La montaña tembló. Un estruendo como el fin del mundo bajó por la ladera, y el Río de la Muerte devoró los pies de la montaña por completo. El agua subía cada vez más, devorando todo a su paso.
Su Yan y Yuan Qi corrieron de vuelta hacia el templo en ruinas. El aire se volvió gélido en un instante. Yuan Qi se arrastraba con dificultad, el frío empujándolo hacia la hibernación.
"¡Yuan Qi! ¡Impulsa tu qi and blood! ¡No te atrevas a congelarte!" gritó Su Yan.
Activaron su calor interior, pero el frío caló hasta el tuétano. Ni siquiera su qi and blood podían expulsarlo. Su Yan tembló y forzó su Great Sun Daoyin Art. Volvió un poco de calor.
Juntó las manos, las separó con fuerza, y una chispa saltó de sus palmas. La fogata muerta volvió a arder.
El muchacho y la serpiente se acurrucaron cerca de las llamas. El fuego ardía de un verde enfermizo. Rostros de ancianos flotaban en las llamas, ojos blancos desorbitados, bocas abiertas en gritos silenciosos.
"No me extraña que este lugar esté maldito," balbuceó Yuan Qi.
Al pie de la montaña, una figura con túnicas amarillas subió corriendo la ladera, seguida de cinco hombres extraños.
"¡True Yang qi and blood! ¡Ningún mal pasará!"
El hombre de túnica amarilla canturreaba mientras corría. Energía ardiente de true Yang eruptó de su cuerpo, rechazando la malicia gélida del río. Su aura ardía como un horno, espesa con el hedor de yao.
Bajo esa aura, los cinco hombres perdieron su forma humana. Se retorcieron hasta convertirse en bestias enormes. El hombre de túnica amarilla era Huang Siping, el Stone Mountain God. Sus seguidores eran yao comunes — ciervos, zorros, perros, gatos monteses.
Habían pasado la noche cazando a Su Yan bajo órdenes del City God. De camino de vuelta, el rugido del avance de Yuan Qi los atrajo hasta aquí. Ahora el Río de la Muerte había cortado su retirada.
Huang Siping corrió más rápido. El río subía demasiado deprisa. Un zorro yao tropezó, y el agua se lo tragó por completo. En un abrir y cerrar de ojos, el pelaje y la carne se disolvieron. Solo quedó un esqueleto, arrastrado por las olas.
Los yao supervivientes corrieron por sus vidas. A la luz de la luna, más figuras subían a la desesperada. Huang Siping entrecerró los ojos. "¡Grass-head gods de Dengjiapu, Wujialing, Laobutou... ¡Ellos también están aquí!"
Los grass-head gods eran deidades menores — almas virtuosas albergadas en ídolos de barro, alimentadas por incense offerings. Huang Siping era un gran yao que había ganado su godhood mediante poder bruto.
Los grass-head gods corrieron a ciegas. Uno a uno, el río se los llevó. Sus ídolos se hicieron añicos. Sus espíritus desaparecieron en la corriente.
Los cuatro yao restantes de Huang Siping no les fue mejor. El río se los llevó a todos.
Se acercó al templo en ruinas. Al otro lado, un hombre con ropas oficiales negras y rojas corría hacia el mismo refugio. Se miraron a los ojos. Ambos se paralizaron, listos para pelear.
"Warden Wei." El pelaje amarillo de Huang Siping se erizó.
El hombre era Wei Chu, un prison warden del Condado de Lingling. Había rastreado a Su Yan con dos compañeros nuo masters después de rescatar a Ding Quan. Entonces el Río de la Muerte cambió de curso y devoró a sus compañeros.
"Stone Mountain God." Wei Chu forzó una sonrisa que no llegó a sus ojos.
El City God y el County Magistrate Zhou Yang habían estado en guerra durante años. El asesinato del Jiang family god había empujado a ambos lados a emitir órdenes de ejecución abiertas contra el otro.
Wei Chu no temía a ningún grass-head god, pero Huang Siping era un verdadero rival.
Huang Siping desenfundó la enorme hoja de acero que llevaba a la espalda. "El Río cambió de curso. Ambos miramos a la muerte a los ojos. Si peleamos, ambos perdemos. Si trabajamos juntos, podríamos vivir. ¿Qué dices?"
Wei Chu echó un vistazo más allá de él. El río seguía subiendo. El templo en ruinas era el único punto alto que quedaba.
Wei Chu asintió. "El desastre borra viejas deudas. Nos ayudamos mutuamente. Por ahora."
Entraron al templo. Un muchacho adolescente y una serpiente gigante estaban sentados junto a un fuego verde, frecuentado por fantasmas.
"Su Yan. ¿Sabes quién soy?" Wei Chu hinchó el pecho.
La mano de Su Yan voló hacia la plata en su manga. "Warden Wei, no tengo dinero para usted."
Su Yan había visto a oficiales exprimir a los campesinos hasta dejarlos secos. Tenía unas pocas piezas guardadas para su escape y no las entregaría.
"Insolente crío. ¿Qué tienes en la manga?" escupió Wei Chu. "Tengo ojos de fuego. Puedo ver la plata a través de la tela. Pero no la tomaré. Tu crimen es demasiado grande. El magistrado quiere tu cabeza."
Su Yan se relajó. "Quiere mi vida, no mi dinero? Bien. Si quisiera dinero, realmente odiaría pagar."
