El esqueleto en la entrada del templo extendió su mano en señal de bienvenida. Los dedos de hueso se movían como carne viva, invitándolos a entrar.
Su Yan sintió un escalofrío recorrer su espalda. Yuan Qi se enroscó más apretado, sus escamas erizadas.
Un aliento extraño fluía desde la oscura entrada — no hediondo, pero incorrecto. Llevaba el aroma del Dao, pero existía fuera del orden del Dao Celestial.
Su Yan entrecerró los ojos. "Ese no es un templo ordinario."
Había sentido la misma anomalía cuando luchó contra la torre de carne. Esas criaturas no habían nacido del Dao Celestial.
Xue Ying'an se despertó. Sus ojos se abrieron de par en par al ver el títere de huesos. "¿Un templo hereje?"
Había estado meditando, enfocado completamente en abrir su gruta del Pílodo de Barro. Ahora que lo logró, el mundo exterior se había convertido en una pesadilla.
"¿Conoces este lugar?" preguntó Su Yan.
Xue Ying'an estabilizó su respiración. "Este mundo en el que estamos es un mundo hereje. Existe más allá de los Diez Mil Mundos. Las criaturas aquí adoran a dioses herejes. Sus santuarios se llaman templos herejes."
Yuan Qi inclinó la cabeza. "¿Qué es un hereje?"
"Los cultivadores aprenden técnicas comprendiendo las manifestaciones del Dao", explicó Xue Ying'an. "Estas manifestaciones son expresiones del Dao. Tu forma de serpiente es una de ellas. Todas pertenecen al Dao Celestial. Todo lo que está fuera de él — eso es herejía. Has oído la frase 'dioses malvados y caminos herejes'. La parte hereje se refiere a esto."
Su Yan estudió la placa sobre la puerta. "¿Así que este lugar adora a un dios malvado?"
Xue Ying'an asintió, su rostro grave. "El dios dentro está poniendo un espectáculo para atraernos. Una vez que crucemos esa puerta, estamos muertos."
Su Yan se rió. "Soy joven y lleno de vigor. ¿Por qué un dios hereje me recibiría como un esqueleto en lugar de una mujer hermosa?"
En el momento en que las palabras salieron de sus labios, el esqueleto se transformó. Una mujer joven estaba en su lugar, vestida con sedas brillantes, sus ojos llenos de anhelo tierno. Se veía exactamente como Yuan Rusi.
"Esposo", arrulló a través de la puerta, "¿cuánto tiempo me harás esperar?"
El corazón del Dao de Su Yan se mantuvo firme. Sonrió. "Pero tenemos una serpiente aquí. Él podría preferir algo más."
La mujer se fundió en una serpiente — hembra, con dos cuernos en la cabeza. Le hizo ojitos a Yuan Qi. "Esposo, nuestra especie está casi extinta. El tiempo se acaba. Entra y empareja conmigo."
Yuan Qi comenzó a avanzar. Su Yan lo bloqueó.
"¡A-Ying, me estoy extinguiendo!" Yuan Qi soltó humo. "Tú ves mujeres todos los días. ¡Yo ni siquiera he conocido a una serpiente hembra!"
Su Yan activó el Sello del Corazón Firme. Yuan Qi se estremeció y recuperó la cordura.
"Ese dios hereje me leyó como un libro", susurró, aterrorizado.
"Es solo un truco de salón", dijo Su Yan. "No puede influir verdaderamente en tu mente a menos que tu corazón del Dao sea débil. Mira a Ying'an — está mucho más sereno."
Antes de que terminara de hablar, la serpiente hembra en la entrada cambió de nuevo. Ahora llevaba el rostro de Li Xiaoke, su voz gentil y cálida.
"Ying'an, ¿recuerdas tu primer día en la montaña? Deseo que pudiéramos volver a ese momento. Empecemos de nuevo."
"¡Maestro!" Lágrimas corrieron por el rostro de Xue Ying'an. Tropezó hacia la puerta.
Yuan Qi azotó su cola alrededor de la cintura del muchacho y lo arrastró de vuelta.
Su Yan presionó el sello contra su frente. "Respira."
Xue Ying'an siguió sollozando. "Soy nativo de esta tierra. Cuando mi familia murió, el Maestro me acogió."
Una vez que el muchacho se calmó, Su Yan se volvió hacia los murales del interior. "Si este es un templo hereje, ¿por qué la puerta lleva un sello?"
Xue Ying'an se secó los ojos. "Hay una historia antigua. Nuestros antepasados fueron enviados aquí para suprimir al dios hereje. Trajeron sellos inmortales del reino superior para mantenerlo prisionero para siempre. Pero con el tiempo, el dios los corrompió. Lentamente, se convirtieron en sus adoradores en lugar de en sirvientes del Dao Celestial."
