Después de que la ceremonia de mayoría de edad llegara a su fin, la vida de Xiao Yan pudo por fin aliviarse hacia un ritmo más apacible. Los días que una vez estuvieron atiborrados, uno tras otro, de un régimen de cultivo completo y agotador, quedaban ahora vacíos en más de la mitad, y por fin disponía de tiempo para respirar sin apuro.
La Líquido de Fundamento que había destilado de las hierbas compradas hacía algún tiempo se había consumido hasta la última gota. Sin embargo, Xiao Yan no hizo movimiento alguno por comprar más. Había puesto ya el pie en el octavo grado de Dou Qi, y a semejante altura el precioso líquido se le había vuelto casi inservible, reducidas sus antes poderosas virtudes a apenas un susurro.
Y con el desvanecerse de la fuerza del Líquido de Fundamento, Yao Lao no había echado mano de ninguna otra píldora para empujar más lejos al muchacho. En lugar de ello, le pidió que relajara la mente por un tiempo y dejara asentar el espíritu. El camino del cultivo, le gustaba decir al viejo, era uno que exigía tensión y reposo en equilibrio — quien se esforzaba y se forzaba sin pausa, corría a menudo el riesgo de abrirse un sendero torcido al final.
En esos días fáciles y despreocupados, sin embargo, Xiao Yan — tan acostumbrado a su apretada y machacona agenda — sintió que sus propios huesos comenzaban a picarle de pura ociosidad. No hubo más remedio que transcurrir cada jornada en compañía de Xiao Xun'er, deambulando aquí y allá, y de vez en cuando escapando al monte trasero para practicar sus Dou Techniques.
Sobraba decir que Xiao Yan se había convertido de nuevo en el centro de atención de todo el clan. Fuera adonde fuese, las miradas respetuosas e incluso temerosas le seguían como sombras a los talones, y la cascada de títulos deferentes que le lanzaban a cada paso le hacían maravillarse, en silencio, de la tremenda distancia entre la acogida que una vez recibiera y el gélido desprecio de apenas unos pocos años atrás.
. . .
*¡Bum!*
En lo más hondo del bosque verde y frondoso de la montaña trasera, una figura se movía con toda la ágil ligereza de un mono salvaje, esquivando y serpenteando entre los obstáculos que sembraban el suelo, hasta que por fin, con un trueno sordo, un puño cargado de fuerza feroz se estrelló contra el tronco de un árbol de un par de pulgadas de grosor. Las grietas brotaron en abanico, el tronco gimió y, con un chasquido, se partió limpiamente en dos.
Esquivando con agilidad el tronco que caía desplomándose, Xiao Yan saltó sobre una roca oscura y barrió su palma derecha hacia la ropa que había colgado de una rama baja. Una oleada de succión la arrebató y la arreó limpiamente hasta su mano expectante.
Se enjugó el sudor de la frente, exhaló un largo suspiro y comenzó, capa por capa, a enfundarse sus vestiduras.
No había hecho más que asentar el último de sus ropajes en su sitio, entre un suave crujido de tela, cuando de pronto frunció el ceño. Entrecerró los ojos, escrutando más allá del borde del bosque, y soltó una risa baja y fría.
Sacudiéndose unas hojas muertas del hombro, con una sonrisa burlona asomando al rabillo de la boca, Xiao Yan salió del bosque con un aire de indolencia perezosa.
Más allá de la linde, una luz solar cálida se vertió sobre él, y pareció derretirle hasta el último hueso en mantequilla. Entrecerró unos instantes los ojos, dejando que se acomodaran, y luego inclinó la cabeza y fijó la mirada en la figura encaramada sobre un gran peñasco, no muy lejos.
El sol trazaba las líneas esbeltas del cuerpo de la joven, dibujando un rostro de silueta llamativa y tentadora. Un par de piernas largas, torneadas, de belleza imposible, brillaban a la luz, atrayendo la mirada una y otra vez.
Xiao Yan contempló a Xiao Yu con una frialdad imperturbable. Con la nuca descansando sobre los brazos cruzados, se acercó pausadamente hasta el pie del peñasco y alzó la vista hacia la joven de rostro sereno que se erguía por encima. Su mirada se demoró un instante, bien a propósito, en aquellas piernas elegantes y largas. Luego resopló y dijo, sin emoción: "Bonitas piernas. No hace falta que las luzcas."
Una sola frase breve y desdeñosa — y el frío y altivo rostro de Xiao Yu enrojeció en un instante hasta un iracundo azul plomizo.
Su pecho pleno se alzaba y descendía con respiraciones rápidas y superficiales, mientras rechinar no, trituraba los dientes. "¿Sabes por qué he venido a por ti?" exigió, glacial.
"¿A darme una paliza?" Xiao Yan retiró la mano, se frotó la nariz con estudiada despreocupación y preguntó con una risa leve y descuidada.
"Ese puñetazo tuyo mandó a mi hermano a la enfermería. Sigue tendido en la cama, sin poder moverse." Los hermosos ojos de Xiao Yu ardían de odio mientras lo miraba. "Ya que golpeas de manera tan salvaje, y yo soy su hermana mayor, no puedo simplemente dejar que se trague esa paliza en silencio."
La comisura de la boca de Xiao Yan se torció en una mueca desdeñosa. "¿Entonces quieres decir que, en semejantes circunstancias, debía sencillamente haberme quedado quieto como un poste, y dejar que su puño me hiciera añicos el brazo?"
