Gran Feng, prefectura de Jingzhao, la prisión.
Xu Qian despertó de un desmayo, y lo primero que le golpeó fue el olor a humedad y podredumbre del aire. Le provocó una leve náusea, el ácido del estómago revueltos. ¿Qué es este hedor que me asalta por todas partes? El husky de casa volvió a subirse a la cama a hacer sus necesidades... por lo fuerte que está, la bruja esa debe haberlo soltado justo encima de mi cabeza...
Xu Qian tenía un perro en casa, un husky siberiano, conocido cariñosamente como «husky». Tras diez años de deriva en el norte, completamente solo, una persona se acaba aburriendo de la soledad, y es natural querer un perro para reconfortarse y distraerse... no en el sentido físico.
Abrió los ojos, echó un vistazo a su alrededor y se quedó pasmado.
Paredes de bloques de piedra, tres ventanas cuadradas del tamaño de un cuenco de arroz, y él yacía sobre una fría y mugrienta estera de paja. Los rayos de sol se colaban por las ventanas cuadradas y caían sobre su pecho, con motas de polvo flotando en el haz de luz.
¿Dónde estoy?
Xu Qian se quedó pensando un buen rato en la confusión de quien duda de su propia vida, y entonces sí, de verdad empezó a dudar de su vida.
He transmigrado...
Una ola de recuerdos le llegó con fuerza, sin siquiera darle tiempo a reaccionar. Se le metieron a la fuerza en la cabeza y empezaron a fluir con rapidez.
Xu Qian, de nombre de cortesía Ningyan, un alguacil del yamen de la comarca de Changle, bajo la prefectura de Jingzhao, del Gran Feng. Un salario mensual de dos taels de plata y un dan de arroz.
Su padre había sido un viejo soldado, muerto hace diecinueve años en la campaña de la montaña y el mar de Shandong. Poco después, su madre también falleció de enfermedad... Al pensarlo, Xu Qian sintió un pequeño consuelo.
Como todo el mundo sabe, a los que han perdido a ambos padres no se les puede subestimar.
«Así que renazco y aun así no puedo escapar del destino de ser policía.» A Xu Qian le escocieron las muelas.
En su vida anterior se había graduado de la academia de policía, había entrado al sistema con éxito y se había ganado un cuenco de arroz de oro.
Pero aunque Xu Qian había seguido el camino que sus padres habían elegido por él, su corazón nunca estuvo en el oficio de servir al pueblo.
Amaba la libertad sin ataduras. Amaba el despilfarro y los placeres. Amaba una frase del diario de Ji Xianlin:—
Y así, renunció en un arranque de furia y se lanzó a los negocios.
«Pero entonces, ¿por qué estoy en la cárcel?»
Luchó por digerir los recuerdos y pronto entendió su situación actual.
A Xu Qian lo había criado su tío segundo desde niño. Como se entrenaba en artes marciales todo el año, se gastaba más de cien taels de plata anualmente, lo que hizo que su tía le tomara manía.
A los dieciocho años alcanzó la cima de la Refinación de Esencia y luego se estancó. Bajo la presión de su tía, se mudó fuera de la residencia Xu para vivir solo.
Gracias a los contactos de su tío, consiguió un puesto de alguacil en el yamen. Su vida había sido bastante decente, pero quién iba a imaginar...
Hace tres días, ese tío segundo suyo, un funcionario de séptimo rango de túnica verde que servía en la Guardia de Lamas Imperiales, escoltaba un cargamento de plata de impuestos rumbo al Ministerio de Hacienda. En el camino hubo un accidente y la plata se perdió.
Nada menos que ciento cincuenta mil taels de plata.
Todo el imperio se conmocionó. El emperador montó en cólera y ordenó en persona que decapitaran a Xu Pingzhi en cinco días, que el castigo alcanzara a tres generaciones de parientes, que los hombres fueran exiliados a la frontera y las mujeres enviadas a la Oficina de Música.
Por ser sobrino directo de Xu Pingzhi, a Xu Qian lo despojaron del cargo de alguacil y lo metieron en la prisión de la prefectura de Jingzhao.
¡Dos días!
En apenas dos días más, lo desterrarían a un puesto fronterizo amargo y desolado, a pasar el resto de su vida en la esclavitud.
«Empiezo en modo infernal...» A Xu Qian se le heló la espalda, y se le congeló medio corazón junto con ella.
Este mundo se regía por una dinastía feudal. No existían los derechos humanos, ¿y qué era la frontera? Desolación, clima hostil. La mayoría de los presos desterrados no sobrevivían diez años. Y muchos ni siquiera llegaban a la frontera, morían en el camino por algún accidente o enfermedad.
Al pensarlo, a Xu Qian se le erizó el cuero cabelludo y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.
«¿Sistema?»
Tras un momento de silencio, la voz tanteadora de Xu Qian resonó en la celda vacía.
El sistema lo ignoró.
«Sistema... Sistemita papá, sal.» La voz de Xu Qian denotaba urgencia.
Silencio.
No había sistema. ¡De verdad que no había sistema!
Eso significaba que casi no tenía forma de cambiar su destino. En dos días lo iban a engrilletar con cadenas y un cepo, y a mandarlo a la frontera. Con su constitución, probablemente no moriría en el camino.
Pero no era una bendición. Lo arrastrarían como esclavo de mano de obra el resto de su vida, desgastado hasta morir de servicio...
Demasiado aterrador. ¡Demasiado aterrador!
Las bellas fantasías que Xu Qian había albergado sobre transmigrar a la antigüedad se hicieron añicos como espuma. Solo quedaban ansiedad y miedo.