Wei Chu gruñó. "Stone Mountain God — ¿vida o dinero?"
"Ambos." El rostro de Huang Siping era de piedra. "El City God lo quiere muerto. Yo sirvo al City God, así que no pido dinero. Pero después de matarlo, le desojaré el cadáver. ¡No trabajo gratis!"
La mano de Wei Chu se deslizó en su manga. "Su Yan asesinó al Lord Jiang. Eso es asunto del tribunal de los vivos."
El pelaje de Huang Siping se erizó. "El Jiang family god fue sellado por el underworld court. Matar a un dios rompe la underworld law."
Wei Chu sacó la mano, vacía. "El río está aquí. La unidad nos sirve a ambos. El conflicto nos destruye a ambos. Resolvamos esto después de que pase la inundación. ¿De acuerdo?"
Huang Siping asintió.
Wei Chu se sentó junto al fuego. "Eres un snake catcher con algo de habilidad. ¿Por qué convertirte en criminal?"
Su Yan miró los rostros gritando en las llamas. "Cuando los dioses y los oficiales no dejan camino para los vivos, los vivos matan dioses y oficiales para labrar el suyo propio."
Huang Siping se sentó frente a Wei Chu. "Su Yan, naciste para perder la cabeza."
Wei Chu se rio. "Esa es la naturaleza yao. Eres indomable. Incluso sin este crimen, lo habrías hecho tarde o temprano. Mira al Stone Mountain God. Domesticado muy bien."
"Sirvo al underworld court como un perro. Tú sirves a la familia Zhou como un perro. Somos de la misma calaña." La voz de Huang Siping permaneció plana.
Wei Chu sonrió, imperturbable.
Su Yan se levantó y miró hacia fuera. La inundación había llegado a la puerta del templo. El agua seguía subiendo, más lenta ahora, pero inevitable. No existía ningún lugar más alto.
"¿Alguno de ustedes sabe por qué el Río de la Muerte cambió de curso?" Su Yan se giró.
Estaban sentados ante el fuego embrujado, sus rostros brillando verdes.
"Las viejas historias hablan del Río de la Muerte. Transporta almas muertas y sigue sus propias leyes. Nunca cambia de curso. Solo una cosa puede hacerlo cambiar," dijo Wei Chu.
"¿Qué?"
"Mass death. A una escala masiva."
"¿Pero por qué?"
Wei Chu no dijo nada.
Huang Siping habló. "El Río de la Muerte transporta almas muertas. Cada región tenía afluentes que recogían a los muertos de manera ordenada. Cuando la muerte los abruma, el río principal cambia de curso."
"Donde fluye ahora, la mass death ya ha ocurrido."
"¿Qué pasó al oeste de Lingling? ¿Por qué un río del underworld ha invadido el mundo de los vivos? Pensé que los reinos permanecían separados."
"Buena pregunta." Wei Chu tampoco lo sabía.
Yuan Qi no pudo quedarse callado. "Las invasiones del underworld no son nuevas. El río cambió de curso hace ochocientos años. Otra vez en el fourteenth year of Tianbao."
Wei Chu y Huang Siping lo miraron fijamente.
La Tianbao Rebellion había matado a millones. Pero ¿qué pasó hace ochocientos años? Incluso Huang Siping no lo sabía.
"Tenemos muchos libros en casa. Me encanta leer," dijo Yuan Qi.
"¿Libros? ¿Pueden hacerte oficial?"
Yuan Qi cayó en silencio, herido.
El río se derramó en el templo. Su Yan y los otros saltaron al tejado. El Río de la Muerte disolvía flesh de bone.
Los ojos de Wei Chu saltaron entre Su Yan, Huang Siping y Yuan Qi. "El río disuelve flesh, pero no bone. Si el agua sube más, los mataré a todos y usaré sus skeletons como piedras de paso."
El agua subió más, alcanzando la sala principal, inundando el patio trasero, lamiendo el pozo debajo del pabellón.
Wei Chu se preparó para golpear — entonces la luz estalló del templo. Un resplandor cegador disparó hacia el cielo.
Un tono de campana estruendoso resonó. La luz explotó en un halo en forma de campana masivo que se estrelló sobre el templo, empujando al río hacia atrás.
En el tejado, Su Yan se protegió los ojos. Un grueso muro de luz rodeaba el templo, cubierto de patrones cambiantes.
Fuera, el río rugía cada vez más alto. Fantasmas retorcidos se estrellaban contra los muros y se disolvían en humo.
El calor volvió. El frío profundo hasta los huesos se desvaneció.
"¡La campana! ¡La del patio trasero!"
Su Yan miró hacia el pabellón. Luz brillante emanaba de la campana de bronce oxidada.
Se reunieron al borde del pabellón. Wei Chu frunció el ceño. "Un tesoro como este. ¿Por qué nadie se lo ha llevado?"
La montaña tembló violentamente.
Su Yan agarró un pilar. La campana brilló más intensamente, su luz perforando el pozo.
Escamas masivas de hierro negro se deslizaban una junto a otra.
Las escamas dejaron de moverse. Se separaron.
En las profundidades negras, un solo ojo azul vertical se abrió. Llenaba el fondo del pozo, mirándolo fijamente con infinita paciencia.
Mil voces susurrantes inundaron su mente. Pensamientos extraños se amontonaron en su cráneo.