«¡Vencedor: Zhao Tiehe, de la ciudad de Sanshan!»
El anuncio del juez cayó por fin, y casi al mismo instante, la figura de Zhao Tiehe, que aún blandía el puño en un último esfuerzo furioso, se derrumbó contra el suelo.
Sus heridas eran, en verdad, mucho más graves que las de Lin Zhengli. Su resistencia hacía tiempo que había llegado al límite, y al final había golpeado puramente por voluntad.
Ahora se desplomaba, tendido de espaldas.
Junto a él, Lin Zhengli había sido casi hundido a puñetazos dentro del hoyo, hacía tiempo inconsciente.
En el campo yacían cascotes, viñas rotas, grandes cráteres, salpicaduras de agua, manchas de sangre... una desolación absoluta.
Y entonces llegó por fin el aplauso desde fuera del campo.
Al principio era escaso y disperso, pues ninguno de los combatientes era hijo de aquella tierra; pero muy pronto estalló en un trueno.
Aquella batalla había sido demasiado espléndida, y le había mostrado a todos la terquedad de los cultivadores de Sanshan.
Admiraban a Zhao Tiehe, y a través de él miraban con ojos nuevos la ciudad que representaba. Quizá eso, más que nada, era lo que habían querido demostrar luchando hasta la muerte.
Habían nacido en tierra yerma, en montañas plagadas de bestias feroces — pero no eran salvajes. Tenían sus amores y sus odios, sus afanes, y su propio... honor.
«Qué cosa tan dura de ganar.» Ling He aplaudió hasta ponerse las dos manos rojas. De todos los presentes, quizá fuera el único que jamás había lanzado el insulto de «salvaje de la montaña» contra los cultivadores de Sanshan.
Porque entendía lo que era ser despreciado, jamás despreciaba a los demás.
Pero Zhao Rucheng estaba pendiente de una cuestión del todo distinta: «Los dos se pelearon hasta casi morirse — ¡el Tercer Hermano gana sin levantar un dedo!»
A su lado, Huang Azhan ya se había puesto a calcular: «Diez Méritos Dao por una victoria, y esas dos peleas son nuestras sin luchar. Campeón de primer año del Debate Dao de las Tres Ciudades, recompensa de doble Mérito Dao. Sumándolo todo... cincuenta Méritos Dao. ¡Media Píldora de Apertura de Meridianos! ¡Tienes que invitarnos!»
De no haber estado Jiang An'an por allí, ya habría soltado el Pabellón de las Tres Partes del Aroma.
«¿Qué es el Mérito Dao? ¿Vale mucho?» preguntó Jiang An'an, curiosa.
«Eso es.» Zhao Rucheng conocía la historia de cómo Jiang An'an «ganaba dinero para pagar deudas», y se burló de ella: «¡Un punto de Mérito Dao vale más que todo ese cofre de tesoros que ganaste!»
Jiang An'an dobló los dedos y contó muy en serio durante un rato, y luego abrió las manos muy, muy separadas, trazando un gran círculo en el aire. «¡En verdad es mucho!»
...
Después de la primera liza de la rotación solo vino un tiempo de recuperación muy corto. Difícilmente justo para Zhao Tiehe, recién salido de una batalla agotadora, pero así eran las reglas.
El juez preguntó una y otra vez, y aun así Zhao Tiehe se mantuvo en pie, tambaleándose. Seguiría luchando.
Jiang Wang se plantó frente a él, una mano sobre la espada, la mirada pesada y profunda.
«Baja ya», dijo Sun Xiaoman.
Parecía una niña en todos los sentidos, y su voz era también la de una niña, pero las palabras que dijo no eran algo que Zhao Tiehe pudiera ignorar.
Giró la cabeza y miró a Sun Xiaoman. «Aún me queda una vida por gastar.»
Su actitud no era fogosa, sino bastante tranquila, pues solo estaba exponiendo un hecho.
Jiang Wang no era en absoluto débil — había derrotado a Yang Xingyong en un combate duro y frontal, y aun ahora estaba en plena forma.
