Al ver a Xiao Ning estrellarse contra la multitud de abajo, sin saber si vivo o muerto, toda la asamblea cayó una vez más en el silencio.
Pasó un largo momento. Luego, par tras par de ojos — como fijos en un espectro — se volvieron hacia el joven de túnicas negras en la plataforma. Aunque pocos podían comprender de verdad lo que había sucedido, todos habían presenciado con sus propios ojos el súbito aumento de fuerzas de Xiao Ning. Y sin embargo, contra toda expectativa, tras ese mismo aumento Xiao Ning había perdido todavía con más contundencia, con más rotundidad que antes. Un puño — y quedó gravemente herido.
En los asientos de honor, Ya Fei observó el giro abrupto del escenario, y una pálida y esbelta mano se elevó lentamente para cubrir sus tentadores labios. El abundante arco de su pecho se alzaba y descendía, trazando líneas de una curva que cortaba el aliento.
"Una Dou Technique tan feroz... ¿Qué grado será? ¿Misterioso? ¿Cómo es posible?" Aspiró un aire cortante, y su conmoción llegó a lo más hondo. Sabía demasiado bien lo raras y cuán testarudamente difíciles eran de obtener y dominar las Dou Techniques de grado Misterioso.
Tambaleándose aún bajo aquel asombro durante un buen rato, Ya Fei por fin sintió que sus pensamientos se reasentaban y volvían en sí. Repasando una y otra vez la formidable técnica que acababa de emplear Xiao Yan, un ceño ligero frunció sus delicadas cejas y su mente se puso a girar: "Si mal no recuerdo, la Dou Technique más alta que posee el clan Xiao debería ser solo una de grado Misterioso bajo — el 'Desgarro de la Montaña del León' —, que se empareja con el método 'Torbellino del León Furioso'. Pero la técnica que acaba de desplegar ese joven maestro..."
Sus largas pestañas parpadearon una vez, dos. La mano que sostenía su taza de té se apretó de pronto, y un sospecha silenciosa se formó en su corazón: "...ciertamente no era el Desgarro de la Montaña del León. ¿Podría ser que esta técnica no se la enseñó jamás Xiao Zhan?"
Un destello de luz afilada atravesó sus ojos semientornados, lánguidos. Volvió la cabeza con una sutileza extrema, en el mínimo grado — y tuvo la fortuna de atrapar, en el rostro de Xiao Zhan, un titilar de asombro oculto, apenas contenido.
"Así que no era en verdad una técnica enseñada por Xiao Zhan, entonces." Su pecho generoso descendió suavemente al soltar el aire. Sus dedos esbeltos, lisos como jade joven, se retorcieron inquietos tras su taza. Al recordar con cuánta soltura parecía Xiao Yan manejar esas técnicas, un pensamiento la golpeó con fuerza de pronto: "En ese caso, este pequeño debe de tener un maestro detrás. Pues una Dou Technique de grado Misterioso no es algo que un simple muchacho pudiera tropezando, a trompicones, dominar con tan pulida maestría, por su cuenta."
"Para poder enseñar una técnica de grado Misterioso... esa persona oculta debería ser al menos un Dou Ling. Quizá incluso algo más." Una nota grave y sobria entró en su bello rostro. Dejó su taza con gracia, y sus ojos, llenos de una curiosidad prolongada y evaluadora, recorrieron lentamente al joven de rasgos delicados sobre el escenario. "Esta pequeña cosa... cada día se vuelve más misterioso. De verdad invita, contra la propia voluntad, a querer saber."
"Ahh... este muchacho, mi Yan'er, cada día se vuelve más difícil de descifrar." Mientras Ya Fei revolvía tales pensamientos en su corazón, Xiao Zhan, sentado a su lado, tampoco pudo evitar suspirar para sí. Incluso él se había sentido movido a aplaudir en silencio la técnica que acababa de desatar Xiao Yan. Tan limpia y decisiva era su fuerza que, considerada en sí misma como pura capacidad de ataque, podía rivalizar — quizá incluso igualar — el grado Misterioso Desgarro de la Montaña del León del clan.
Negó lentamente con la cabeza, soltó un suspiro, y sus ojos ardieron con una luz afilada. "Hay alguien detrás de Yan'er, enseñándole. Eso parece seguro."
"¿Pero quién?" Se frotó la barbilla, y luego, casi sin querer, dejó que su mirada se deslizara hacia Xun'er, sentada muy lejos bajo el escenario. En ese mismo instante, el rostro encantador de la muchacha portaba una sonrisa suave y tenue mientras sus ojos se posaban en el joven que acababa de hacer semejante espectáculo de sí sobre la plataforma.
"¿Podría ser ella?" Dio vueltas a la sospecha en su mente por un rato, y luego, al recordar con cuánta familiaridad trataba Xiao Yan a Xun'er, una medida de alivio se asentó por fin en su corazón.
...
