La familia Zhou estaba de luto. Su pilar había caído. El cielo mismo parecía resquebrajarse.
Su Yan no se fue. Se quedó para honrar al hombre que había recorrido el camino primero.
No podía decir si sentía pesar o alivio. La sombra de Zhou Qiyun había desaparecido de su vida. El hombre que podía mandar en su destino, al que nunca podía escapar, se había ido.
Su rivalidad lo había hecho crecer. Sus conversaciones le habían enseñado cómo sobrevivir en este mundo.
Zhou Qiyun no era un santo. Su clan había devastado Yongzhou y más allá. Impuestos pesados y trabajo forzado habían llevado a innumerables commoners a la muerte. Su Yan había odiado a la familia Zhou desde niño.
Sin embargo, Zhou Qiyun poseía un magnetismo que trascendía la moralidad. Habían sido maestro y estudiante el uno para el otro. Su Yan le enseñó las artes inmortales de la cultivación de qi. Zhou Qiyun le enseñó cómo navegar el mundo.
Ahora ese maestro estaba muerto. Su Yan se sentía vacío.
—Su Yan —dijo Zhou Heng, acercándose con una carta—. El ancestro anciano te dejó esto. Dijo que si caía, debía entregarla personalmente al Monte Wuwang.
El rostro de Zhou Heng estaba cenizo.
—Como estás aquí, no haré el viaje. Cuando el árbol cae, los monos se dispersan. Sin nuestro ancestro invencible, solo somos monos. Si huimos ahora, algunos descendientes podrían sobrevivir. Si nos quedamos, la familia Zhou termina.
Su Yan tomó la carta.
—¿Por qué tanta certeza?
—Gobernámos porque teníamos un dios vivo. También ofendimos a todos. Sin Zhou Qiyun, nuestra riqueza se convierte en sentencia de muerte. Rivales anteriores, enemigos políticos, todos golpearán. Debemos dispersarnos antes de que se extienda la noticia.
Su Yan asintió.
—Cuídate.
Zhou Heng convocó un roc de alas doradas y voló lejos. Otros discípulos de la familia Zhou huyeron en todas direcciones.
Pronto, solo Su Yan permaneció en el Monte Jiuyi.
* * *
Yuan Qi se deslizó del hombro de Su Yan.
—A-Yan, ¿qué escribió el ancestro de cejas blancas?
Su Yan desplegó la carta. La apertura era familiar: "Como si te viera en persona", seguida de saludos educados falsos y sinceros.
Zhou Qiyun escribió que se había preparado para cada contingencia, pero los humanos eran falibles. Había intentado trascender la limitación humana, juzgar cada decisión con racionalidad absoluta, pero seguía siendo humano. Podía ser descuidado. Podía ser misericordioso. Podía llorar por una hormiga y regocijarse por una pequeña intuición.
Podía admirar a un joven talentoso. Podía envidiar a alguien más inteligente que él.
Tal hombre cometía errores.
En la víspera de la tribulación, había sentido inquietud. El problema, sospechaba, yacía con el Maestro del Palacio de la Píldora de Barro. Su victoria sobre el Maestro había sido demasiado fácil. ¿Y si todo era parte del plan del Maestro? ¿Y si el hombre que mató no era el verdadero Maestro?
Era un cazador de serpientes de trescientos años. Su enemigo podría ser antiguo más allá de toda medida.
—Si estoy verdaderamente muerto —decía la carta—, solo queda una posibilidad: el Maestro del Palacio de la Píldora de Barro sigue vivo, como temía.
Se rió en la carta.
—Si nada de esto pasó, nunca leerías esto. Lo quemaría antes de ascender, preservando mi reputación de infalibilidad. Así que sí, estoy verdaderamente muerto.
—Debería haberte matado antes de morir. Mataste a muchos de mis descendientes. Eres más inteligente que yo. Más joven. Tienes más potencial. Todo esto me hizo sentir celos.
—Pero no puedo.
—Seré devorado por el Maestro del Palacio de la Píldora de Barro. Nadie en la familia Zhou puede vengarme. Después de mi muerte, se dispersarán, se esconderán, morirán por cientos. No me quedan herederos. Solo un amigo. No puedo matarte.
—Tengo una petición egoísta: por favor, véngame, Maestro Su. Pero soy demasiado orgulloso para suplicar.
