Las paredes de la caverna despedían un brillo blanco y frío, como si hubiera entrado en el vientre de alguna gran bestia esquelética.
Recorrido el largo pasadizo, se descubría que el interior albergaba otro mundo.
En la caverna central se desplegaba una alfombra carmesí. A ambos lados se alzaban el enviado de la máscara de hueso blanco y Miaoyu, espléndida y libre en sus ropas rojas. Tras cada uno se apiñaban varios encapuchados de negro, divididos a grandes rasgos en dos facciones.
La alfombra carmesí se extendía hasta el fondo.
Allí, huesos formaban los escalones y carne el estrado, y sobre el estrado se había forjado un trono erizado de afiladas espinas óseas.
En el trono se sentaba un esqueleto. Frágil, marchito — parecía que una sola ráfaga de viento pudiera deshacerlo en pedazos.
Y sin embargo, desde la cavidad vacía de su boca surgió una voz: «¿Quién puede decirme hacia dónde se ha ido esa Vela del Inframundo?»
Un anciano de negro cayó de rodillas de un golpe: «¡Su subordinado es incompetente!»
La voz era hueca, desprovista de emoción: «Entonces, ¿quién podrá decirme quién estuvo a cargo de esta operación que sufrió pérdidas tan graves?»
De reojo, el anciano de negro miró al enviado de la máscara de hueso blanco, pero lo vio inmóvil, sin intención alguna de hablar por él. Solo pudo golpear su cabeza contra el suelo. «Su subordinado... merece la muerte».
No bien terminó de hablar, alzó la cabeza de pronto, aterrorizado: «¡Gran Anciano! Le rueg—»
Fue como si barriera un viento gélido.
Una túnica negra se derrumbó en el suelo, y bajo ella no quedaba sino un montón de polvo de hueso.
Y así murió.
«En verdad merece la muerte». Prosiguió el esqueleto: «El Camino del Hueso Blanco se ha transmitido con dificultad hasta nuestros días, nuestro arte plagado de lagunas. La Vela del Inframundo es un tesoro de nuestra secta, transmitido en secreto; podría echar una mano para completar las artes perdidas. ¡Pero vosotros habéis sido tan inútiles, y habéis desperdiciado la ocasión!»
Entonces el enviado de la máscara de hueso blanco tomó la palabra: «Recuerdo que la Santa Doncella sí había urdido una estratagema».
Miaoyu sonrió de forma seductora: «Solo fue porque el enviado hizo el primer movimiento que yo pude hacer mi continuación. Pero ya han pasado varios días, y los míos no han mandado noticia. No sé si los mató Wei Quji, o si algún gato callejero o perro salvaje hizo de ellos una comida».
El enviado de la máscara de hueso blanco se rio: «¿Qué primer movimiento? ¿Por qué nunca he oído hablar de él?»
«Basta». Desde el trono de hueso, el esqueleto habló: «Ya que Wei Quji usa la Vela del Inframundo como cebo, significa que sabe que fue nuestro Camino del Hueso Blanco el que le pisó la cara. Pero no comprende lo que la Vela significa para nosotros. Ya ha matado de sobra, y no mantendrá un ojo tan atento sobre ella. Quiero que cavéis hasta tres pies de profundidad, y descubráis en manos de quién ha caído la Vela».
«Sí». Todos bajaron la cabeza.
«Además, tengo una gran obra en marcha en el Reino Sobre las Nubes. Mantened vuestro proceder discreto». Cuando el Gran Anciano terminó de hablar, el esqueleto se deshizo en un instante, los huesos rodando sobre el trono óseo.
Miaoyu agitó una mano, y la multitud de la caverna se dispersó, dejando solo al enviado enmascarado y a ella.
El enviado resopló primero: «El Tercer Anciano se consumió a sí mismo para condensar la Imagen Fantasmal de la Puerta de los Fantasmas. ¿Fue acaso para que él fuera a lucirse en el Reino Yun?»
«¿Y quién dice lo contrario?» Miaoyu frunció levemente sus delicadas cejas: «El Gran Anciano, parece, ya no tiene mucho afán por buscar al Daozi».
