La celebración de una ceremonia de mayoría de edad venía envuelta en tal maraña de procedimientos que era cosa de hacer doler la cabeza.
Sentado bajo el estrado, Xiao Yan observaba a los jóvenes de arriba, manejados de aquí para allá como marionetas de madera, y no pudo por menos que frotarse la frente. Volviéndose hacia Xun'er, que estaba a su lado, esbozó una sonrisa amarga: "Esta ceremonia de mayoría de edad no es otra cosa que buscarse problemas."
Al ver el gesto de impotencia de Xiao Yan, los chispeantes ojos de Xun'er se curvaron en una sonrisa mientras le decía con retintín: "No hay nada que hacerle — es la regla que se ha transmitido durante generaciones. Ni siquiera el tío Xiao y los demás tienen manera de cambiarla."
Xiao Yan suspiró y asintió con resignación. Justo cuando estaba a punto de caer en un aburrido duermevela, su ceja se alzó de pronto. Entornando los ojos, dejó que su mirada se deslizara lentamente hacia el lado izquierdo de las gradas.
No lejos de ellos, Xiao Ning miraba a Xiao Yan con una expresión de pura envidia mientras este charlaba y reía con Xun'er. Al notar que el otro le devolvía la mirada, levantó al instante el puño en un gesto provocador.
"Idiota."
Escupiendo las dos palabras en voz baja y queda, Xiao Yan desvió un poco más la mirada hacia la izquierda, fijándola en Xiao Yu, que estaba junto a Xiao Ning. Su vista vagó con libertinaje descarado sobre el par de largas, torneadas y atractivas piernas, y no la retiró hasta que las mejillas de aquella mujer se tornaron del color del hierro. Solo entonces recogió su mirada con una sonrisa fría.
Al ver a Xiao Yan comportarse así, Xun'er se divirtió, aunque también se sintió algo indefensa. Siempre que se cruzaba con Xiao Yu, parecía que Xiao Yan se deshacía de su acostumbrada calma, y su manera descarada acababa siempre por sacar de quicio y hacer patadear a la muchacha.
Recostándose en la frescura de la silla de madera, Xiao Yan respiró el olor fresco y delicado de la doncella que tenía a su lado, y cerró los ojos con una despreocupada placidez, aguardando su turno.
En el estrado de arriba, la ceremonia de mayoría de edad había recorrido ya más de la mitad de su curso cuando, por fin, llegó el turno de Xiao Yan.
Al oírse el llamado que resonaba desde el estrado, un manojo de miradas — unas curiosas, otras escépticas — descendió en el acto desde los asientos de honor y se clavó en él. Buena parte de la razón por la que estos invitados habían acudido a la ceremonia del clan Xiao hoy no era otra que averiguar si este joven, últimamente en boca de toda la Ciudad de Wutan, era de verdad lo que los rumores decían de él.
Al oír el llamado, Xiao Yan abrió lentamente los ojos. Las miradas a su alrededor, cada una cargada de un matiz distinto, lo contemplaban como se contempla a un mono de feria, y no pudo por menos que negar con la cabeza en silenciosa resignación.
Soltó un respiro quedó, mantuvo su joven rostro tan plano y sereno como agua en calma, y luego, bajo la mirada de toda la asamblea, subió al estrado elevado un medido paso tras otro.
El maestro de ceremonias era el Segundo Anciano Xiao Ying. Aunque nunca le había mostrado a Xiao Yan buena cara en el pasado, desde la prueba de aquel día había templado claramente su actitud. Cuando menos, el desprecio sin disimular que solía manchar su envejecido semblante ya no volvía a asomarse.
Contemplando con unos ojos algo enrevesados al joven que tenía delante — uno que, por así decirlo, había dado la vuelta a su hado con una espectacular reversión de la fortuna — el Segundo Anciano suspiró para sus adentros. Su rostro se le contrajo levemente mientras tomaba de la mesa que tenía detrás los varios objetos que requería la ceremonia y se acercaba a Xiao Yan.
Al ver aproximarse al Anciano, y al recordar cuán intrincada era la ceremonia, Xiao Yan no pudo por menos que rezongar. Con una sonrisa amarga, se resignó a su suerte y cerró los ojos.
...
Bajo la mirada de toda la asamblea, Xiao Yan permaneció clavado en el sitio durante una media hora entera como un bobo, hasta que aquella agotadora maraña de ritos se fue cerrando por fin con lentitud.
Soltando un suspiro de alivio, Xiao Yan abrió los ojos. Al ver las mil especias esparcidas por todo su cuerpo, puso los ojos en blanco con enfado.
