En la Tierra del Castigo Celestial, la carne se arremolinó a través de los páramos desolados, fluyendo hacia un solo punto. Lentamente, la carne del mundo se reunió en una masa, pulsando y contrayéndose.
Se encogió más, condensándose hasta que emergió una forma humanoide, envuelta en halos de luz.
La figura se levantó y caminó. Detrás de ella, apareció otra figura — idéntica, también envuelta en halos. Luego una tercera, una cuarta, una quinta, una sexta. En momentos, una cadena interminable de seres se materializó.
Desde detrás, solo se veía una figura. De frente, solo una. Pero desplaza la mirada ligeramente, y la cadena se extendía hasta el infinito — incontables formas humanoides enlazadas como una ciempiés de dioses.
No ocupaban espacio en absoluto.
La figura miró hacia arriba, buscando la Cresta Jiucai. Al no encontrar nada, se volvió hacia el solitario marco del templo aún en pie en el páramo.
Los caracteres de sello en la puerta se habían desgastado. Solo permanecía el marco.
Levantó una mano. El templo destrozado se reconstruyó desde el polvo y la piedra, alzándose como si nunca hubiera caído.
Dentro, estudió los murales. Habían sido pintados por sus prisioneros esclavizados, y el tiempo aún no los había borrado.
Se detuvo ante un mural. La escena mostraba seres como ella cazando prisioneros, aunque no aparecía imagen de sí misma.
Su mirada se fijó en un gran ave — de tres patas, ardiendo con fuego solar. ¡Jin Buyi en su prime, aún más aterrador que ahora!
Buscó más y encontró al jinete del ave. Un joven, familiar.
"Aliento del Dao Celestial. Eres mi camino de regreso al Dao."
Su voz chirriaba como un ave. Poderosa conciencia se derramó en el vacío, buscando a través de los Diez Mil Mundos la vid Yin-Yang, raíz espiritual del Pequeño Cielo Misterioso de Taiyi.
Encontró el rastro de la vid, estableció conexión, y su cuerpo se disparó hacia arriba, convirtiéndose en una vasta lámina de carne que se presionaba contra el cielo. Se retorció, apretándose a través de un desgarro en el espacio como una sanguijuela encontrando una herida.
El cielo se cerró de golpe detrás de ella. La Tierra del Castigo Celestial se convirtió en una cáscara sin vida.
En el mundo Yuanzhou, sobre la Cresta Jiucai, el cielo se convulsionó. Haces de luz cayeron del cielo, y donde golpearon, figuras de piedra aparecieron — altas y bajas, gordas y delgadas, sus cabezas triangulares.
Los seres de piedra crecieron rápidamente, convirtiéndose en gigantes de decenas o cientos de zhang de altura. Luz divina disparó de sus ojos mientras escaneaban la tierra. Sus cabezas crujieron, girando para examinar sus alrededores.
Luego se encogieron y volaron en formación sobre la cresta, corriendo a través del cielo.
Su mirada barrió la Cresta Jiucai pero no encontró nada. Descendieron ante el Palacio del Cuidado Libre y se convirtieron en pequeñas figuras de piedra de nuevo, caminando con pasos rígidos y torpes.
Xue Ying'an estaba listo, espada en alto, los discípulos restantes detrás de él.
Los seres de piedra los ignoraron. Uno se detuvo, sintiendo algo inusual. "La persona a quien el Dao Celestial no puede castigar — estuvo aquí. Espera, aquí hay sangre de dios antiguo. ¡Una deidad antigua fue suprimida cerca!"
Otro ser de piedra de rostro feroz habló: "Los dioses antiguos gobernaban una vez el Dao Celestial. Pero después de la batalla de hace cuarenta y ocho mil años, cayeron del poder. Los más poderosos fueron arrojados a los reinos inferiores, incapaces de regresar. En el mundo del Dao Celestial, los dioses antiguos fueron despojados de su poder por nosotros. Quisieron resistir, y los purgamos."
Un tercer ser de piedra de rostro siniestro añadió: "Un Dao Celestial roto es peor que un perro. Se convirtieron en herejes, pudriéndose en el polvo mortal. Puedo oler el hedor de su aura hereje, repugnante."
Finalmente, las figuras de piedra llegaron al Palacio del Cuidado Libre y giraron sus cabezas crujientes hacia Xue Ying'an.
"Ha pasado demasiado tiempo desde que tuvimos un festín", dijo uno.
