Antes de que empezaran los combates de quinto año, Wei Quji y Dong A — agobiados de quehaceres los dos — llegaron al lugar.
Para ellos, las peleas entre los estudiantes de la Academia Dao tenían poco digno de verse. Pero los combates entre los de quinto año importaban muchísimo a las tres ciudades.
Por una parte, los de quinto año representaban por lo general el techo de la fuerza marcial de una Academia Dao de la ciudad. Por otra, el Debate Dao de las Tres Ciudades ofrecía una sola plaza que llevaba directa a la Academia Dao Nacional — sin necesidad de presentarse al gran examen del mes próximo, sin necesidad de ir a la sede de la comandancias; se iba directo a Zhuangdu.
Esa plaza, naturalmente, solo podía ser para el campeón de quinto año del Debate Dao de las Tres Ciudades.
Cuando Wei Quji y Dong A tomaron asiento en la tribuna, el campo se aquietó de manera visible.
Había que reconocer que un poder como Dong A hacía maravillas por la fuerza general de la academia.
En este Debate Dao de las Tres Ciudades, el campeón de primer año era Jiang Wang de la Academia Dao de Fenglin, mientras que el concurso de tercer año se había convertido casi en un asunto interno de la Academia Dao de Fenglin.
Que Dong A, un poder del reino del Palacio Interno de Quinto Rango, anclara la Academia Dao de Fenglin, era sin duda una bendición para la academia en su conjunto.
Ahora, si Fenglin lograra llevarse también el campeonato de quinto año, no cabría duda de que barriera a las otras dos ciudades, y se adjudicaría la parte del león en la distribución de recursos de este año por la Corte Real de Zhuang.
Y por eso Zhang Linchuan casi se frotaba un agujero en la propia frente.
«Pesada, la presión...» murmuró para sus adentros.
De los tres combates en el campo, el que atraía todas las miradas era, naturalmente, Lin Zhengren contra... Sun Xiaoman.
Uno era el sereno y compuesto número uno del Rollo del Mérito Dao de Wangjiang; la otra, una niña diminuta y adorable que parecía que un soplo de viento la derribaría.
«¿Esta niñita... tiene diez años?» Zhao Rucheng chasqueó la lengua en asombro.
No lejos de donde se sentaban los cultivadores de Sanshan, Sun Xiaoyan — que se había vuelto a poner su túnica negra con capucha en algún momento desconocido — se volvió con furia y gritó: «¡Yau tengo trezz! ¡Comuné zúmbra con hueztra hermana mayor!»
Zhao Rucheng no pudo entender bien, así que se acercó un poco más — y de pronto se encogió hacia atrás, aspirando un airecillo agudo.
Porque bajo aquella capucha vio una cara gorda, magullada, hinchada morado y verde. Este pequeño gordo de defensa formidable — quién sabía qué había pasado en el breve lapso desde que había dejado el campo — tenía la cara tan inflada que los ojos se le habían hundido, y ya no podía hablar con soltura.
¿Sería algún efecto secundario de ese Tambor de Piel Kun? pensó Zhao Rucheng.
Allí, al ver que hasta su cara era capaz de asustar a la gente, Sun Xiaoyan también se replegó con resentimiento, tirando de su capucha hacia abajo con su manita gorda. Antes del combate, su hermana mayor había sentido la necesidad de darle una paliza en un rincón — ¿a dónde diablos iba uno a ir a reclamar?
Jiang Wang mantuvo el rostro impasible, pero un hilo de inquietud se le reunió en el corazón.
Este pequeño gordo solo tenía trece años, mientras que él tenía diecisiete. La chica en el campo era la hermana mayor del gordo, y para representar a Sanshan como combatiente de quinto año, solo podía ser más fuerte.
En el tramo inicial del camino del cultivo, ¿se había quedado ya demasiado atrás?
...
La chica de los pies descalzos saltó con ligereza al campo, balanceándose los ornamentos de martillito de plata que colgaban de sus muñecas. Llevaba una cara demasiado inocente e inofensiva, tan encantadora que, por comparación, el genuinamente apuesto Lin Zhengren apenas cosechó apoyo.
Casi la mitad del público quería que ganara Sun Xiaoman. La fracción restante deseaba que ganara sin cansarse demasiado.
«He oído que Chu Ping murió a manos de Xiong Wen, con el corazón arrancado. Lo lamento por él.» Antes de que empezara la pelea, dijo Lin Zhengren sin prisa.
«La vida y la muerte son la voluntad del cielo.» El rostro de Sun Xiaoman no tenía expresión.
Jiang Wang podía sentir, con toda claridad, que el ánimo de los cultivadores de Sanshan a su lado se había vuelto notablemente más frío.
Hacía un tiempo, Xiong Wen se había mostrado en Sanshan, y los estudiantes de la Academia Dao de Sanshan lo habían cazado — pero no solo había escapado, sino que había matado a diez cultivadores, entre ellos al mayor de los hermanos mayores de la Academia Dao de Sanshan, Chu Ping, arrancándole a cada uno el corazón para acompañar su vino. Toda la comandancias se había estremecido.
Fue por esto que la Oficina de Investigación había movilizado la fuerza completa de la Comandancia de Qinghe para cazarlo.
Que Lin Zhengren lo sacara a relucir ahora no era, por supuesto, por duelo.