Con todo aquel tedioso trámite por fin concluido, el Segundo Anciano también se enjugó el sudor de la frente. Dándose la vuelta, se encaminó a la tablilla de piedra mágica negra para las pruebas y gritó con voz sonora: "¡La re-prueba!"
La re-prueba — esto es, la medición una vez más de su Dou Qi. La prueba celebrada un mes antes no había sido sino una preliminar, destinada a escoger a las semillas superiores del clan, pues solo los elegidos entre esas semillas eran tenidos por dignos de celebrar su ceremonia de mayoría de edad sobre este estrado elevado. Los miembros por debajo del séptimo grado tenían que conformarse con un asunto más sencillo y bastante más pobre.
La re-prueba era también mucho más estricta y minuciosa que la preliminar. En esta ocasión, la vigilancia y la inspección recaían en persona sobre el Segundo Anciano, un experto del nivel de un Gran Maestro Dou de Dos Estrellas — lo cual mostraba, sin necesidad de más palabras, cuán en alto tenían estos trámites.
Al bramido del Segundo Anciano, el público de abajo, que se había estado sumiendo en el aburrimiento, se enderezó de pronto, despierto y alerta, y un bosque de miradas se clavó de lleno en el estrado.
Desde los asientos de honor, los ojos de los representantes de los varios poderes se apretaron asimismo contra el joven de túnica negra del estrado. El mismo propósito de su visita de hoy no era otro que confirmar si este joven genio, que en su día había deslumbrado a toda la Ciudad de Wutan, había recuperado de verdad el talento de tiempos pasados.
Ignorando las ardientes miradas que lo rodeaban, Xiao Yan mantuvo el rostro sereno mientras avanzaba y se detenía ante la tablilla de piedra.
Entrecerrando sus viejos ojos ante el joven que tenía delante, el Segundo Anciano pasó una palma marchita por la tablilla de piedra negra, insufló en ella un hilo de Dou Qi, y luego se irguió y se apartó a un lado, con el rostro impasible e ilegible. Sin embargo, cuando su mirada barrió a Xiao Yan, no pudo evitar que un destello de duda la cruzara: "¿De veras está este chiquillo en el séptimo grado?"
Parecía que la conmoción que les había causado Xiao Yan aquel día había dejado huella en el Segundo Anciano. Aun sabiendo perfectamente que la tablilla de pruebas difícilmente podía equivocarse, se negaba tercamente a creerlo. Y por eso se había ofrecido él mismo, sin que nadie se lo pidiera, a supervisar en persona el examen de Xiao Yan.
Sin hacer caso a la duda que asomaba en sus ojos, Xiao Yan acercó lentamente la palma para posarla sobre la tablilla...
Contemplando a Xiao Yan con la mano en la tablilla, allá arriba en el estrado, Xiao Yu, abajo, no pudo evitar que un leve ceño surcara su frente. Volviendo la cabeza, le preguntó a Xiao Ning en voz baja: "¿De veras ha llegado ese al séptimo grado?"
Como Xiao Yu solo hacía un par de días que se había tomado un permiso en la academia para volver al clan, no había presenciado aquella prueba preliminar con sus propios ojos.
Interrogado por su hermana mayor, Xiao Ning asintió con un gesto sombrío y le respondió con voz apagada: "Mmm. Quién sabe qué se habrá estado comiendo, pero en un año, de verdad que saltó cuatro grados de Dou Qi."
Al confirmarse una vez más la verdad de los rumores, Xiao Yu apretó con fuerza los labios. Pateó el suelo con una de sus atractivas y torneadas piernas, horrorizada, fulminó con la vista al joven de negro del recinto, y alzó la barbilla con un destello de obstinación: "Sin haberlo visto con mis propios ojos, me cuesta mucho creer que ese inútil haya dado la vuelta a su vida."
Aspirando hondo, Xiao Yu se burló del recinto: "La última vez, esa pandilla debió de hacer alguna triquiñuela. Esta vez, con el Segundo Anciano vigilándolo en persona, a ver cómo —"
Apenas habían salido de sus labios las palabras de burla cuando sus hermosas mejillas se quedaron de pronto heladas, y el resto de su frase se le congeló en la garganta.
En la alta plataforma de madera, la gran tablilla de piedra negra fulguró con luz. Unos caracteres dorados, audaces y amplios como dragones en pleno vuelo, aparecieron por toda su superficie.
"¡Dou Qi: octavo grado!"