Su Yan sonrió.
—¿Esos generales, cancilleres y ministros, eran todos inmortales nuo?
Yuan Qi negó con la cabeza.
—Los libros no lo dicen. Pero este anciano gris es un inmortal nuo de nueve grutas celestiales. No figura entre los generales, cancilleres y ministros registrados. Es probable que la familia Pei tenga muchos más inmortales de los que la historia admite.
Su Yan sintió un extraño humor.
—¿La familia Pei está en el negocio de los puerros?
Pensó en los destinos de los inmortales nuo y susurró:
—¿Cómo se escribe 'Pei'?
Yuan Qi trazó el carácter con su cola.
Su Yan lo estudió.
—Puerro arriba. No me extraña que tengan tantos inmortales.
Yuan Qi explicó lo que había pasado.
—Llegaron afirmando que el Monte Wuwang era su propiedad ancestral. Producieron escrituras de tierra con sellos húmedos. Nos dijeron que nos fuéramos. Niu Gan perdió los estribos e hirió a una docena. Ellos le devolvieron el golpe. Exigí combate justo.
Su Yan miró a Pei Jingting.
—Su objetivo siempre fui yo. Todo lo demás fue teatro.
El anciano carraspeó.
—Rey Serpiente Su, la familia Pei te invita a la capital. ¿Aceptas?
—Con gusto —dijo Su Yan—. Tengo amigos en las familias Yuan y Guo. Planeaba visitarlos.
Pei Jingting se detuvo, sorprendido por el fácil acuerdo.
—La familia Pei desea invitarte solo. Sin otros clanes involucrados.
La sonrisa de Su Yan no flaqueó.
—Si tu familia puede mantenerse sola contra los demás, no tengo objeción. Simplemente temo que no puedas soportar el peso.
La expresión de Pei Jingting se tensó. Recordó a los patriarcas reunidos en el Monte Wuwang. Ninguno había actuado contra el joven criador de serpientes.
—Los jefes de clan lo reconocieron. Sin embargo, esperaron. Este viaje siempre fue peligroso. Por eso el jefe de familia se mantuvo oculto.
Yuan Qi susurró:
—A-Yan, ¿dejamos que nos arrastren a la capital?
—Un inmortal nuo nos escolta personalmente, rodeado de expertos. No podemos negarnos.
Los ojos de Su Yan recorrieron el contingente Pei.
—Además, quién coacciona a quién aún está por verse.
Miró a los cultivadores de la familia Pei.
—Me pregunto cuántos volverán vivos.
Yuan Qi le preguntó a la gran campana:
—¿Puedes matar a un inmortal nuo?
—He estado... cultivando diligentemente. Mis heridas han sanado un cuarenta o cincuenta por ciento. Un inmortal, podría manejarlo. Demasiados, y me abruman.
—¿Demasiados? —Yuan Qi miró a su alrededor. Solo veía a Pei Jingting.
Su Yan instruyó a los hermanos toro.
—Guarden la gruta celestial. Practiquen diariamente. Cuando regrese, probaré su progreso.
Los dos toros se pusieron de pie sobre sus patas traseras, cruzaron sus pezuñas delanteras e hicieron una reverencia.
—Obedecemos el mandato de nuestro maestro.
Su Yan empacó ropa seca en la boca de Yuan Qi, luego levantó el hacha de piedra masiva de la esquina.
Yuan Qi entró en pánico.
—¡Eso no cabe! ¡Me harás daño!
—Podríamos encontrar a la familia de Yuan Tiangang en la capital. El estuche de espada debe devolverse. Y podríamos necesitar cortar a alguien.
Yuan Qi abrió su boca lo más amplio posible. Su Yan cargó el hacha adentro y la guardó.
—Anciano Pei —dijo Su Yan—. Después de usted.
—Por aquí, Rey Serpiente. He preparado un carruaje del tesoro.
Su Yan siguió. La gran campana desapareció en su cabeza. Yuan Qi se encogió, saltó al hombro de Su Yan y se quedó allí, cola enganchada a través de su cuello, observando todo con ojos fríos.
La familia Pei había adquirido cuarenta o cincuenta nuevas bajas. Quejidos llenaron el aire.
