El meridiano Dao era el fundamento de la cultivación.
Este "Dao" no era el Dao de la secta daoísta — era el Dao del Gran Camino. Fuera budista, daoísta, confuciano, militar, legalista o de cualquier otra escuela, todo cultivador debía primero manifestar su meridiano Dao antes de poner un pie en el sendero.
En la antigüedad, aquellos llamados "semillas de cultivación" eran aquellos cuyos meridianos Dao habían aparecido naturalmente al nacer. Pero la humanidad no dejó que el talento dictara el destino. La Meridian-Opening Pill era una solución al problema de la aptitud para la cultivación.
Tomando prestado el poder de la píldora, el meridiano Dao de una persona podía manifestarse. También estimulaba la vitalidad del cuerpo, nutriendo la carne. La retroalimentación de qi y sangre nutriría entonces la esencia Dao — y así comenzaba el viaje de cultivación.
Comparado con los artefactos que Zuo Guanglie había perdido en la explosión, una Meridian-Opening Pill no debía considerarse preciosa.
Pero para este mendigo, atrapado al final de su camino, era la única llave para abrir el tesoro dentro del cuerpo humano.
En toda la historia, nada fue más difícil que una sola muerte. Cuando el destino llegaba a un callejón sin salida, uno solo podía mendigar gracia al cielo.
Ahora, el mendigo había arrebatado su llave de esperanza.
Era tan devoto.
Sostuvo la botella de jade en manos temblorosas, acercó sus labios vacilantes a la abertura rota, echó la cabeza hacia atrás — ¡y abajo!
A su lado: el templo en ruinas silencioso. A lo lejos: los cadáveres de los mendigos. A su lado: carne y huesos destrozados.
El sol poniente lanzaba sus últimos rayos, nubes dispersándose en el horizonte. Cadáveres en el campo — y un mendigo enfermo tragaba una píldora.
La Meridian-Opening Pill rodó sobre su lengua, se disolvió en una corriente cálida, y fluyó por su garganta para extenderse por cada extremidad y hueso.
El mendigo entornó los ojos. En ese momento, mil imágenes se precipitaron por su mente.
Años de entrenamiento en el calor del verano y el frío del invierno. Primaveras y otoños pasados practicando la espada.
Cazando grandes bandidos, batallando contra feroces forajidos.
Hasta que por fin bajó solo de las Western Mountains infestadas de bandidos, espada en mano, empapado en sangre de pies a cabeza.
Ese fue el precio de una sola Meridian-Opening Pill.
¿Cuántos años había pasado acercándose al mundo de lo extraordinario?
Lo había dado todo. Había luchado sin cesar. ¿Cómo había llegado a esto?
Su madre había muerto joven. Su padre, enfermo y moribundo, había agotado casi los últimos recursos de la familia.
Estaba solo — su único sostén era él mismo.
Había superado el examen de uno entre mil para entrar en la Dao Academy. Había llegado a la cima del ferozmente competitivo Outer Court. Solo entonces había asido por primera vez la llave de lo extraordinario.
Pero esa Meridian-Opening Pill le había sido robada por la única persona en quien más confiaba.
Veneno. Emboscada.
Había luchado para salir con vida. Para evadir a los grupos de búsqueda, se había ocultado entre mendigos.
Había planeado aguardar el momento oportuno — pero su cuerpo no pudo resistir.
Se debilitó cada vez más, hasta que solo pudo yacer sobre un montón de paja, esperando la muerte.
Había arrastrado su cuerpo enfermo a buscar en el campo de batalla, impulsado solo por un corazón que se negaba a rendirse. ¡Y nunca esperó encontrar una Meridian-Opening Pill!
Por qué una figura tan poderosa como Zuo Guanglie llevaría consigo tal píldora — esa respuesta había muerto con su leyenda, para nunca ser conocida.
Pero la historia del mendigo había ganado un nuevo capítulo.
Tal era la imprevisibilidad del destino.
El mendigo reunió sus pensamientos y sintió los cambios indescriptibles en su cuerpo.
Sintió una fuerza cálida irradiando desde cada rincón de su cuerpo, "nadando" a través de él de maneras que no podía comprender, confluyendo finalmente hacia su columna.
El proceso fue lento pero distinto.
Después de un tiempo incalculable, un poder tenue se elevó desde la base de su columna, ascendiendo por la columna vertebral. Se sentía como una lombriz nadando río arriba en un río.
El viaje fue arduo, pero el calor de cada parte de su cuerpo lo sostenía... ¡hasta que la "pequeña lombriz" completó por fin su largo viaje, perforó la columna y se lanzó a la coronilla!
