El llamado "Decreto Ardiente" — Xiao Yan de verdad no quería renunciar a él. Un método de cultivo capaz de evolucionar hasta un arte de nivel Celestial era demasiado tentador. En todo el vasto Continado del Dou Qi, quien poseía un método Celestial prácticamente tenía un boleto hacia la cima del poder.
Sin embargo, pese a todas sus promesas, una tasa de éxito inferior al veinte por ciento era suficiente para hacer temblar a cualquiera.
Sus dedos se entrelazaron con fuerza, y la expresión de Xiao Yan oscilaba entre la resolución y la duda, la vacilación y la frustración librando una batalla en sus facciones.
Yao Lao observó en silencio al joven, una mirada complicada cruzando su rostro anciano. Tras una larga pausa, suspiró suavemente. "Esta elección es solo tuya. No deseo interferir. Pero déjame preguntarte una cosa: ¿qué sientes por esa chica, Xiao Xun'er?"
"¿Eh?" La pregunta repentina e casi caprichosa dejó a Xiao Yan fuera de-guardia. Un leve rubor subió por sus mejillas. Abrió la boca, dudó y finalmente respondió con una sonrisa forzada. "¿Por qué preguntas eso de repente? Xun'er es mi hermana, ¿no es así? ¿Qué sentimientos podría tener yo...?" Su voz se apagó sin convicción.
"¿Hermana, eh?" Los labios de Yao Lao se curvaron en una sonrisa de complicidad. "Sabes perfectamente que no compartís ningún vínculo sanguíneo. Esa chica apenas tiene quince o dieciséis años, y ya todos los jóvenes de la familia Xiao están locamente enamorados de ella. Imagínate lo que pasará cuando crezca." Echó un vistazo de reojo a Xiao Yan. "Si podés imaginar que algún día otro hombre la sostenga entre sus brazos — ¿cómo te hace sentir?"
La sonrisa en el rostro de Xiao Yan se congeló. Sus cejas se fruncieron lentamente, y exhaló en voz baja. "Eso sería... algo difícil de aceptar."
"Heh heh. Si te resulta difícil de aceptar, entonces en tu corazón no la ves solo como una hermana." La expresión de Yao Lao era mitad diversión, mitad seriedad.
El rubor se intensificó. Xiao Yan balbuceó sin remedio, luego abrió las manos en señal de rendición. "¿Qué intentas decir exactamente, Maestro?"
"Digo todo esto para que puedas ver tus propios sentimientos con claridad. Puesto que albergás ciertos... digamos, pensamientos ambiciosos sobre ella, deberías evaluar tu propia fuerza y potencial." El rostro de Yao Lao se volvió grave, y chasqueó la lengua con perplejidad. "El trasfondo de esa chica es bastante aterrador. No sé cómo alguien de su estatus se vinculó con vuestra modesta familia, pero eso no cierra la brecha entre vosotros. La diferencia de estatus entre tú y ella es inmensa. Aunque ella sienta algo por ti, las personas detrás de ella jamás lo permitirían."
Los ojos de Xiao Yan se estrecharon. Sus manos entrelazadas se apretaron involuntariamente.
"Este continente es un mundo donde la fuerza lo gobierna todo. Con fuerza viene la dignidad. Viste firsthand cómo Nalan Yanran te trató: la razón por la que pudo mirarte con desprecio era que su trasfondo y su poder superaban los tuyos." La voz de Yao Lao llevaba el peso de un consejo sincero. "Las fuerzas detrás de Xiao Xun'er son mucho más formidables que la Secta de la Niebla. En sus ojos, vos no sos más que una hormiga. Aunque poseas un talento de cultivo extraordinario, no le darán importancia. Tras tantas generaciones, han visto pasar innumerables genios. Solo cuando demuestres un poder que realmente les haga respetar podrás aspirar a cumplir tus deseos."