—La próxima vez que me invites —dijo Su Yan—, solo pregunta. No necesitan escrituras de tierra ni duelos. Somos gente del campo. No conocemos nuestra propia fuerza. Si hubiéramos matado a alguien, los habríamos avergonzado.
Pei Jingting llamó a un sirviente.
—Trae al esclavo. Cura a los heridos.
Un hombre fue llevado adelante. Era corpulento, una cadena de perro alrededor de su cuello, ganchos a través de sus omóplatos, arrastrándose a cuatro patas como un animal.
Un discípulo Pei lo pateó.
—Cura a los maestros, esclavo.
La mirada de Su Yan se agudizó.
—Esclavo. Mira hacia arriba.
Otra patada.
—¡El Joven Maestro Su te ordena que mires hacia arriba!
El hombre levantó la cabeza, ojos esquivos.
—¡A-Yan, es el Gobernador Zhou Heng! —siseó Yuan Qi.
Su Yan no dijo nada. El hombre que había gobernado Yongzhou con puño de hierro, que había entregado las cartas de Zhou Qiyun, ahora se arrastraba con una correa.
—Joven Maestro Su —Zhou Heng rio, lágrimas corriendo—. Cuando el árbol cae, los monos se dispersan.
Su Yan hizo un gesto. Se llevaron a Zhou Heng.
—La familia Zhou era joven y arrogante —dijo Pei Jingting—. Explotaron a los commoners y ofendieron a otros clanes por igual. Sin su ancestro invencible, su posición era insostenible.
—¿Sabes que Zhou Qiyun está muerto?
—Todo el mundo lo sabe. La familia Zhou huyó como langostas. Unos pocos cautivos nos lo contaron todo.
Pei Jingting suspiró.
—Su ascensión fallida dejó luz de ascensión. El Monte Jiuyi es ahora un terreno de ascensión. Los clanes han peleado sangrientamente por él.
—¿La familia Pei lo reclamó?
—Deseábamos, pero demasiados poderes se agitan bajo la superficie. En su lugar, mediames la paz. Todos comparten.
Pei Jingting sonrió.
—Esa es la sabiduría de los clanes antiguos.
* * *
El carruaje de rinoceronte blanco era del tamaño de un palacio por dentro. Su Yan no entendía la etiqueta de asientos, pero Yuan Qi le susurró instrucciones al oído.
La música comenzó. Siete mujeres gráciles emergieron y bailaron ante él.
Su Yan se sintió incómodo, luego se compuso.
—Las chicas de la ciudad son bonitas. Y fragantes. Sus brazos son tan pálidos... todo es pálido. Pero son pobres, no pueden comprar ropa.
—¿Qué canción es esta?
—"Alegría Placida" —dijo Pei Jingting—. La capital también se llama la Capital Divina. La Emperatriz que Robó la Nación una vez intentó construir un reino divino, uniendo autoridad imperial y divina. Falló. Su sucesor invadió el inframundo y completó su visión. Las naciones pagaron tributo. La Capital Divina rivalizaba con el cielo mismo.
Su Yan miró por la ventana. Cultivadores guardias Pei montaban bestias espirituales junto al carruaje.
Miró hacia atrás. El Monte Wuwang y el Monte Jiuyi se alzaban en lados opuestos del Nuevo Territorio, distantes entre sí. En el borde del Nuevo Territorio, las grietas aún se agitaban. La invasión del inframundo continuaba.
Más tierras se liberaban del abismo.
Desde las alturas, Su Yan vio la verdad. El antiguo imperio, construido por tres grandes emperadores, se había fracturado en pedazos por los Nuevos Territorios emergentes.
El viejo imperio divino se estaba desmoronando.
Dentro del carruaje, la música sonaba y las bailarinas se mecían. La paz y la prosperidad enmascaraban el desastre que se acercaba.
Todos fingían no verlo.
Yuan Qi asomó la cabeza.
—Anciano Pei, su familia tiene tantos inmortales nuo. ¿Encuentran malos finales en la vejez?
El rostro de Pei Jingting cambió. Llamó té.
—¿Ha hervido el agua?
—Aún no.
—Entonces no lo menciones hasta que lo haya hecho.
Yuan Qi entendió y guardó silencio.
* * *
Después de medio día, los rinocerontes blancos se cansaron. Las otras monturas flaquearon. Aterrizaron en un pueblo de montaña para descansar.