Miró el pozo oscuro en el centro del altar. "El dios hereje se ha estado liberando. La carne que viste cubriendo esta tierra — ese es su cuerpo. Está tratando de recuperar su poder completo y escapar."
Su Yan examinó la placa más de cerca. "¿El sello en esta puerta fue tallado por un inmortal?"
Negó con la cabeza. "Un inmortal analfabeto, aparentemente."
Invocó su qi de espada Asesina del Cielo y talló los caracteres en su forma adecuada, igualando la escritura del sello en la Gran Campana.
En el momento en que terminó, la ilusión de Li Xiaoke dentro del templo gritó. Su rostro se retorció, cambiando de mujer a serpiente a doncella y finalmente disolviéndose en humo.
Su Yan entró. "Maté una torre de carne antes. Esa era la carne del dios hereje. Mis artes nuo no hicieron nada contra ella. Solo el qi de espada Asesina del Cielo pudo atravesar su corazón."
Xue Ying'an lo siguió, temblando. Yuan Qi dudó, luego se deslizó dentro.
"A-Ying, Li Xiaoke todavía nos está cazando", dijo Yuan Qi. "¿Y si nos encuentra aquí?"
Su Yan escaneó el interior. "Este templo está sobre el lomo de una bestia antigua. La bestia huye de las torres de carne. Incluso si Li Xiaoke es un maestro estratega, nunca pensaría en buscar dentro de un templo en movimiento sobre una bestia corriendo."
Yuan Qi tuvo que admitir que la lógica era sólida.
El interior del templo estaba intacto. El incienso aún ardía en el altar antiguo, hilos de humo elevándose como si alguien hubiera adorado allí apenas momentos antes.
"¿Alguien visitó recientemente?" Su Yan revisó el incienso, desconcertado.
En el centro del altar había un pozo profundo. Su cubierta había sido removida. Pesadas cadenas desaparecían en la oscuridad de abajo.
Su Yan pasó el altar y estudió los murales. Representaban la historia antigua — un grupo de pueblos primordiales construyendo este templo para sellar al dios hereje.
Las figuras en las pinturas eran cultivadores poderosos, flotando en el aire. Espadas, lanzas, torres y plataformas brillaban con poder sin fin mientras presionaban al colosal dios hereje hacia el pozo.
En el borde del mural, un anciano escribía en escritura de pájaros e insectos. El inmortal, supuestamente.
"Estos deben ser mis antepasados suprimiendo al dios hereje", dijo Xue Ying'an, la voz temblando de orgullo. "Retrocede lo suficiente, cada familia tiene héroes. Lástima que cayeron después, corrompidos por el dios."
Su Yan se inclinó más cerca. "Su vestimenta es de la Dinastía Shang. Ying'an, tus antepasados eran cultivadores de la era Shang."
Xue Ying'an enderezó el pecho, hinchado de orgullo.
Se movieron al siguiente mural.
Su Yan se quedó inmóvil.
Esta pintura mostraba al dios hereje como una vasta empanada de carne cubriendo el cielo, lloviendo tribulación celestial sobre la tierra. Debajo, el pueblo antiguo soportaba inundaciones, terremotos y hordas de bestias.
"Dios malvado", dijo Xue Ying'an. "Esto muestra lo que sucedió después de que se liberó — maldijo a mis antepasados."
El siguiente mural detuvo a Su Yan en seco.
Mostraba al pueblo antiguo en cadenas. Cultivadores poderosos tenían sus Dominios Xiyi perforados, sus Espíritus Primordiales clavados, sus poderes sellados. Luchaban en agonía.
"El orden está mal", dijo Xue Ying'an, rascándose la cabeza. "¿No debería esto venir antes del sellado?"
La siguiente pintura mostraba naves antiguas navegando por el vacío estrellado, acercándose a un mundo desconocido.
En las cubiertas estaban prisioneros encadenados, su cultivo sellado, sus Espíritus Primordiales atados. Sus ropas eran harapos.
Detrás de las naves, una vasta silueta se alzaba contra las estrellas — la forma verdadera del dios hereje, apenas visible.
Esta no era una misión de supresión. Era un transporte de prisioneros.
"Las pinturas están al revés", insistió Xue Ying'an. "El dios hereje las pintó para calumniar a mis antepasados."
El siguiente mural mostraba un campo de batalla. Los cultivadores de la era Shang luchaban contra enemigos envueltos en luz cegadora, seres tan poderosos que podían igualar el asalto combinado de docenas.
Entre los luchadores Shang, un cuervo dorado de tres patas extendía sus alas de llama, luchando contra el cielo y la tierra.
Sobre el lomo del cuervo estaba un joven. Su rostro era familiar.