«Jajajaja». El enviado de la máscara de hueso blanco se marchó con las manos a la espalda: «Mientras el Daozi esté ausente, él ejerce la autoridad del Señor Santo. Si el Daozi apareciera, volvería a ser meramente el Gran Anciano. ¿Puedes adivinar qué elegiría?»
...
Cada vez que iba a la Sala de las Artes, Jiang Wang se distraía.
La razón era simple — aún no había establecido su Cimiento. Por brillante que fuera la lección del instructor, él solo podía ensayar las artes en su mente. Ni le calmaba la sed ni le ofrecía una comprensión profunda.
Frente a los demás estudiantes, Jiang Wang en realidad prefería las clases de Escritura, escuchar a los viejos maestros exponer los principios del Gran Dao y los clásicos de los sabios, lo cual le resultaba de verdad agradable.
Pero no se atrevía a faltar a las clases de la Sala de las Artes, y esta clase en particular la daba además Xiao el de Cara de Hierro.
Nadie recordaba el verdadero nombre del Cara de Hierro. Aunque su cultivo se detuviera solo en el reino del Acceso al Cielo de séptimo grado, su dominio de las diversas artes Dao fundamentales era de verdad profundo, practicado y preciso.
Antes de que empezara la clase, sentado en su cojín de meditación, Jiang Wang ya se había dejado llevar un poco.
Aún rememoraba el desafío de la Tierra Bendita de la noche anterior, pero por mucho que lo analizara, no podía extraer ningún detalle más.
Pues nada más empezar la batalla, una flecha puso fin a sus movimientos — no había tenido ni tiempo de desenvainar la espada.
Había caído del Altar de Jade Verde al Altar del Cielo Brillante, el vigésimo quinto. Su producción mensual de Mérito se redujo en otros cien, quedando en apenas 1650 puntos. Sumados a los 190 puntos que le sobraban de deducir el Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus, en total hacía 1840 puntos de Mérito.
Fuera del Gran Vacío Ilusorio, aún conservaba cuatrocientos puntos de Mérito Dao en el Ránking del Mérito Dao. Estos eran todos los bienes de Jiang Wang, en lo que al cultivo se refiere.
Aunque Zhao Rucheng no emplearía la Píldora de Apertura de Meridianos de la Academia Dao para abrir sus propios meridianos, aun así intercambió una, probablemente para ocultar algo. No quiso explicarlo, y Jiang Wang no preguntó.
Según la fanfarronería del muchacho, abriría sus meridianos con una píldora de apertura de meridianos totalmente suprema e incomparablemente perfecta. Pero por desgracia solo tenía una, y no podía compartir ninguna con Jiang An'an.
Jiang Wang le preguntó entonces cuántos puntos de Mérito Dao se necesitarían para intercambiar esa píldora "totalmente suprema e incomparablemente perfecta".
Zhao Rucheng no quiso dar una cifra; solo le dio una palmada en el hombro y le dijo que se esforzara.
En suma, criar opulentamente a la hermana pequeña era una senda pesada, larga y lejana por andar.
Mientras Jiang Wang se hallaba así absorto, Xiao el Cara de Hierro ya había subido a la tarima.
Jiang Wang recuperó rápidamente la concentración y adoptó la mirada diligente de quien atiende con esmero.
«Algunas personas, ojo — solo porque han conseguido algo, ya creen que pueden apuntar la cola al cielo. El camino del cultivo es largo. Joven, mira lejos». Xiao el Cara de Hierro tosió una vez. «Bien, ahora hablemos de la aplicación práctica del Arte de la Piel de Piedra en combate...»
El corazón de Jiang Wang dio un sobresalto. No podía imaginar por qué volvían a señalarlo. Pero no se atrevió a dejarlo ver en su rostro, y en cambio pareció aún más aplicado.
En cuanto terminó la clase, no bien Xiao el Cara de Hierro se hubo marchado, Huang Azhan se acercó desde un rincón.
«Ugh, ¡esa cara de muerto! Te señala así y, ¿lo aguantas? Ven conmigo esta noche a romperle los cristales — ¿qué dices, entras o no?»
A la vista de Huang Azhan, Jiang Wang entendió al instante por qué lo señalaban a él. Era a grandes rasgos el asunto del incendio de la puerta de la ciudad y la culpa que cargan los peces del foso.
La estrecha compañía que mantenía con Huang Azhan había metido a ambos en el mismo saco a los ojos de Xiao el Cara de Hierro.
