La niebla verde se dispersó como humo.
Su Yan cayó del cielo y aterrizó con un golpe sordo. Sus pies tocaron el suelo con firmeza. Se quedó de pie.
Ding Quan se congeló. Un hombre con huesos destrozados no aterriza de pie. No se mantiene erguido. Sin embargo, Su Yan permanecía perfectamente inmóvil.
Pero esto era arte nuo.
Los maestros nuo abrían las cámaras secretas ocultas dentro del cuerpo humano. Comprendían los caminos del cielo y la tierra, refinaban su cultivo interior y desataban artes que desafiaban los límites mortales. Una sola vid de Ding Quan podía partir un árbol enorme por la mitad. ¿Cómo podía Su Yan sobrevivir a semejante golpe?
Incluso un dios de hierro habría sido pulverizado.
"Así que," dijo Su Yan, limpiándose la sangre de los labios. Respiró hondo. Sus huesos crujieron. "Incluso como perro de la familia Zhou, nunca te enseñaron los verdaderos artes nuo. Si te hubieran dado los métodos reales, yo estaría muerto ahora. En cambio, abriste tus cámaras secretas y tomaste la ventaja, pero aún así no pudiste matarme."
Las pupilas de Ding Quan se contrajeron. Se había juramentado a la familia Zhou. Lo habían ayudado a desbloquear su primera cámara secreta y lo habían convertido en maestro nuo. Pero no había nacido Zhou. Los métodos de cultivo que le enseñaron eran rudimentarios. Las artes que le transmitieron eran de bajo grado. No importaba cuán excepcional creyera ser su talento, nunca podría avanzar a los reinos superiores.
Su Yan impulsó su qi y sangre hacia el frenesí. Truenos retumbaron dentro de su cuerpo. El sonido se reunió en una sola línea, luego se transformó en el bramido de un elefante.
Detrás de él, su qi y sangre se condensaron en una figura imponente, mitad elefante, mitad hombre.
Su Yan fijó sus ojos en Ding Quan, de pie en la poza. Pisoteó el suelo. La tierra voló. Se lanzó hacia adelante como una flecha suelta y cerró la distancia en un instante.
Su puño atravesó el aire. La figura con cabeza de elefante detrás de él imitó el golpe. La fuerza del elefante estalló. La superficie del agua explotó. Viento y olas se precipitaron hacia Ding Quan.
Innumerables vides surgieron del agua, entretejiéndose en un escudo verde masivo.
El puño de Su Yan lo hizo añicos.
Ding Quan contraatacó con su propio puñetazo. Vides se enrollaron alrededor de su puño, hinchándose cada vez más. Más vides se enroscaron alrededor de su brazo como músculos tensos a punto de estallar. Los dos puños chocaron de nuevo. El agua se pulverizó en el aire, azotada por el viento.
El puño de vid se resquebrajó. Ding Quan se deslizó hacia atrás. Sus pies se movieron, y las vides enraizadas a su cuerpo se arrancaron de la tierra, rompiendo innumerables tendrículas. Luego volvieron a hundirse, disipando la fuerza del golpe de Su Yan.
Ding Quan balanceó su puño izquierdo. Vides dispararon hacia él, enredándose para formar otro puño masivo. Otras vides se aferraron a su cuerpo, sus raíces envolviendo su marco, tensándose como cuerdas de arco, otorgándole una fuerza incomparable.
No cultivaba el sendero marcial, pero los artes nuo eran tan exquisitos que le permitían rivalizar con la fuerza del elefante de Su Yan.
Sus puños chocaron una vez más. Ding Quan retrocedió otro paso. Más vides se arrancaron del suelo para servir como sus músculos y tendones.
Su Yan poseía solo un cuerpo mortal. Sus músculos y tendones equivalían a los de cualquier hombre ordinario. Pero un maestro nuo como Ding Quan podía multiplicar esos músculos y tendones muchas veces, compensando la fuerza bruta y rivalizando con lo divino.
Mientras tanto, vides azotaron hacia Su Yan desde todas las direcciones.
Su Yan pisoteó una vid y desató una lluvia de puñetazos y patadas, haciendo pedazos las verdes tendrículas. Su qi y sangre ardieron. Lanzó otro puño hacia su enemigo.
Ding Quan bloqueó más de diez golpes y retrocedió más de diez pasos, de regreso fuera de la poza y hacia el bosque.
Su Yan presionó el ataque, llevando el Puño Demoníaco del Buey Titán a su límite. Su qi y sangre ardían con luz desde dentro, como un gran sol saliendo de su abdomen inferior, vertiendo poder ilimitado en cada golpe.
Su momentum crecía más fuerte. Pero los árboles a su alrededor parecían cobrar vida, atacando desde todas las direcciones, incluso desde abajo.