Xiao Yu apretó sus labios rojos. Sus hermosos ojos permanecieron clavados en él, obstinados y ardiendo con un odio sin merma.
"Después de que me hubiera roto el brazo, supongo que guardarías un minuto de silenciosa lástima por el pobre desdichado, y luego darías por saldada tu conciencia — sin jamás molestarte por si pudiera quedar lisiado el resto de mis días. Ja. Te diré exactamente las mismas palabras de antes: aparte de proteger a los tuyos con una ceguera total y absoluta, ¿qué es lo que sabes hacer, Xiao Yu? Detesto a las mujeres de tu calaña más que nada bajo el cielo. Tu hermano es un ser humano — ¡y por todo derecho, yo también!" Se enfurecía mientras hablaba, su joven rostro enrojeciendo, hasta que al fin casi escupía las palabras. "¡Esa cabeza hueca que posees solo sirve para bambolearse detrás de cuanto te meten entre esas orejas!"
"¡Xiao Yan, pequeño granuja — cállate!" Su rostro recorrió toda la gama del blanco al rojo, y al fin Xiao Yu lo gritó, empujada más allá de toda resistencia por su último improperio.
Contemplando cómo el rostro se le encendía, cómo sus ojos escupían fuego, Xiao Yan chasqueó la lengua con fría satisfacción, el corazón rebosante de un placer malvado.
Xiao Yu respiró hondo, obligándose a retroceder lentamente del borde de la furia. Luego, con un único movimiento fluido, saltó desde el gran peñasco, sus largas y hermosas piernas doblándose para aterrizar en el suelo ante él. "Pase lo que pase," masculló entre dientes apretados, "hoy no pienso dejarte salir bien parado, pequeño granuja." Su pie izquierdo avanzó, su cuerpo esbelto cortando una curva llamativa por el aire — y su pierna derecha, con un silbido agudo de aire desplazado, salió disparada con salvajismo, apuntada con intención malvada entre sus piernas.
Al ver que la mujer le atacaba de lleno, Xiao Yan masculló una maldición en respuesta y saltó atrás varios pasos apresuradamente, esquivando por poco esa pierna de frialdad letal.
"Hmph. Por muy genio que te creas, no eres más que el octavo grado de Dou Qi. Hoy, si no te doy una buena lección, andarás pavoneándote como si fueras dueño de los mismos cielos." Viéndole esquivar una y otra vez, Xiao Yu se rió con frialdad y puso sus dos largas piernas a danzar como un huracán. Patada tras patada, latigazo tras latigazo, levantaba vendavales que desgarraban las hojas muertas sembradas por el suelo.
La fuerza de una Dou Warrior de Tercera Estrella, como resultó ser, superaba con mucho cualquier cosa que Xiao Ning hubiera podido jamás asestar contra él. Arrollado por semejante ofensiva feroz e implacable, Xiao Yan no halló espacio ni siquiera para un instante de contraataque, y solo pudo retroceder y esquivar.
Tambaleándose y escabulléndose ante la lluvia asesina de sus piernas, el joven rostro de Xiao Yan permaneció, pese a todo, completamente sereno. Sus ojos se entrecerraron, y afilados como acero bruñido, buscaron sin descanso una brecha en su guardia.
Levantó el brazo para detener otro silbante golpe en alto, y apretó los dientes por el escozor que le sacudió. Parecía que Xiao Yu no era, después de todo, una completa necia — se contenía, cuidando de no emplear toda su fuerza contra él. Por muy salvajes que fuesen sus acometidas, no podían hacerle más que magullar la piel y la carne — una mera paliza, no una lisiadura.
Viendo retroceder a Xiao Yan en desconcierto, una nota de alegría triunfante se deslizó en la sonrisa de Xiao Yu. Se irguió sobre las más ligeras puntas de sus pies y se lanzó una vez más al ataque.
Pero esta vez, al arremeter, su bello rostro cambió de pronto. El muchacho que había pasado toda la contienda en plena retirada pareció transformarse ante sus ojos — de un manso y dócil cordero en un lobo acorralado, desesperado y mortífero. Sus manos se curvaron, y de entre ellas una ola feroz de succión la atrapó, arrebatándole el equilibrio y arrojando su cuerpo hacia delante.
En el instante mismo en que se inclinó, el Dou Qi se precipitó y se agolpó desesperadamente bajo las plantas de los pies de Xiao Yu, clavándose en busca de asidero. Pero antes de poder arraigarse, la succión se desvaneció con la misma brusquedad con que había llegado — y en su lugar vino una brutal embestida de fuerza invertida.
El tirón y el empuje, sucediéndose uno al otro en un abrir y cerrar de ojos, robaron por fin a Xiao Yu del equilibrio. Tambaleándose hacia atrás, se derrumbó y aterrizó en el suelo por los aires.
Durante un largo y estupefacto instante, Xiao Yu pareció demasiado asombrada para siquiera incorporarse. Y para cuando sacudió su conciencia y volvió a asentar sus sentidos, una figura se había abatido sobre ella como un tigre sobre su presa — y la había clavado con dureza contra la tierra.
Su rostro arañado y amoratado, su cuerpo adolorido por toda la salvaje contienda, Xiao Yan soltó un agudo silbido de dolor. Pero sus manos se habían apoderado de ambas muñecas, los pulgares hundidos a fondo sobre los puntos de presión en el hueco de sus brazos.
"Ya que tan en serio buscabas jugar duro conmigo," jadeó con los dientes al descubierto, respirando con esfuerzo, "hoy mismo te mostraré exactamente con qué clase de hombre te has enredado."