Mirando a la niña ante él, Lin Zhengren sonrió: «El año pasado me ganó... le perdió por un solo movimiento. No sé si tú, este año, podrás recuperarlo.»
Chu Ping estaba muerto; no podía, claro, recuperarlo.
Pero los vivos — ¿tenían aún esa oportunidad?
Sun Xiaoman avanzó sobre sus pies descalzos, avanzó, avanzó, aquellos pies blancos y translúcidos como jade, cruzando uno ante el otro.
Y así comenzó la batalla.
Lin Zhengren retiró la mano derecha y sacó de la manga izquierda un látigo largo y verde.
El látigo fluía como agua, pero su punta se alargó de pronto, hendir el aire en una estocada hacia Sun Xiaoman — tan astutamente cruel como una serpiente venenosa.
Su mano izquierda empujó, y de tierra llana brotó una marejada, que en un instante se volvió furiosas olas que cerraron torno a Sun Xiaoman. Esta andanada de espuma airada era veloz sin comparación.
Al mismo tiempo, los de vista aguda podían notar que algo se abría paso por el suelo ante Lin Zhengren, hendiendo las baldosas y abriéndose camino hacia afuera.
Para enfrentarse a una niña así, incluso libraría primero una campaña de agresión psicológica. Podría ganarse el desprecio de muchos. Pero también hacía tanto más evidente la serenidad de Lin Zhengren.
La serenidad de quien no deja escapar ventaja alguna, de quien no concede al rival la menor abertura.
Y en el curso de esta batalla, esa serenidad se exhibió en toda su plenitud.
El estilo de lucha de Lin Zhengli podría estar modelado sobre él, pero su fuerza quedaba muy lejos.
Sun Xiaoman se alzó del suelo, y con un toque de sus dedos de los pies esquivó con soltura el latigazo repentino de la punta del látigo, y luego se plantó sobre las olas que avanzaban y caminó sobre ellas como cruzando la marea.
Zhao Rucheng alzó una ceja afilada, con sorpresa en los ojos.
Ese era un poder de arte Dao de daño considerable, y sin embargo no se le veía ni un rasguño en los pies descalzos. Y sobre todo, no se sentía ningún rastro de que hubiera liberado arte Dao alguno.
O llevaba, como Sun Xiaoyan, un Tambor de Piel Kun fijado permanentemente en su cuerpo; o su templado del cuerpo ya había alcanzado cierta intensidad.
En esta etapa, uno diría que solo esos marciales temerarios podían cortar el daño de los artes Dao con pura carne y hueso.
La chica de los pies descalzos caminó sobre las olas, cabalgando el mismo poder de las artes de Lin Zhengren, y en unas cuantas zancadas saltó al espacio ante él.
La mano de Lin Zhengren se aflojó, y aquella larga fusta verde sacudió su cola en un solo chasquido sonoro contra el aire. Luego — en pleno aire, se transformó en una gran pitón, las mandíbulas abiertas para morder a Sun Xiaoman.
Aquella fusta había sido forjada de una serpiente demoníaca viva, un tesoro heredado de la familia Lin de Wangjiang; su nombre era la Pitón de Jade.
En el mismo instante, el suelo ante Lin Zhengren explotó, y un sinfín de enredaderas brotó como un nido de serpientes. ¡Este arte Dao era instantáneo — era el que Lin Zhengren había grabado en su Palacio del Acceso al Cielo al completar por primera vez su circulación menor!
Artes de este tipo rara vez se revelaban a la ligera. Pues un cultivador de bajo rango solo podía grabar dos artes Dao instantáneos en su Palacio del Acceso al Cielo, uno tras completar la primera circulación menor y el otro tras completar la circulación mayor del Cielo, la Tierra y el Hombre. Tales artes eran las cartas de triunfo de cada cultivador, celosamente guardadas del conocimiento común.
A veces en la batalla, incluso cuando un arte era de verdad instantáneo, un cultivador siguiera simulando la formación de sellos, solo para despistar a los demás.
Y Lin Zhengren parecía sentir cierta presión, pues no dudó en jugarse su carta oculta.
Aquellas enredaderas serpentinas se tejieron y entrelazaron en el aire, y en un tris se enroscaron hasta formar una pared de verdor irrompible ante él.
Un arte Dao del elemento madera — ¡la Pared Enmarañada de Enredaderas-Serpiente!
Y Sun Xiaoman, remontándose ante Lin Zhengren, frente a la gran pitón que la perseguía a la espalda y la pared de enredaderas que le barría el camino, simplemente alzó una manita en alto.
Aquel adorno de plata, colgado de su muñeca, creció y se hinchó contra el viento.
Todos vieron — la diminuta niña de pies descalzos flotando en el aire, con las dos manos empuñando ahora un par de grandes martillos de plata, cada uno casi tan alto como ella, ¡y giró en torno un solo martillazo!
El gran martillo rugió a través de un círculo completo, se estrelló contra la Pitón de Jade a su espalda, y siguió girando con la pitón enganchada en torno a él.
Sun Xiaoman giró una vuelta entera en el aire, y aquel gran martillo, arrastrando la pitón verde, bajó aullando y golpeó la Pared Enmarañada de Enredaderas-Serpiente con un ímpetu incuestionable.
En el instante del contacto, toda la Pared Enmarañada — un arte Dao de fuerza de grado medio de Grado B — se deshizo en pedazos.
¡Un martillazo, y se hunde el túmulo de la montaña!