Su Yan agarró la página final. Zhou Qiyun escribió que Su Yan carecía de artes nuo y no podía unificar su Secreto, Reino Interno y Dominio Xiyi. Así que había dejado la técnica original del Maestro del Palacio de la Píldora de Barro en el Salón de la Supresión de Demonios de la Gruta Celestial del Verdadero Vacío.
Junto a ella, dejó sus propias intuiciones, su mayor tesoro de la vida, que valía más que cualquier técnica que hubiera cultivado.
—Sé que buscarás. Sé que no resistirás levantar la cubierta de la técnica original. El momento en que la cultives, sentirás ojos abrirse en la oscuridad detrás de ti. Yo también lo sentí.
—Estarás en peligro. Pero lo harás de todos modos. Porque todas las artes nuo son trampas.
—Busqué los Reinos Internos ocultos de antiguos inmortales nuo. No encontré ninguno vivo. ¡Son la píldora de ascensión de antiguos cultivadores de qi!
—La historia de la cultivación está escrita como devoción maestro-discípulo. Léela de cerca, y cada página dice canibalismo.
—Si quieres usar el poder de los Seis Secretos, si quieres la verdadera unidad, debes cultivar la técnica original del Maestro del Palacio de la Píldora de Barro. Si pierdes contra él, considéralo mi venganza por mis descendientes. Si ganas, ¡me vengas en mi lugar!
—Maestro Su, ¿la cultivarás? No puedo dejar de pensar en ello.
—Qiyun, inclinándose.
Su Yan dobló la carta.
—Eso es típico de ti.
Yuan Qi susurró:
—A-Yan, ¿la cultivarás?
La gran campana repicó en alarma.
—¡Es una trampa! ¡Ningún inmortal nuo ha sobrevivido tres mil años! ¡Todos mueren en sus Reinos Internos ocultos!
* * *
Su Yan se paró ante el altar en el Salón de la Supresión de Demonios.
Bajo las ofrendas yacía una pila de textos. Los volúmenes inferiores contenían las intuiciones de Zhou Qiyun, su fusión de artes nuo y cultivación de qi, las experiencias de un pionero.
Arriba yacía el cebo. La técnica original.
Su portada llevaba un título: *Arte de Longevidad del Reino Interno de la Píldora de Barro*.
Su Yan vio a Zhou Qiyun parado al otro lado del altar, sonriendo con ojos conocedores.
—Maestro Su, ¿la cultivarás? No puedo dejar de pensar en ello.
El corazón de Su Yan latía con fuerza. Su respiración se volvió fuerte en el silencio.
Yuan Qi se lanzó hacia adelante.
—¡Destruiré estos libros malditos! A-Yan, la cultivación de qi también puede otorgar longevidad. ¡No necesitamos Secretos! ¡Podemos ser cultivadores de qi verdaderos!
La gran campana repicó en acuerdo.
—¡La serpiente tiene razón por una vez! Si las artes nuo son veneno, ¡no bebas!
Su Yan levantó una mano.
—Si un hombre vive sin actuar sobre sus rencores, ¿en qué se diferencia del estiércol?
Extendió la mano. Abrió la primera página.
*Un discípulo preguntó: ¿Puede el Secreto de la Píldora de Barro, refinado nueve veces, otorgar longevidad?*
*El maestro inmortal respondió: Nueve refinamientos de la Píldora de Barro pueden otorgar longevidad. Bebiendo el qi del cielo y la tierra, uno puede robar del Mar del Caos. Reuniendo qi en el Palacio de la Píldora de Barro, uno pesca la píldora inmortal.*
Su Yan continuó leyendo. Su Secreto de la Píldora de Barro respondió. La vitalidad de la gruta celestial se agitó, pescando "píldora inmortal" del Mar del Caos.
La píldora inmortal era la vitalidad humana misma.
Mientras la absorbía, su cuerpo y alma se fortalecían a una velocidad perceptible. Y la oscuridad se arrastraba detrás de él.
Ojos se abrieron en esa oscuridad. Lo miraron.
—He sido marcado —pensó Su Yan.
Sonrió al fantasma de Zhou Qiyun.
—Hermano Zhou, descansa tranquilo. Soy más fuerte que tú. Soy más inteligente. Te vengaré.
El fantasma se desvaneció. Solo quedaron los libros.