yan lo vio. Una masa de carne roja cubría el suelo y las montañas por cientos de millas, arrastrándose hacia adelante como una alfombra viviente. Un pico sobresalía de ella, su cima intacta, donde una perla brillante brillaba con luz desafiante, una y otra vez empujando la carne hacia atrás.
Su Yan activó su Ojo Celestial. La perla venía de la mano de un cadáver sentado en un templo en la cima del pico. La carne envió incontables tendrils para aprisionarla. La perla luchó, se liberó, fue atrapada de nuevo. Su luz se atenuó.
Pop. Se hizo añicos.
"Ese pico era un santuario de cultivador. El tesoro guardó el cadáver de su maestro hasta el final." Su Yan suspiró.
La masa de carne se arrastró hacia adelante, tragando la montaña, luego liberándola momentos después. Todo lo viviente había desaparecido. A medida que se acercaba, Su Yan escuchó susurros en su mente — innumerables voces murmurando al unísono.
"¡Esta es carne celestial!"
Dio un paso adelante. La masa de carne de pronto se elevó al cielo como una manta gigante, nadando por el aire para encontrar nueva presa. Su velocidad era demasiado grande para perseguirla.
Pronto encontraron otro parche de carne. En su borde se erguía una torre de carne y hueso, veinte yardas de alto. Su superficie estaba cubierta de tejido húmedo. En su cima, un corazón latía. En cada uno de sus treinta y tres niveles, ojos enormes giraban y observaban a los soldados de frijol que correteaban abajo.
La torre se arrancó del suelo. Ocho piernas masivas de músculo crudo emergieron. Caminó hacia adelante, y sus ojos dispararon haces de luz. Los soldados dorados se convirtieron en ceniza.
Su Yan y Yuan Qi corrieron.
"¡Señor Siete, dónde está Ying'an?"
Yuan Qi se congeló. "¡Pensé que lo traías tú!"
Su Yan miró hacia atrás. Xue Ying'an permanecía inmóvil, ¡todavía intentando abrir su Píldora de Barro con la espada de bronce!
"¡Señor Siete, sigue corriendo!"
Su Yan dio la vuelta. Extendió la mano para activar su arte nuo de la Píldora de Barro, intentando drenar la fuerza vital de la torre. Falló.
"¡No sigue el Dao normal!" Su Yan se dio cuenta. "¡Las criaturas del Dao normal no pueden resistir mi arte! ¡Este es un ser del Dao alienígena!"
Haces de luz hicieron añicos su técnica invisible y barrieron hacia él. Su Yan voló bajo, esquivando entre los haces, corriendo hacia Xue Ying'an.
Un ojo se fijó en Xue Ying'an. Un haz lanzó hacia él.
Su Yan rugió y aceleró, lanzándose entre el haz y su amigo. La luz golpeó su cuerpo, enviándolo deslizándose hacia atrás, la carne ardiendo.
Había desbloqueado recientemente los sellos de más de cien cuerpos de vidas pasadas. La mayoría solo habían cultivado el Gran Arte Daoyin de la Unidad hasta la etapa de Recolección de Qi, pero la acumulación había multiplicado su fuerza física. Sin embargo, la mirada de esta torre aún lo hería.
Treinta y dos ojos se enfocaron. Treinta y dos haces convergieron en Su Yan. Incluso su cuerpo fortalecido se reduciría a cenizas.
Su frente brilló. Una magnífica capa de luz en forma de campana estalló a su alrededor, cubierta de patrones rúnicos. Los treinta y dos haces la golpearon y se dispersaron.
"Señor Campana..."
Su Yan miró, el corazón cálido. La campana de bronce había dejado esta huella en su mente, activándose automáticamente para salvarle la vida.
Se concentró hacia adentro. Texturas extrañas surgieron en su brazo derecho. Señaló a la torre.
El trueno rodó. El poder celestial estalló. Su dedo atravesó los haces y golpeó el corazón de la torre. El corazón explotó. Las ocho piernas se tambalearon y colapsaron.
El Dedo del Dao Celestial — comprendido de las runas en el brazo del Celestial del Abismo del Dragón. Su primer uso, y funcionó.
Su Yan agarró a Xue Ying'an y convocó a la Serpiente Ba. Su cola barrió la torre caída.
"¡Señor Siete, abre bien!"
Yuan Qi se giró, boca abierta. Su Yan empujó la torre adentro.
"¡A-Ying, no puedes meter todo en mi boca!"
Su Yan alcanzó, disipó el serpiente, y alzó a Yuan Qi sobre su hombro. "Agárrate. Soy más rápido."
Yuan Qi se encogió y se posó en su hombro. Su Yan levantó a Xue Ying'an en su otro brazo. El qi de la Espada del Castigo Celestial estalló a su alrededor. Se lanzó hacia adelante como una raya de luz.
Detrás de ellos, la masa de carne enfurecía. Torre tras torre caía de ella, brotando piernas y persiguiendo a Su Yan. Haces de destrucción escrutaron la tierra.
Su Yan blandió hacia atrás con un haz de espada. Su Espada del Castigo Celestial era más refinada que el artefacto del Gran Preceptor Jiang. Las runas del artefacto estaban llenas de errores; la espada imaginada de Su Yan era impecable. Si solo su cultivación fuera más alta, su poder podría superar al original.
La masa de carne fue rebanada pero seguía avanzando. Luego se detuvo, incapaz de igualar su velocidad, y descendió de nuevo al suelo.
Debajo, a través del páramo, ojos se abrieron en los parches de carne. Consciencias antiguas se agitaron y susurraron entre sí:
"Extraño. Lleva el aroma del Dao Celestial..."