Su Yan sabía que podría haber aplastado a una deidad menor como la Deidad de la Túnica Verde con facilidad. Sin embargo, contra un maestro nuo, toda su fuerza no podía aterrizar limpiamente. Los artes de Ding Quan siempre desviaban su poder en el último momento.
Ding Quan sentía su propio miedo crecer. Cada golpe que bloqueaba se sentía como ser embestido por un elefante de diez mil libras. Sus brazos y piernas temblaban de dolor.
Este chico solo tenía catorce años, pero empuñaba un poder inhumano, y seguía creciendo.
Aun así, con estas vides, incluso la fuerza demoníaca del elefante podía soportarse.
"Y este es mi campo de batalla," pensó Ding Quan, enfrentando los ataques de Su Yan de frente. "En el bosque, cada árbol y brizna de hierba es mi arma. Puedo desgastarte a mi antojo."
Bloqueó otro puñetazo. Incontables vides explotaron. Luego más vides se deslizaron hacia adentro, conectándose a su puño derecho.
Pero en ese momento, una vid cerca de él se movió con una agilidad imposible. No se enrolló alrededor de su puño. Se enrolló alrededor de su cuello.
Ding Quan sintió un destello de confusión. Entonces la "vid" abrió su boca, revelando colmillos venenosos brillantes, y mordió su garganta.
"¡Su Yan, lo atrapé!"
La "vid" se deslizó de su cuerpo con un grito alegre. Era Yuan Qi, el yao serpiente.
"¿Yao serpiente?"
Ding Quan entró en pánico. Agitó su mano, y las vides levantaron la gran serpiente. Luego su mente se oscureció. Su visión se volvió negra.
"¿Un veneno tan potente?"
Ding Quan tambaleó, luchando por mantenerse erguido. Convocó cada onza de poder de su cámara secreta, luchando contra el veneno de serpiente con todo lo que tenía para preservar su vida.
Yuan Qi casi murió, estrangulado por las vides. Solo cuando Ding Quan perdió su fuerza pudo la serpiente escapar. Se dio la vuelta y gritó: "¡Mi veneno ocupa el quinto lugar bajo el cielo! ¡No hay salvación para ti!"
Ding Quan no escuchó nada. La carne de su cuello se pudría con una velocidad aterradora, como si fuera a carcomérsele toda la garganta y hacer caer su cabeza. Pero entonces una fuerza misteriosa estalló dentro de él. La carne podrida se desprendió. Nueva carne creció con igual velocidad.
Parecía estar deshaciendo incluso el veneno legendario de Yuan Qi.
Pero Yuan Qi no era una serpiente ordinaria. El veneno no se derrotaba tan fácilmente.
El cuello de Ding Quan se pudrió de nuevo, más rápido que antes. Luz brotó sobre su frente. Qi verde se elevó de su rostro. La carne creció, luego se pudrió, luego creció de nuevo, una guerra de veneno y vida librándose en su garganta.
Su Yan atravesó el muro de vides y se abalanzó hacia él como un elefante enloquecido. Su puño se estrelló contra el pecho de Ding Quan.
Ding Quan gruñó. Sangre brotó de su boca. Los dedos de Su Yan encontraron sus costillas y danzaron a través de su cuerpo, dislocando cada articulación.
Este era el arte secreto del cazador de serpientes.
Ding Quan cayó, incapaz de moverse. Las vides surgieron frenéticamente, sepultándolo.
Su Yan golpeó una y otra vez, desgarrando las vides. Pero estaban conectadas bajo tierra. Túneles de raíces ya habían llevado a Ding Quan lejos.
Su Yan siguió las vibraciones en la tierra. Saltó, lloviendo golpe tras golpe sobre el suelo, excavando cráteres en el lecho forestal.
Yuan Qi observó con terror mientras Su Yan se volvía loco, golpeando la tierra cien veces, dejando cien hoyos.
"¡Magistrado Ding!" Una voz llamó desde la distancia. "¿Estás lanzando artes nuo? ¿Has encontrado a ese criminal Su Yan?"
El rostro de Su Yan cambió. Golpeó unas cuantas veces más. Sangre burbujeara de los hoyos.
"¡Pequeño Ying, tenemos que irnos ahora!" Yuan Qi susurró urgentemente.
Su Yan no tuvo tiempo de verificar si Ding Quan estaba muerto. Se escabulló al bosque con Yuan Qi, desvaneciéndose en la distancia.
"Sube a mi espalda," dijo Yuan Qi. "Yo me deslizo sin dejar rastros."
Su Yan saltó sobre el lomo de la serpiente. Yuan Qi aceleró a través de las montañas, evadiendo a los funcionarios en persecución.
"¿Ese maestro nuo, está muerto?" preguntó Yuan Qi, inseguro.
Su Yan recordó el aterrador poder regenerativo de Ding Quan y estremeció. "Con tu veneno de quinto rango y todos esos puñetazos, debe estar muerto."