«Si quieres, ve tú solo». Jiang Wang nunca haría el tonto a su lado.
«Te digo que esta vez tengo un plan minucioso...»
«¡Basta!» Jiang Wang lo interrumpió en mitad de su parrafada y cambió de tema: «Hemos quedado para cenar con el hermano mayor Li Jianqiu. ¿Vienes?»
«Hmph, es que no te fías de mí. Te digo que la vez pasada fue porque estaba borracho, si no, a ese Xiao...» Huang Azhan vio a Jiang Wang darse la vuelta y marcharse, y se apresuró tras él: «¡Voy!»
Zhao Rucheng lanzó con desgana: «La cuenta se reparte a partes iguales entre todos».
Huang Azhan hizo oídos sordos, y cogido del brazo de Ling He, reanudó su charla sobre sus planes de represalia.
Ling He era de temple tolerante; jamás se sumaría a semejante travesura, pero tampoco lo despreciaría.
El joven maestro Zhao no podía hacer nada con ese hermano mayor de la clase anterior — su piel era absurdamente gruesa, y no había forma de atravesarla.
Quien organizó esta comida fue Li Jianqiu. Había invitado a Jiang Wang y le dijo que podía traer a algunos amigos.
El lugar era el Estudio Suhuai, un establecimiento de tono algo más refinado que la Torre Wangyue, aunque trabajaba sobre todo la cocina vegetariana. Jiang Wang y su bulliciosa cuadrilla, hombres que desgarraban grandes tajadas de carne y vaciaban grandes cuencos de vino, naturalmente apenas habían puesto el pie allí.
Al entrar en la sala privada, solo estaba Li Jianqiu, sentado a solas.
Ya todos se conocían bien, así que hubo poca ceremonia, y se lanzaron de lleno a los manjares que se extendían ante ellos.
Du Yehu era quien más aborrecía la cocina vegetariana — sobre todo esas llamadas maravillas de la técnica que disfrazaban las verduras de algo que sabía a pollo asado o ternera. Su razonamiento era simple: si se iba a tomar tantas molestias, ¿por qué no comer directamente pollo asado y ternera? Zhao Rucheng lo resumió con la palabra "tono", pero discutirlo con él era un esfuerzo inútil.
Por fortuna, Du Yehu no estaba presente esta noche, así que nadie más compartía esa manía.
Durante la comida, Huang Azhan contó una anécdota.
Se decía que Lin Zhengren, de vuelta a Wangjiang City, henchido de orgullo, había proclamado ante todos en su banquete de bienvenida que en el Debate Dao de las Tres Ciudades lo había barrido todo — que Sanshan City y Fenglin City no tenían a nadie digno de ese nombre. Nada más oírlo, Zhu Weiwo, recién vuelto a la academia, cogió su lanza y se fue, navegando en una pequeña barca solitaria por el Río Sauce Verde y de ahí por el Río Claro hasta Wangjiang City.
Para entonces ya debería haber cruzado armas con él.
Jiang Wang dudaba: «A juzgar por el porte de Lin Zhengren en el Debate Dao de las Tres Ciudades, no es del tipo que diría esas cosas, ¿no?»
Pero Li Jianqiu se rio a carcajadas: «El hermano mayor Zhu solo necesitaba una excusa para ir a golpearlo. Poco importa si lo dijo o no. Ya que corre el relato, damos por hecho que lo dijo».
Él había tratado más con Zhu Weiwo, y por tanto lo conocía mejor.
Jiang Wang solo lo había visto una vez, pero le pareció que el relato de Li Jianqiu encajaba bien con el talante de Zhu Weiwo.
«¡Arrollador!» «¡Impresionante!» «¡El hermano mayor es formidable!»
«Vamos, no está aquí, ¿sabes? — por mucho que le cepilles las botas, no puede oírte». Li Jianqiu agitó una mano y fue directo al grano: «Sanshan City la ha pasado muy mal últimamente con las calamidades de bestias. Ayer su señor de la ciudad publicó una recompensa, convocando a maestros de todas partes para ayudarlos a limpiar a las bestias feroces. Es la mayor operación que Sanshan City ha montado en años, y pienso formar un equipo para ir. Bien, ¿estaríais dispuestos a venir conmigo?»