Ocurrió un milagro.
Le pareció ver luz dentro de su cuerpo.
El calor eruptó de cada extremidad, cada rincón de su carne.
Ya no sentía frío. Ni debilidad. Ni dolor.
El meridiano Dao se había manifestado. La vitalidad lo nutría.
El mendigo abrió los ojos, su mirada brillante y animada.
Sintió poder inundando su cuerpo. ¡Había arrebatado el control de su destino una vez más!
Su meridiano Dao había aparecido — y aunque su verdadero espíritu era meramente el más humilde de las lombrices, significaba que podía pisar oficialmente el sendero extraordinario.
Volar por el cielo, sumergirse en la tierra, vagar por los cielos azules — ¡ya no eran sueños inalcanzables!
Algún día, Gongyang Bai, Mo Jingyu, incluso Zuo Guanglie, incluso Li Yi... esos nombres atronadores — ¡lo que ellos podían hacer, él también podría hacerlo!
...
El mendigo se puso de pie y miró la pila de carne despedazada.
Los vivos contemplando a los muertos. Una apertura conectada con un cierre.
Enterró a Zuo Guanglie y a los mendigos fuera del templo. Incluso con su meridiano Dao recién manifestado y su energía abundante, le llevó hasta que la luna alcanzó su cenit.
Era quizás una cosa pequeña, inútil — pero era el principio por el que vivía.
Esos mendigos habían optado por abandonarlo cuando llegó el peligro. Pero en sus últimos días, no lo habían arrojado al páramo. No podían costearse medicina ni un médico, pero le habían dado sorbos de agua.
Solo por eso, haría lo que pudiera para verlos descansar. Para que, habiendo sufrido en esta vida, no fueran indigentes y desamparados en la próxima.
La gente creía que solo en la sepultura los muertos podían encontrar paz. En el abrazo vasto, pesado y misericordioso de la tierra, las almas partidas podían descansar.
Finalmente, el mendigo se plantó ante la tumba de Zuo Guanglie.
"Quien te entierra no es un nadie sin nombre. Zhuang Kingdom, Qinghe Commandery, Fenglin City..." A la luz de la luna, el mendigo se hallaba ante la pequeña tumba — sucio, mugriento — pero con la columna recta y el corazón sin vacilar, pronunció su nombre: "Jiang Wang."
Un cachorro de tigre, cuyas rayas aún no han crecido, pero con el aire de devorar un buey.
"Y no has muerto en un lugar sin nombre. Este lugar se llama Huánzhēn Temple. Aunque la placa descolorida apenas puede leerse, y su nombre es desconocido para el mundo — ¡será conocido por ti!"
Dicho esto, Jiang Wang se inclinó profunda y sinceramente. "Que tu espíritu encuentre paz en los cielos."
Esta reverencia no era solo por la Meridian-Opening Pill que Zuo Guanglie había dejado atrás. Era por la compasión, la franqueza y el valor que había mostrado.
Una figura como Zuo Guanglie merecía todo respeto.
Esa noche era luna llena. La brillante luz lunar caía sobre la tumba fresca.
En el mundo invisible, una brisa pareció agitarse.
Jiang Wang vio puntos de luz plateada desprenderse de la tumba de Zuo Guanglie, elevándose lentamente a la luz de la luna, confluyendo en una pequeña luna creciente plateada. Flotaba sobre la tumba, a su alcance — misteriosa y noble.
"Esto es..."
La comprensión iluminó a Jiang Wang.
Extendió la mano y asió la luna creciente plateada.
El mundo se volvió negro.
En esa oscuridad aparentemente infinita, una voz gentil resonó. Parecía contener las verdades últimas del cielo y la tierra, los misterios profundos del Gran Camino — oírla despejaba la mente y el espíritu.
"¡Bienvenido, Señor de la Tierra Bendita de las Ruinas Dongzhen!"
En el instante siguiente, apareció un punto de luz. Luego innumerables puntos de luz.
Las luces oscurecieron su visión. Cuando la vista de Jiang Wang regresó, vio — en esa vasta oscuridad — ¡un río de estrellas brillantes fluyendo!
Y ante el río de estrellas, flotaba un joven.
El joven tenía ojos claros y brillantes, una nariz alta y recta, y una expresión tan gentil que parecía incapaz de agresión. Solo la leve presión de sus labios insinuaba terquedad. No vestía más que una túnica Dao de material indeterminado — ningún otro adorno.
Jiang Wang quedó atónito.
Porque ese joven era él mismo. Aunque vestido de manera distinta, mucho más limpio que su estado actual — ¿cómo no iba a reconocerse a sí mismo?