A su lado se sentaba una chica, luchando a su lado a través de la vida y la muerte.
Su Yan se quedó muy quieto.
"Si ese es Jin Buyi", susurró, "entonces la chica es..."
Un tono de campana familiar resonó afuera.
La voz de Li Xiaoke flotó a través de las puertas del templo. "Dios Honrado, su humilde siervo Li Xiaoke rinde sus respetos. Necesito pedir prestados sus ojos para encontrar a dos personas."
El corazón de Su Yan martilleaba. Agarró a Xue Ying'an y Yuan Qi y se zambulleron detrás de la sala principal, conteniendo la respiración.
La bestia antigua aún tronaba bajo ellos, llevando el templo a través del páramo.
El viento aullaba afuera.
Li Xiaoke entró con paso decidido, la gran campana flotando sobre su cabeza. Miró el incienso ardiendo y sonrió. "El incienso de mi última ofrenda aún arde. Mi devoción, como esta llama, nunca termina."
Se volvió hacia el pozo. "Hace tres mil años, cultivé el Arte de la Sensibilidad Celestial. Mi conciencia se conectó a los cielos y tocó la suya. Solo entonces comprendí — el Dao Celestial es despiadado."
Suspiró. "Usted hizo cumplir la voluntad de los cielos, escoltando criminales a esta Tierra del Castigo Celestial, haciendo que ellos y sus descendientes expiaran por la eternidad. Sin embargo, abusaron de su misericordia y se volvieron contra usted, sellándolo en su lugar."
Xue Ying'an se quedó rígido. *Las historias eran mentiras. Mis antepasados eran los prisioneros, no los héroes.*
"Lo ayudé a romper parte del sello", continuó Li Xiaoke, su voz cálida de orgullo. "Maté a sus descendientes, devoré sus tesoros, removí cada obstáculo. Su venganza está casi completa."
Las uñas de Xue Ying'an se clavaron en sus palmas hasta que sangró.
"Solo permanece el sello del templo. Pero he encontrado la llave." Li Xiaoke levantó la gran campana. Su tono resonó, antiguo y claro. "Esta campana lleva las runas inmortales que necesitamos."
El pozo se sacudió. Las cadenas sonaron violentamente.
"Su libertad se acerca. Pero lo que busco — la longevidad que prometió — ¿dónde está?"
Una vasta conciencia surgió del pozo, sacudiendo el templo. La voz era demasiado inmensa para entender, vibrando a través de los huesos de Su Yan.
*No está completamente sellado. Aún puede usar su conciencia.*
El sudor perlaba la frente de Su Yan. Un qi de espada delgado parpadeó de su yema del dedo. Se afeitó una ceja, luego la mitad de la cabeza, luego se puso la ropa al revés, luego se quitó el zapato izquierdo. Retorció su vitalidad del Pílodo de Barro hasta que un ojo se hinchó más grande que el otro.
En el momento en que terminó, Li Xiaoke habló de nuevo. "Gracias por la guía."
Apareció ante ellos al instante siguiente. Su aura inmovilizó a Su Yan, Yuan Qi y Xue Ying'an contra el suelo. Sus núcleos dorados apenas se habían elevado antes de que la presión los bloqueara en su lugar.
Li Xiaoke se rió. "Busqué el cielo y la tierra — y aquí están. Ustedes... ¡ustedes!"
Sus ojos se fijaron en el rostro ladeado de Su Yan, su ceja faltante, su ropa al revés. Por un latido, su simetría perfecta se hizo añicos. Su aura parpadeó.
Su Yan rugió y se liberó. Introdujo su mano en la boca de Yuan Qi.
Un torrente de aliento del Dao Celestial estalló. Un brazo cercenado salió disparado, cubierto de runas celestiales — el brazo del Dios Celestial del Abismo del Dragón, que Su Yan había escondido dentro de Yuan Qi todo este tiempo.
El aura del brazo del Dios Celestial interrumpió la conciencia de Li Xiaoke. Al mismo instante, los dedos de Su Yan se convirtieron en una espada. El qi de espada Asesina del Cielo brilló desde sus yemas y perforó la frente de Li Xiaoke.
"¡Señor Campana!" gritó Su Yan.
La gran campana sobre la cabeza de Li Xiaoke estalló en luz. Vertió cada onza de su poder hacia abajo.
La explosión sónica clavó a Li Xiaoke directamente en el suelo.
Su Yan agarró la nariz de la campana y canalizó cada gota de su poder a través de ella, destrozando el qi de espada Asesina del Cielo directamente en la frente de Li Xiaoke.
La Gran Campana gritó: "¡Nunca supe que un hombre podía ser tan podrido! Su Yan, mátalo."