La palma de Xue Ying'an sudaba alrededor de su espada. Estos seres no eran más altos que él, pero su presión aplastaba su espíritu.
Las figuras de piedra suspiraron, se dieron la vuelta y salieron del palacio. Se convirtieron en rayas de luz y desaparecieron.
"Lástima", sus voces llegaron desde lejos. "¡No descendimos en nuestros cuerpos verdaderos. Primero, lo encontramos."
Xue Ying'an los vio partir, aliviado. De repente sintió las piernas débiles, a punto de caer.
Se estabilizó, el corazón martilleando. "¿Qué eran esas cosas? ¡Su aura era aterradora!"
Detrás de él, los discípulos de la Cresta Jiucai respiraron aliviados.
Cuando las figuras de piedra llegaron, sus corazones del Dao se habían hecho añicos, sus conciencias dispersas. Sin Xue Ying'an y la Espada de Ocho Caras sosteniendo la línea, habrían perdido la cordura.
"¿Estaban cazando al Hermano Su?"
Xue Ying'an observó la dirección en que volaron las figuras de piedra — la misma dirección que Su Yan había tomado. La preocupación le roía.
"Hermano Su, que estés a salvo."
A lo lejos, Beichenzi y el Dios de la Tierra Divina observaron las figuras de piedra pasar y respiraron más tranquilos.
"Esta vez, podemos descansar tranquilo", pensaron.
Su Yan estaba de pie sobre la cabeza de Yuan Qi, mirando hacia atrás. "Jin Buyi, deja de picotear la cola del Señor Siete. Se está quedando calva."
Yuan Qi había estado ralentizándose. Cuando Su Yan miró hacia atrás, vio a Jin Buyi mordisqueando la cola de la serpiente. Sangre marcaba su rastro.
Jin Buyi levantó sus ojos nublados. "Pensé que era una lombriz. Me preguntaba por qué seguía creciendo después de comerla."
Yuan Qi soportó el dolor. "Señor Jin, esa es mi cola. Comiste un pedazo, y yo usé la vitalidad del Pílodo de Barro para regenerarla."
Jin Buyi retumbó: "No wonder había siempre más. Pequeño hermano, vales la pena como amigo."
Yuan Qi retrocedió.
Su Yan sonrió de su banter. "Vamos a Haojing a encontrar a Zhu Chanchan. El Señor Campana está gravemente herido. Ella puede arreglarlo."
La campana rota alrededor del cuello de Yuan Qi se retorció en protesta.
"¿Ves? El Señor Campana está feliz", dijo Su Yan.
Yuan Qi dijo cuidadosamente: "A-Ying, creo que el Señor Campana está preocupado, no feliz."
"¿Preocupado por qué? ¿Que la Abuela Chanchan nos engañe como engañó al Hijo del Cielo Zhou? ¡Somos amigos jurados!"
El corazón de Yuan Qi se hundió. "Ella puede salvarlo, pero probablemente volverá más pequeño. Más delgado también. Y su trasero definitivamente estará cubierto de las marcas privadas de la Abuela Chanchan."
La campana rota tembló.
Su Yan también sentía algo de preocupación, pero no por eso. *¿Ha regresado el Hijo del Cielo Zhou de la Otra Orilla? Si es así, Zhu Chanchan probablemente ya ha reencarnado. Sus crímenes merecían ejecución.*
Suspiró. "Los villanos viven mucho."
Entonces notó el silencio detrás de él. Se volvió — Jin Buyi se había ido.
Su Yan se elevó en el aire y voló de vuelta, encontrando al cuervo viejo de pie inmóvil, confundido y perdido.
"¡A-Ying!" Jin Buyi lo vio y se apresuró, sonriendo. "Desapareciste en un instante. Temía perderte de nuevo, así que no me atreví a moverme. ¡Sabía que volverías!"
Los ojos de Su Yan se llenaron. "Siempre volveré. Señor Jin, ¿puedes encogerte?"
Jin Buyi intentó encogerse, pero aún medía un zhang y cinco chi — demasiado grande para el hombro de Su Yan.
"Para en los cuernos del Señor Siete."
Jin Buyi voló y se sentó a horcajadas sobre los cuernos blanco y negro de Yuan Qi, una pata metida en sus plumas.
"El Señor Jin puede pararse en solo un cuerno", sugirió Su Yan.
Jin Buyi se movió al cuerno negro. El cuervo viejo sacudió sus plumas, abrió el pico y escupió un puñado de fuego solar hacia abajo.