En la alta plataforma, Xiao Yan eructó un aliento largo y turbio. Los brazos que se habían endurecido como piedra volvieron con calma a la normalidad, y las mangas que se habían hinchado tensas se aflojaron y cayeron suaves una vez más.
Rodando la cabeza sobre el cuello, Xiao Yan miró hacia abajo, a Xiao Yu, que levantaba a toda prisa del suelo al inconsciente Xiao Ning. Su rostro permaneció frío, y no sintió la más mínima chispa de piedad. De no haber poseído aquellas dos técnicas de grado Misterioso para resguardarse, ese mismo puño que acababan de lanzarle bien podría haberle partido el brazo derecho en dos. Ya que ese muchacho no le había mostrado piedad alguna, Xiao Yan no veía razón para hacer de necio que se vuelve bienhechor amable con quien le hace daño.
Retiró lentamente su puño y volvió la cabeza hacia el Segundo Anciano, que seguía junto a él, aún congelado en el asombro. Con una voz plana, preguntó: "¿Ya ha terminado el duelo?"
El Segundo Anciano tragó saliva, se sacudió y recobró el sentido, y asintió apresurado, a punto de proclamar el desenlace del combate — cuando un grito furioso y agudo lo interrumpió.
"¡Alto!" Desde bajo el escenario, Xiao Yu, al contemplar la forma de su hermano Xiao Ning, bañada en sangre y casi sin vida, se mordió salvajemente el labio y gritó desde su furia.
El Segundo Anciano frunció el ceño y exigió con severidad: "Xiao Yu, ¿qué estás haciendo?"
Xiao Yu entregó con cuidado al inconsciente Xiao Ning a un miembro del clan detrás de ella, y luego saltó ágilmente a la plataforma, clavando en Xiao Yan una mirada de odio absoluto: "Xiao Ning es tu primo, sea lo que sea. ¡Cómo pudiste golpearlo con tanta crueldad!"
Xiao Yan soltó una risa fría y desdeñosa ante la acusación escrita en su rostro, y replicó con mordacidad sin volverse del todo hacia ella: "No fue más que un desafío sin significado alguno — y aun así, rompió las reglas y tragó una píldora de medicina. ¿Viste el modo en que se lanzó contra mí? ¿De verdad crees que me estaba mostrando piedad alguna? De no haberme defendido, yo sería quien yaciera abajo ahora — y cuando ocurriera eso, ¿te pondrías a gritarle a él por mi causa? Él es una persona, y yo también. Todo lo que sabes hacer, Xiao Yu, es aferrarte a favoritismos engreídos y parciales. ¿Qué más eres capaz de hacer?"
Acallada por aquella andanada de reproches, que caían como petardos, a Xiao Yu se le anudó la garganta. Su rostro sonrojado y bonito pasó del blanco al rojo, y del rojo al blanco. Orgullosa como era, ¿cuándo la había regañado alguien en público, y además alguien más joven que ella? Aspiró un aire largo, sofocó el temperamento que le subía a punto de estallar, y dijo, con la voz helada: "No me interesan tus excusas refinadas. Lo único que sé es que has herido a mi hermano. Ahora te desafío — y si tienes agallas, pelea."
"Xiao Yu, baja de ahí. Este no es lugar para tus tonterías. Las reglas de este duelo son para quienes están por debajo del rango de Dou Warrior, y tú no tienes derecho a estar aquí." El Segundo Anciano le ladró con furia desde un costado.
Xiao Yu se mordió el labio con terquedad, su mirada clavada en Xiao Yan con odio. "¿Me estás diciendo que no te atreves a aceptar?" preguntó, con la voz goteando desprecio.
"Esta necia mujer."
Xiao Yan la maldijo con salvajería en lo más hondo de su mente. Su batalla con Xiao Ning ya le había drenado buena parte de su Dou Qi. Enfrentar ahora a Xiao Yu, que se alzaba en el rango de Dou Warrior de las Tres Estrellas, sabía perfectamente cuán grave era su desventaja.
"¿No te atreverías a aceptar el desafío de una muchacha, verdad?" Al ver aquella luz fría reunirse en los ojos de Xiao Yan, Xiao Yu sintió un aluvión de satisfacción feroz, y se burló.
Xiao Yan se tocó la nariz y sintió los músculos de la comisura de su boca contraerse. Luego, de pronto, la oscuridad en sus pupilas se volvió un resplandor de peligro.
Justo cuando Xiao Yan se disponía a trabarse en golpes con aquella mujer de piernas largas a cualquier precio, una voz de muchacha, pura como el tintineo de cascabeles de plata, flotó suavemente hasta la alta plataforma.
"Prima Xiao Yu. Xiao Yan-ge está agotado, y desafiarlo ahora es golpear a un hombre cuando está rendido. Si de verdad deseas un combate, entonces deja que Xun'er pruebe contigo — ¿te parecería bien?"