En esos setecientos días y noches, ¿qué clase de esfuerzo hizo falta para transformar a un cobarde que una vez huyó de la batalla en el hombre fuerte que ahora barrió a todas y cada una de las bestias?
Nadie más podía saberlo.
Jiang Wang y los demás simplemente siguieron sus pasos, hacia arriba, cada vez más arriba.
Por fin se plantaron en la cima del Pico del Pincel Ergido.
La cumbre estaba desnuda y vacía. Solo un solitario túmulo se alzaba allí.
La tumba era diminuta, tosca. Una simple lápida se erguía ante ella.
Jiang Wang se acercó a leerla, y vio los caracteres grabados:
Sun Heng Reprimió el Pico del Pincel Ergido Aquí.
La caligrafía era delicada, pero los trazos cortaban hondo en la piedra — sin duda obra de una mano práctica.
«Sun Heng fue el señor de Sanshan City hace dos años. La que erigió esta lápida fue su esposa.»
Li Jianqiu habló. «Las bestias feroces han sido una plaga que Sanshan City ha tenido que afrontar desde su fundación.
»Tras tomar posesión del cargo de señor de la ciudad, Sun Heng gobernó con afán y cultivó talentos con vigor. Hace dos años finalmente formó una fuerza y lanzó una campaña para limpiar las bestias.
»El primer objetivo que eligió fue el Pico del Pincel Ergido.
»Aunque ya los había estimado con la mayor generosidad posible, antes de que la limpieza de verdad comenzara, nadie podía imaginar que en una sola montaña se reunieran tantas bestias — ¡decenas de miles!
»¿De dónde sacaban su alimento? Esas bestias por sí solas podían haber devorado todo el dominio de Sanshan hasta dejarlo limpio.
»Cuando todas se volvieron locas a la vez, ninguna línea podía resistir.
»Yo corrí entonces. Pero oí que solo Sun Heng se mantuvo en la línea del frente, y no retrocedió ni un solo paso. No solo no retrocedió, sino que avanzó.»
Li Jianqiu continuó: «Solo, se abrió camino desde el pie de la montaña hasta la cima. Justo aquí, en el mismísimo suelo bajo nuestros pies, abatió personalmente al líder de aquella marea de bestias — el Águila de Dos Cabezas del Yin y el Yang. Cuando el grito del águila, que había durado un mes entero, quedó en silencio, todos supieron lo que había pasado. Todos se lanzaron al contraataque desesperado.
»El Pico del Pincel Ergido quedó limpio. Pero Sun Heng murió de agotamiento. Cuentan que cuando murió, siendo un cultivador del reino del Palacio Interno, sus cinco palacios se habían secado por completo, y todo su Palacio del Acceso al Cielo se había desmoronado.»
¡Qué magnífico!
Aunque nadie había visto al hombre, solo oído su nombre, bastaba para revolverle a uno las entrañas.
Jiang Wang no pudo evitar pensar: solo un hombre así podía haber engendrado una hija como Sun Xiaoman.
El grupo se quedó en la cima y miró a su alrededor. Por todas partes era vasto, se extendía hacia la lejanía.
La paz de este momento se había construido con innumerables ríos de sangre.
Cultivar, cultivar — ¿acaso pulía uno solo su propio ser?
¿No había un deber con la patria y los allegados? ¿No había una carga que cargar por los débiles?
Sun Heng, el difunto señor de Sanshan, había escrito su respuesta con su propio nombre.
Los cuatro hicieron unas cuantas reverencias ante la tumba solitaria, y luego se dieron la vuelta y bajaron la montaña.
De camino a la bajada, Jiang Wang pensó en algo y preguntó: «Hermano mayor Li, en el Debate Dao de las Tres Ciudades, ¿te contuviste con Sun Xiaoyan por el señor Sun?»
Li Jianqiu respondió con una pregunta: «¿Conoces el Tambor de Piel Kun?»
«Solo el nombre, por boca de un anciano.»
«El Tambor de Piel Kun es una arte Dao defensiva fijada de forma permanente. Su principio es este: en plena conciencia, quien la ejecuta se desuella su propia piel, inscribe patrones Dao en ella, y luego la cubre sobre quien la recibe. Precisamente por lo duras que son sus condiciones de ejecución, la defensa del Tambor de Piel Kun es tan asombrosa.»
Huang Azhan estaba pasmado. «¿Entonces el niño gordito la lleva encima?»
«Es la piel del difunto señor Sun.» Li Jianqiu suspiró. «Ya fuera como señor de la ciudad o como padre, lo dio todo.»
«Para derrotar a Sun Xiaoyan, o bien había que empujarlo fuera del estadio — como hizo Wang Changxiang —, o bien comprometerse del todo y romper el Tambor de Piel Kun. Yo no me atreví a intentarlo.»