En aquel momento, en efecto, no le quedaba nada más por gastar — salvo la vida.
«Tu vida es preciosa, y la ciudad de Sanshan tiene gran necesidad de ti.» Sun Xiaoman habló con la mayor seriedad. «Antes te permití pelear con todo lo que tenías, porque aún tenías una oportunidad. Ahora no se permite, porque la oportunidad se ha ido. Llevas muchos recursos acumulados sobre ti. Tu vida no debe desperdiciarse.»
No quedó claro cuál de sus palabras lo convenció. Zhao Tiehe se giró y salió del campo a trompicones, arrastrando los pies.
Si era un engaño de la vista o no, en el instante de ese giro, a Jiang Wang le pareció vislumbrar un destello de lágrimas en sus ojos.
¿Un hombre así, y lloraría?
Jiang Wang no podía comprender esa preocupación casi obsesiva que los cultivadores de Sanshan tenían por ganar y perder.
Había hecho cuanto podía. ¿Por qué iba a afligirse por no poder luchar hasta la muerte?
Llevando esa pregunta, Jiang Wang afrontó la tercera liza de la rotación — y Lin Zhengli ni siquiera había recobrado aún la conciencia, así que Lin Zhengren se rindió una vez más en su nombre.
Y así, Jiang Wang se convirtió en el campeón de primer año de este Debate Dao de las Tres Ciudades. Como sus dos contrincantes se habían herido mutuamente hasta empatar, quizá no fuera la victoria más convincente — pero...
«¡Qué más da! El Mérito Dao en mano es lo de verdad.» Ese era el veredicto de Zhao Rucheng.
Para entonces, Jiang Wang ya se había retirado al borde del campo y se había vuelto espectador, junto con Ling He y los demás.
El vulgo de la ciudad de Fenglin era bastante generoso con aquellos cultivadores que les traían honor, y llegó a despejar un sitio para el reposado Jiang Wang.
Jiang An'an y esa descarada muchachita se sentaron codo con codo en la primera fila, mientras Jiang Wang y los demás se sentaban detrás, charlando de esto y aquello.
Lo único que sorprendió a Jiang Wang fue que la nube-alfombra sobre la que se sentaban no era cosa de Zhao Rucheng, sino que la había traído el anciano que cuidaba de la muchachita Qingzhi.
Esa nube-alfombra pesaba casi nada, de una textura extraordinariamente suave — un tesoro que las familias corrientes jamás podrían disfrutar. Y, sin embargo, la familia de Qingzhi había extendido una tan grande sobre el suelo.
Jiang Wang solo podía maravillarse de que, en el mundo de los ricos, cada montaña fuera más alta que la anterior.
Nacido como era en una familia con tierras y tienda, nunca le habían faltado alimento ni ropa. Pero desde que conoció a Zhao Rucheng, a menudo se sentía como un mendigo.
El anciano jorobado midió a Jiang Wang con un par de miradas, y de pronto habló: «Nunca esperé que ustedes enviaran de vuelta ese cofre de tesoros. Joven amigo Jiang, has enseñado muy bien a tu hermanita.»
La voz del anciano era amable y cálida, pero junto a sus facciones escurridizas y ladinas, transmitía poca convicción.
Jiang Wang no era de juzgar por las apariencias, y respondió sin ninguna descortesía: «Solo era lo correcto. Al fin y al cabo, fue un juego de niños entre los pequeños. ¿Cómo podría tomárselo uno en serio?»
«Confucio dijo: "Las riquezas y los honores ganados por medios injustos son para mí como nubes flotantes". Joven amigo Jiang, tus palabras destilan todo un porte confuciano.»
Hablar de porte confuciano con un discípulo de la vía del Dao, y en el reino de Zhuang — este anciano jorobado debía de haber perdido el juicio por macanear citas polvorientas.
Jiang Wang esquivó el asunto con una risa casual. «Ya empieza la liza.»
...
El Debate Dao de las Tres Ciudades se dividía en categorías de primer año, tercer año y quinto año, pero las reglas de competición eran bastante las mismas en todas.