Xiao Yan se frotó la nariz y se encogió de hombros ligeramente. "¿Y cultivar el Decreto Ardiente me dará ese tipo de poder?"
"Solo si lográs cultivarlo con éxito." Yao Lao negó con la cabeza y añadió con solemnidad.
Xiao Yan suspiró. Apoyó el mentón en su mano, y sin invitación, la imagen de la grácil joven surgió ante sus ojos — cada una de sus sonrisas, cada una de sus expresiones suaves, acompañadas por el eco de su risa cristalina.
Exhaló un aliento largo y sonrió con amargura. "Maestro, después de decir todo eso, ¿todavía llamás a esto no interferir?"
"Heh heh..." Yao Lao se frotó el rostro seco y curtido, ligeramente avergonzado. "Está bien, admito que estuve un poco de incitador. Pero desde mi perspectiva, espero de verdad que cultives el Decreto Ardiente."
"Deberías saber que actualmente existo solo como un alma, ¿verdad?" Yao Lao abrió las manos.
Xiao Yan asintió.
"Bajo circunstancias normales, debería considerarse que estoy muerto. Pero dado que mi poder del alma es considerablemente mayor que el de la mayoría, he persistido en este extraño estado espectral." Una sonrisa autocrítica cruzó su rostro, teñida de amargura. "No disfruto de esta existencia ilusoria. Hay asuntos que debo atender en persona. Para hacerlo, necesito liberarme de esta forma de alma."
"¿El Maestro quiere resucitar?" Xiao Yan parpadeó sorprendido. "¿Acaso existe algo en este mundo capaz de devolver la vida a los muertos?"
"Bajo circunstancias normales, no." Yao Lao asintió, y sus ojos de pronto se encendieron con fervor. "Sin embargo, según ciertos pasajes crípticos del Decreto Ardiente, si se cultiva con éxito, podría ser posible forjar un cuerpo físico capaz de alojar un alma usando varios Llamas Celestiales complementarias. Con un nuevo cuerpo, yo podría considerarme efectivamente renacido."
"Perseveré todos esos años en la oscuridad sin luz dentro de este anillo por una razón: que algún día encontrara a alguien cuyo poder del alma cumpliera el requisito. Tuve la fortuna de encontrarte." Bajo la piel anciana, una traza de pena silenciosa permanecía.
Yao Lao contempló a Xiao Yan, quien lo miraba fijamente con ojos oscuros y atentos, y sonrió con amargura. "Considera estas las divagaciones de un viejo. Dije que no interferiría, pero no pude evitar hablar demasiado. Supongo que así soy..."
Negando la cabeza con una risa autocrítica, Yao Lao extendió sus manos marchitas. Con un leve movimiento, dos pergaminos espectrales materializaron — uno negro, otro carmesí.
"El pergamin rojo es un método de cultivo de Fuego, de nivel Terrestre, grado inferior. El pergamin negro es el Decreto Ardiente." Los sostuvo en alto, con una suavidad gentil en sus facciones ancianas. "La elección es tuya. Considera tus propias circunstancias. Solo recordá: sin importar lo que decidas, seguís siendo mi discípulo. No te guardaré rencor por ello."
Xiao Yan observó los dos pergaminos espectrales frente a él, el mentón descansando en su mano. Tras un largo rato, se pasó la lengua por los labios y se encogió de hombros con una sonrisa perezosa. "Puedo ser algo cobarde, pero sin fuerza no hay dignidad. La humillación que Nalan Yanran me infligió — no pienso sufrirla una segunda vez. Además, si de verdad no funciona, siempre podré cambiar a otro método después."
Negó la cabeza, y una sonrisa brillante se abrió paso en su rostro juvenil. Entonces, extendiendo la mano, agarró el pergamin negro — justo ante los ojos ancianos y ligeramente enrojecidos de su viejo maestro.
En el instante en que su mano tocó el pergamin, este se disolvió en un torrente de información que se precipitó directamente en su mente.