Jiang Wang entendía a la perfección que cuando Li Jianqiu decía «no me atreví» no quería decir que temiera a la derrota. Temía que, una vez el Tambor de Piel Kun de verdad se hubiera roto, al ir con todo no tuviera forma de contenerse. El resultado que no se atrevía a afrontar era ese.
«El honor del hermano mayor es grande.»
Li Jianqiu negó con la cabeza. «Le debo la vida al señor Sun. Ahora que el héroe se ha ido, ¿cómo voy a tener la cara de herir a su hijo?»
El grupo iba a media montaña cuando Jiang Wang se detuvo de pronto y caminó hasta la gran roca. Condensó una espada de llama y, tras la inscripción de Li Jianqiu, escribió una línea de trazos amplios y sueltos.
Luego Huang Azhan y Zhao Rucheng hicieron lo mismo.
Ahora en la roca, bajo la línea «Li Jianqiu, el perro derrotado», comenzaba una nueva:
El estudiante de generaciones venideras Jiang Wang acude a presentar sus respetos al poder heroico del senior.
El estudiante de generaciones venideras Huang Azhan acude a presentar sus respetos al poder heroico del senior.
Zhao Rucheng, igual que los anteriores.
Seguramente ese Wu Shan, que amaba nada más mostrar su gloria ante el mundo, soltaría una carcajada salvaje si viera esto.
Después de todo, en plena situación desesperada, su último pensamiento había sido grabar una fanfarronada en la piedra. Su mente siempre había funcionado de otro modo.
Estaban ya casi al pie de la montaña cuando Li Jianqiu, habiéndose contenido claramente todo lo que pudo, volvió una mirada extraña hacia Zhao Rucheng. «Hermano menor Zhao, ¿te han pegado alguna vez por holgazanear?»
Jiang Wang se rió a carcajadas y enganchó un brazo sobre el hombro de Zhao Rucheng. «¡Eso se lo deberías preguntar a mi hermano Yehu! ¡Él tendría mucho que decir al respecto!»
«¡Quita!» Zhao Rucheng empujó a Jiang Wang.
«¿Qué hacemos ahora?» preguntó Huang Azhan. «Ya terminamos la misión para la que partimos. El hermano mayor Li ha cumplido su deseo. ¿Recogemos la recompensa y volvemos a Fenglin City?»
Li Jianqiu asentó la mano sobre su espada en el cinto y dijo con solemnidad: «No os lo ocultaré, hermanos. He decidido ir al Pico de la Balanza de Jade. Allí la lucha es feroz. Podéis volver primero.»
Sin pensarlo ni un instante, Jiang Wang dijo: «Hablo solo por mí. Vine con vosotros, hermano mayor, así que también iré con vosotros.»
Zhao Rucheng puso los ojos en blanco. «Ya vas al campo de batalla. ¿Cómo se supone que voy a escabullirme?»
«Ay.» Huang Azhan negó con la cabeza y suspiró, y suspiró. «Lo sabía. No se puede andar con vosotros, los jóvenes — ¡demasiado impulsivos! Si no voy ahora, nunca tendré la cara de beber con el Tigre Du.»
Zhao Rucheng lo observó un par de veces más, verdaderamente sorprendido.
El joven maestro Zhao, aunque solía parecer desorientado, era en realidad orgulloso en su corazón. No le concedía a mucha gente su consideración. Hacia Huang Azhan, siempre había mirado un poco por encima del hombro, tratándolo como una fuente de diversión. A lo sumo, por el bien de Du Yehu, dejaba que Huang Azhan sacara alguna pequeña ventaja.
Hoy por fin lo entendió. Zhao Rucheng entendió por qué Du Yehu estaba dispuesto a beber con este hombre.
En aquel mismo instante, la segunda campaña de limpieza a gran escala se estaba librando en el Pico de la Balanza de Jade.
La tumba de Sun Heng seguía allí, y la inscripción de Wu Shan no se había olvidado. Todos sabían lo peligroso que era el Pico de la Balanza de Jade. La aniquilación total no era imposible.
Que Li Jianqiu, ya fuera para expiar o para demostrar algo, eligiera ir al Pico de la Balanza de Jade no sorprendía. Al tal Jiang Wang lo achacó a una cabeza caliente. Pero si Jiang Wang iba, por muy reacio que estuviera, no podía quedarse.
Pero la elección de Huang Azhan era algo que jamás había esperado. Y no encajaba en absoluto con su comportamiento habitual de adulador astuto y perezoso.
«¡Bien!» Li Jianqiu quedó muy complacido. Tras dos años caminando solo, parecía haber recobrado el gozo de convocar a los amigos.
Te brindo una copa, mil leguas para saldar nuestras deudas.
«¡Vamos al Pico de la Balanza de Jade!»