Li Jianqiu y Wang Changxiang salieron juntos, con tres lizas corriendo a la vez.
Jiang Wang se concentró con todas sus fuerzas, sentado y abarcando toda la escena.
El contrincante de Li Jianqiu venía de Sanshan City, y esa liza fue de nuevo espléndida. Los dos mostraron una manipulación exquisita de sus técnicas Dao, cruzándose golpes en un largo forcejeo, hasta que por fin Li Jianqiu derrotó a su oponente con una técnica Dao de fuego.
La liza de Wang Changxiang contra un cultivador de Wangjiang fue la más simple de las dos. No bien empezaba el combate, convocó una espesa niebla con su técnica, cegando la visión del contrincante. Luego, con calma serena, formó su mudra, y un solo Tornado de Vendaval Soplado hizo girar al oponente, lanzándolo al cielo.
Técnicas de clase A como el Tornado de Vendaval Soplado eran casi irresolubles en este nivel de combate. Jiang Wang recordaba cómo, en la Villa del Bosquezinho, un solo Tornado de Vendaval Soplado había bastado para dejar a Wang Changxiang seco como una pasa; y se había preguntado si Wang Changxiang abandonaba las lizas siguientes.
Pero no bien terminó la batalla, Wang Changxiang sacó al punto una Piedra de Esencia Dao y se puso a absorber...
Claramente la familia Wang se había esforzado al máximo esta vez, empeñada en arrebatar el asiento de campeón de tercer año.
Pero lo que más les importaba al vulgo de Fenglin era la liza de aquel misterioso hombre de negro de Sanshan.
Cuando se deshizo la túnica negra, y quedó a la vista un pequeño gordinflón de aspecto de lo más cómico, el corro de gente de Fenglin soltó un suspiro unánime de decepción.
En su imaginación, dentro de aquella túnica negra debía haber un gran señor demoníaco de cara llena de cicatrices; en el peor de los casos, al menos alguien de aspecto feroz. Cualquier cosa menos un blandengue gordito que parecía fácil de avasallar.
Pero no quedaron del todo desengañados, pues ese gordinflón, ¡era fuerte!
Cuando empezó la liza — ya fuera por los sucesivos reveses de sus compañeros de equipo — el cultivador de tercer año de Wangjiang sacó todo su poder.
Cinco dardos de agua abrieron la carga, y traicioneramente emboscó hojas de viento entre los dardos.
Luego vinieron las estacas de tierra, y por último formó su mudra en preparación de las Mareas Furiosas.
Artes de agua, viento y tierra mezcladas, una cadena de transiciones que deslumbró los ojos.
Y el gordinflón de Sanshan no había hecho solo una cosa de principio a fin — cargar.
A ciegas y sin sentido cargaba, casi apartando con el hombro una barrera entera de técnicas que llenaba el cielo.
Cargó hasta quedar ante su contrincante.
Entonces alzó el puño y lo hizo caer.
La liza terminó.
Las ropas del gordinflón estaban agujereadas por todas partes a causa del vendaval, y sin embargo la carne a la vista seguía rosa-blanquecina.
Y el contrincante ya estaba en el suelo.
Todo un corro de gente quedó atónito.
«¡Ese cuerpo suyo es demasiado fuerte en defensa!» se maravilló Ling He.
«¿Es un puro guerrero marcial?»
«No. Ese último puñetazo fue el puño revestido de piedra. Usó una técnica Dao.»
«Y no hay rastro de una técnica de Piel de Piedra ni nada parecido. ¿Cómo puede ser su defensa tan fuerte?»
Estos jóvenes eran jóvenes, al fin y al cabo, con poca experiencia, y lo discutieron largo rato sin llegar a ninguna respuesta.
«Es el Tambor de Piel Kun — una técnica Dao solidificada de forma permanente.» De la nada, el anciano jorobado, que hacía rato escuchaba, habló con voz queda y baja.
Pero de los detalles de esa técnica, no diría ni una palabra más.