No sonaba convencido.
Ding Quan podía regenerar un cuello podrido. Su Yan nunca había visto algo así. Siempre había oído que los maestros nuo eran temibles. Este era su primer enfrentamiento real con uno, y era peor que los cuentos.
"Qi, gracias," dijo Su Yan de repente.
Yuan Qi hizo una pausa, luego rió. "¿Pensaste que huí? No soy ese tipo de yao. Vengaste a los aldeanos, arriesgaste tu vida para matar a un dios. Nosotros los yaos valoramos una cosa por encima de todo, la lealtad. Mostraste lealtad, así que no podía abandonarte."
Su Yan se sintió conmovido. "Soy humano, no yao."
"No estés tan seguro. ¿Y si no lo eres?"
"Nunca he oído de un humano que domine artes yao tan rápidamente."
Su Yan sintió una repentina inquietud. ¿Era realmente humano?
"No, definitivamente soy humano. Soy de Sujiaping. Mis padres eran de Sujiaping." Se dijo en silencio.
Mientras tanto, varios funcionarios jóvenes corrieron hacia la poza, siguiendo el rastro hasta encontrar a Ding Quan.
Ding Quan no estaba muerto.
Vides rotas lo protegían mientras emergía de bajo tierra. Los funcionarios lo miraron conmocionados. Sus extremidades estaban destrozadas. Incontables costillas estaban rotas. Sus órganos internos habían sufrido lesiones devastadoras. Y su cuello era una masa de carne negra y podrida, oliendo a veneno.
Aún así vivía.
Había abierto la cámara secreta de la Píldora de Barro, la bóveda oculta dentro del cuerpo humano que contenía vitalidad ilimitada. Sostenía su forma, haciéndolo casi imposible de matar.
Pero Ding Quan solo había desbloqueado el primer nivel de la cámara de la Píldora de Barro. Cuando esa vitalidad se agotara, también se agotaría su vida.
Ya estaba cerca de la muerte, su aliento débil, la energía del primer nivel casi exhausta.
Los funcionarios se apresuraron a salvarlo. Cortaron la carne podrida y colocaron los huesos rotos. Un funcionario con ropas negras y rojas presionó un dedo contra la frente de Ding Quan, canalizando vitalidad desde su propia cámara de la Píldora de Barro para suprimir el veneno. Los otros dos funcionarios hicieron lo mismo, ayudando a que sus huesos destrozados se soldaran.
En cuanto a sus órganos internos, esos eran demasiado delicados para que otros los manejaran. Ding Quan necesitaría curarlos él mismo una vez estable.
Su respiración se estabilizó gradualmente, aunque sus articulaciones permanecían dislocadas, dejándolo paralizado y sin habla.
El funcionario de negro y rojo reconoció la dislocación y rápidamente recolocó sus articulaciones. "Hermano Ding, ¿quién te hizo esto?"
Ding Quan se relajó y relató su encuentro con Su Yan y la emboscada del yao serpiente, avergonzado. "Ese Su Yan cultiva artes yao, y el yao serpiente atacó por detrás, por eso quedé tan completamente derrotado..."
Los funcionarios intercambiaron miradas, sonrisas jugando en sus labios. Habían temido que Ding Quan reclamara la gloria. Ahora, con lesiones tan severas, podía olvidarse de eso.
"Descansa bien, Hermano Ding. Capturar a Su Yan es mejor dejárselo a nosotros." Los tres rieron y se fueron.
Ding Quan se sintió disgustado pero impotente. Se sentó en postura de meditación, luego tocó sus ropas. Su rostro palideció.
"No."
Sudor frío perlaba su frente.
En sus ropas yacía un pergamino, el Método de Refinamiento de Qi de la Píldora de Barro y el Paisaje Oculto. Era el arte de cultivo que la familia Zhou le había enseñado cuando juró su servicio. La familia Zhou prohibía estrictamente cualquier copia o transmisión de sus artes. Los infractores enfrentaban la exterminación de todo su clan, la destrucción de sus tres almas, la dispersión de sus siete espíritus. Cualquier extraño que siquiera echara un vistazo al texto tendría los ojos arrancados y su mente borrada, reducido a un idiota babeante.
Ding Quan había copiado secretamente el método de memoria. Ahora el pergamino había desaparecido.
"¿Lo perdí durante la pelea con Su Yan?"
El sudor corría por su rostro. Luchó por ponerse de pie y retrazó sus pasos, buscando en todas partes. Pero no encontró nada.
"A menos que..."
Recordó a Su Yan dislocándole todo el cuerpo. Un escalofrío recorrió su cuerpo. "¿Me lo robó de las ropas entonces?"
Su visión nadó. Casi se desmayó.
Si el arte de cultivo de la familia Zhou se filtraba, enfrentaría su castigo más cruel y frenético.
"Debo eliminar a Su Yan y recuperar el arte."