Pei Jingting escaneó las calles y sintió inquietud. Algunos aldeanos respiraban una vez por cada diez respiraciones de una persona ordinaria.
—Nos están observando —murmuró—. Pei Yu, lleva al clan a ofrecer incienso a los rinocerontes. Restaura su poder espiritual. Y díselo a todos: no vagan, no coman comida local.
El discípulo corrió. Pero muchos cultivadores Pei se escabulleron al pueblo para divertirse de todos modos.
Pei Jingting hizo que sus propios cocineros prepararan comidas. Treinta personas no regresaron. Un inmortal nuo fue a buscarlos. Tampoco regresó.
Después de la comida, Pei Jingting dijo:
—Nos vamos. Ahora.
Subieron a sus monturas. Los rinocerontes blancos se alzaron sobre nubes auspiciosas y tiraron del carruaje hacia el cielo.
Desde arriba, el pueblo ya era invisible.
Pei Jingting se burló y presionó su palma hacia abajo. El pueblo colapsó, hundiéndose diez zhang en la tierra, una huella de mano masiva desfigurando el paisaje.
—No podía pelear adentro —dijo—. Pero podía vengarlos.
Sopló una brisa.
Las cabezas de los rinocerontes blancos se separaron silenciosamente de sus cuellos. Uno por uno, los expertos Pei se partieron en el viento. Pei Jingting se dio vuelta para ver hojas de aire rebanando a su comitiva.
En momentos, la mayoría de sus trescientos discípulos estaban muertos.
Los rinocerontes blancos milenarios fueron desmembrados. El carruaje del tesoro se hizo añicos.
Adentro, Su Yan observó caer a las siete bailarinas decapitadas. Los muros del palacio se disolvieron a su alrededor.
La brisa llegó a él y se partió, fluyendo a su alrededor.
Un solo cabello tocó el viento y se desintegró.
Su Yan notó que estaba sentado en el aire, rodeado de expertos de la familia Pei disolviéndose en la brisa.
—¡A-Yan! —gritó Yuan Qi.
Su Yan permaneció calmado.
—No entren en pánico. La familia Pei lo manejará. Su técnica es descuidada. Dañaron uno de mis cabellos.
Pei Jingting se plantó ante los discípulos sobrevivientes. Nueve grutas celestiales estallaron detrás de él, enraizadas en un Reino Interno de cristal. Su Espíritu Primordial, no, su alma, se paró dentro del Reino Interno, etérea e inmortal.
—¡Océano Sin Límites!
Empujó ambas palmas hacia adelante. El trueno crujió. Un mar vasto se materializó en el cielo, oscuro y pesado, aplastando hacia el enemigo invisible.
El mar golpeó una montaña a diez millas de distancia. El pico se hizo añicos. Pero la técnica oceánica chocó con resistencia, una pared de la nada, y explotó hacia afuera.
Pei Jingting rugió de nuevo, qi surgiendo.
La montaña se desmoronó. El mar siguió rodando. Una voz rio, desvaneciéndose en la distancia.
—Segundo Hermano Pei, solo era una broma. Tan tacaño...
El rostro de Pei Jingting era de hierro. Dispersó la técnica.
De casi trescientos cultivadores Pei, solo quedaban tres.
El Séptimo Joven Maestro, Pei Ye, yacía muerto, una flecha atravesando su espalda.
Pei Jingting miró a Su Yan, quien flotaba calmado en medio de la luz de espada, completamente imperturbable.
—¿No tienes miedo? —preguntó Pei Jingting.
Su Yan negó con la cabeza.
—Lo dije antes, ¿quién coacciona a quién? ¿Lo has olvidado?
El ojo de Pei Jingting se contrajo. Golpeó su pie. Un gran río cruzó el cielo.
—Incluso si te empapas —sonrió Su Yan—, está bien.
Puso un pie en el río y dejó que la corriente lo llevara hacia adelante.
Pei Jingting mantuvo la técnica del río, escoltando a Su Yan mientras pensaba:
—Es el Rey Serpiente Su que entiende la cultivación de qi. Nadie lo atacará. Nos atacarán a nosotros en su lugar.
Tenía razón. Antes de terminar el pensamiento, Pei Ye cayó, una flecha atravesando su espalda.
El rostro de Pei Jingting se contrajo. Forzó su furia hacia abajo y siguió adelante.