Era su hábito — cuando se paraba en el árbol Fusang, le gustaba calentar el árbol.
Su Yan salvó frenéticamente al Yuan Qi chamuscado. La serpiente jadeó, jurando que nunca más lo cargaría.
Jin Buyi se disculpó. "Pensé que tu cuerno era una rama. Para cuando lo recordé, era demasiado tarde."
Afortunadamente, Yuan Qi también había abierto su reino del Pílodo de Barro y se recuperó.
Jin Buyi se sintió culpable. Cuando se posó en su cuerno de nuevo, ofreció consejo: "Tus cuernos blanco y negro deben tener talentos ocultos. Una vez conocí a una serpiente yuan despertada cuyos cuernos canalizaban energía yin-yang, matando dioses y demonios."
Yuan Qi estaba emocionado. "¿Cómo activo mi linaje sanguíneo?"
"Canaliza energía yin-yang hacia tus cuernos."
Yuan Qi extrajo energía yin-yang de su reino de la Capital de Jade y la vertió en sus cuernos. Luz deslumbrante estalló, cortando la cima de una montaña distante.
Yuan Qi chilló. "¿Mi linaje sanguíneo es tan fuerte? ¿La serpiente que conociste también era poderosa?"
Jin Buyi asintió, recordando. "Sabía excelente."
Viajaban hacia Haojing. Su Yan aclaró su mente y revisó todo lo que había aprendido — artes marciales, técnicas nuo, artes de espada, técnicas. Era un desastre.
Las artes marciales movían qi y sangre. Las técnicas nuo despertaban reinos secretos y moldeaban Reinos Interiores. Las artes de espada buscaban el Dao de la espada. Las técnicas de cultivador de qi requerían visualizar manifestaciones del Dao.
Su Dominio Xiyi estaba desordenado con Reinos Interiores y manifestaciones aleatorias.
Sus técnicas eran igualmente caóticas. El Gran Arte de Daoyin de la Unidad Suprema, los Ocho Tonos Yuan — aunque simplificados, ejecutar todos los Seis Secretos era complejo.
Las artes nuo diferían de las técnicas de qi. Las técnicas del Pílodo de Barro podían controlar vida y muerte de maneras que el cultivo de qi nunca alcanzaba.
Y ahora había encontrado runas del Dao Celestial, que se combinaban en técnicas del Dao Celestial. Existían técnicas herejes. Y runas inmortales.
Su Yan pensó hasta que le dio vueltas la cabeza. Tres días pasaron sin comer.
Mientras tanto, Yuan Qi y Jin Buyi se llevaban muy bien. A menudo cazaban una bestia antigua despertada, Jin Buyi la asaba con fuego, y la compartían.
En Haojing, Zhu Chanchan supervisaba la reconstrucción de la ciudad cuando sintió algo. Su rostro se iluminó.
"¡Mi bolsa de piel de serpiente viene!"
Corrió hacia las puertas de la ciudad, las cadenas de los tobillos tintineando, sus poderes sellados. Antes de llegar lejos, alguien le dio un latigazo, gritando: "¡Artesana Zhu, eres una criminal! ¿Intentas escapar?"
El látigo era del Ministro de Obras Gongyang Ce. Zhu Chanchan se detuvo. "¡No estoy escapando! Tu Cerradura del Principio Celestial sella mis poderes. Soy básicamente mortal. ¿A dónde podría ir?"
Gongyang Ce se burló. "¡Diseñaste tú misma esa cerradura! No creo que no hayas dejado una puerta trasera."
Entonces Jiang Qi llegó. "Un viejo amigo de la Artesana Zhu viene de visita. Este amigo es extremadamente importante. Zhu, eres perdonada por hoy."
Zhu Chanchan se regocijó. Rompió la Cerradura del Principio Celestial, restauró sus poderes, y corrió hacia la puerta.
"¡A-Ying, mi bebé todavía está intacto?"
Gongyang Ce señaló la cerradura rota en el suelo, tartamudeando. "¡Gran Preceptor, no te lo dije! ¡Esta mujer se atrevería a robar materiales de la Nave de la Otra Orilla!"
Jiang Qi también tenía dolor de cabeza. "¿Qué puedes hacer? ¿Cortarle la cabeza, y quién reconstruye Haojing? Además, es codiciosa, pero la nave llegó a la Otra Orilla sin fallas mayores. Reemplázala con otra artesana..."
Negó con la cabeza. "Incluso con todos los materiales, probablemente ni siquiera llegarían a la Otra Orilla."