Y se estaba "mirando" a sí mismo desde algún ángulo que aún no podía comprender — no en sentido visual.
"Retroalimentación de esencia Dao insuficiente. Plataforma Dao decimonovena capa sellada."
La voz gentil habló de nuevo en el vasto cielo estrellado.
"Plataforma Dao decimoctava capa sellada."
...
"Plataforma Dao segunda capa sellada."
Cada vez que las palabras eran pronunciadas, el río de estrellas ante él se oscurecía otra fracción.
Jiang Wang trató de comprender lo que observaba. Entonces escuchó:
"Plataforma de Discusión de Espada de tercer rango sellada."
"Plataforma de Discusión de Espada de cuarto rango sellada."
Esto continuó hasta "Plataforma de Discusión de Espada de octavo rango sellada" antes de detenerse.
Jiang Wang no entendía el significado — pero sin duda se relacionaba con su débil fuerza. El "Señor de la Tierra Bendita de las Ruinas Dongzhen" debería haber sido Zuo Guanglie, no él.
Al mismo tiempo, notó una línea de texto flotando en su campo de visión — caracteres que nunca había visto antes.
Estos caracteres eran completamente distintos de la escritura del Zhuang Kingdom que había estudiado. Eran totalmente ajenos — sin embargo, percibía claramente su significado.
"Mérito: 1.850 puntos."
Mientras Jiang Wang reflexionaba, el joven — su otro yo — dio un paso adelante de pronto y se fundió con él.
El proceso fue tan breve que casi podía omitirse. Jiang Wang flexionó manos y pies — todo respondía a la perfección. En este mundo misterioso, por fin tenía un cuerpo en algún sentido significativo.
Y en el instante siguiente, las estrellas en ese vasto vacío se agitaron — ¡y todo un río de estrellas brillantes se precipitó hacia él!
Fue sumergido en el río de estrellas.
El tiempo pareció perder su significado. Cuando Jiang Wang volvió en sí, se encontró en un espacio envuelto en niebla inmortal, con muchas corrientes de información fluyendo por su mente.
Este era el mundo del Great Void Illusion. La Tierra Bendita de las Ruinas Dongzhen que ahora poseía existía dentro del abrazo de este mundo.
La luna creciente plateada que había asido se llamaba Void Key. Era la llave para entrar en este lugar. Usando el poder del Lunar Star, atraía la conciencia espiritual del anfitrión al Great Void Illusion.
Aquí, todo era simulado con perfecta fidelidad. Aparte de no causar daño al cuerpo físico del anfitrión, todo era indistinguible de la realidad.
La Plataforma Dao era un lugar para deducir y refinar técnicas y artes Dao. El costo de la deducción era "Mérito."
La Plataforma de Discusión de Espada estaba dedicada a cruzar el Great Void Illusion y entrenarse con otros cultivadores.
El "Mérito" se ganaba principalmente a través del combate. Entre iguales: la victoria sumaba mérito, la derrota lo restaba. Desafiar a aquellos de rango superior conllevaba bonificaciones correspondientes.
Había otros métodos también. Por ejemplo, cada Tierra Bendita correspondiente producía Mérito periódicamente.
Entre las setenta y dos Tierras Benditas, la Donghai Mountain Blessed Land de rango más bajo producía cien Mérito al mes. Para las treinta y seis Tierras Benditas inferiores, cada aumento de rango sumaba diez. Para las treinta y seis superiores, cada aumento de rango sumaba cien.
La Tierra Bendita de las Ruinas Dongzhen que Zuo Guanglie había ocupado ocupaba el puesto veintitrés, produciendo 1.850 Mérito al mes.
Esta era ahora la provisión de Jiang Wang.
Aunque aún no entendía su utilidad completa, ya podía oír su propio corazón palpitando.
Este lugar... ¡este lugar!
Este mundo de estrellas brillantes parecía albergar secretos inmensos.
Solo la Plataforma Dao y la Plataforma de Discusión de Espada que revelaba ya abría un vasto mundo conmovedor.
¡Deducir el Dao en una Tierra Bendita, discutir la espada entre un río de estrellas — qué magnificencia!
Y antes de hoy, Jiang Wang nunca había oído siquiera su nombre.
Sus emociones se agitaban, incapaces de asentarse — hasta que su mirada cayó sobre un fantasma de reloj de sol, y vio estas palabras:
*El Señor de esta Tierra Bendita deberá, en quince días, aceptar el desafío de los Señores de los Veinticuatro Altares de Jade Verde.*
*El fracaso resultará en democión.*
Cinco caracteres, negros como tinta, cada uno con el peso de mil libras.