«Tengo que encontrar alguna forma de salvarme. No puedo retirarme así nomás.»
Xu Qian paseaba de un lado a otro por la angosta celda, como hormiga sobre una sartén caliente, como bestia caída en una trampa, devanándose los sesos en busca de una salida.
He alcanzado la cima de la Refinación de Esencia, mi cuerpo es terriblemente fuerte... pero en este mundo eso solo me convierte en un testarudo pedazo de bronce. Escaparme es imposible...
¿Contar con el clan y los amigos?
La familia Xu no era un gran clan. Sus miembros estaban dispersos por todas partes, y con ciento cincuenta mil taels de plata robados, ¿quién se atrevería a rogar clemencia en un momento así?
Según las leyes del Gran Feng, expía un crimen con mérito y una sentencia de muerte puede conmutarse.
A menos que se recupere la plata...
A Xu Qian se le encendieron los ojos de golpe, como un hombre a punto de ahogarse que acaba de agarrar un salvavidas.
Era un graduado de verdad de la academia de policía, con vasto conocimiento teórico, lógica nítida, habilidades deductivas formidables, y había leído infinidad de casos.
Quizá podía intentar desde el ángulo de resolver el caso, recuperar la plata y redimir su crimen con méritos.
Pero entonces la luz en sus ojos se apagó.
Para resolver un caso, primero necesitaba ver los expedientes y entender todos los detalles del incidente. Solo entonces podría investigar y resolver.
Y aquí estaba, encerrado en la cárcel, sin que nadie escuchara sus gritos, ¡y en dos días saldría hacia la frontera!
¡Callejón sin salida!
Xu Qian se desplomó en el suelo, con la mirada perdida.
Ayer se había embriagado hasta perder el sentido en el bar, y cuando despertó estaba en prisión. Seguramente había muerto de intoxicación etílica y por eso había transmigrado.
El cielo le concedió el regalo de transmigrar — no para que volviera a vivir, sino porque pensó que había muerto demasiado fácilmente.
En la antigüedad, el destierro era la pena más dura después de la ejecución.
En su vida anterior, quizá la sociedad lo hubiera golpeado, pero al menos había vivido en una era de paz y prosperidad. Qué maravilloso sería renacer, pensaba — podría rapiñar los ahorros de sus padres sin decir palabra y comprar una casa.
Luego, con ayuda de su madre, le rompería las manos a su padre aficionado a la bolsa para que dejara de dejarse desplumar como inversionista minorista.
En ese momento, desde el extremo del tenebroso corredor llegó el chasquido de cadenas — debía de estar abriéndose la puerta.
Luego, pasos.
Un carcelero condujo a un apuesto erudito ojeroso hasta la celda de Xu Qian, y se detuvieron frente a la reja.
El carcelero miró al erudito. «Tienes el tiempo de media vara de incienso.»
El erudito juntó las manos e hizo una reverencia al carcelero. Una vez que el carcelero se hubo marchado, se giró para encarar a Xu Qian.
El erudito vestía una túnica de seda pálida como la luna, con el cabello negro recogido en un pasador de jade. Era bastante apuesto: cejas de espada, ojos estelares y labios finos.
En la mente de Xu Qian afloró el recuerdo de esa persona.
Xu Xinnian, el segundo hijo de la familia Xu.
El hijo de su tío segundo, primo de Xu Qian, quien había aprobado el examen provincial ese otoño.
Xu Xinnian le sostuvo la mirada con calma. «Los soldados que te escoltan a la frontera aceptaron trescientos taels de mí. Es toda la plata que nos queda a la familia. Vete en paz: no habrá percances en el camino.»
«¿Y tú?» Las palabras se le escaparon a Xu Qian sin querer. Recordaba que la relación de su cuerpo anterior con este primo nunca había sido buena.
Por la manía que su tía le tenía, nadie en la familia Xu, excepto su tío segundo, trataba especialmente bien a Xu Qian. Al menos sus primos no mostraban cercanía con él.
Además, en el recuerdo del cuerpo original, este primo también era un maestro de la lengua afilada, un campeón de los improperios.
Xu Xinnian dijo con impaciencia: «Me han retirado el título, pero tengo la protección de los maestros de la academia. No necesito el destierro. Ocupate de ti mismo. Cuando llegues a la frontera, controla ese genio. Vive un año a la vez.»
Xu Xinnian había estudiado en la célebre Academia del Ciervo Blanco de la capital, donde lo apreciaban, y era un graduado provincial recién ascendido. Por eso, cuando su padre cayó en desgracia, no lo metieron en la cárcel — aunque no le permitieron salir de la capital, y llevaba días deambulando frenéticamente por la ciudad.
Xu Qian calló. No creía que Xu Xinnian estuviera mejor que él. Probablemente no sería solo la pérdida del título: seguramente lo inscribirían en la clase degradada, con sus hijos y nietos vetados de los exámenes imperiales, sin poder escalar jamás.
Y en dos días, las mujeres Xu serían enviadas a la Oficina de Música, a ser humilladas.
Xu Xinnian era un erudito. ¿Cómo podría encontrar el valor de seguir viviendo en la capital? Quizá el destierro a la frontera fuera la mejor opción para él.
A Xu Qian le dio un vuelco el corazón. Se abalanzó unos pasos y se aferró a los barrotes de hierro con ambas manos. «¿Estás pensando en quitarse la vida?!»
Contra su voluntad, le brotó una ola de tristeza en el pecho... ni siquiera conocía a esta persona.
Con el rostro vacío, Xu Xinnian sacudió la manga. «¿A ti qué te importa?»
Hizo una pausa, dejó caer la mirada unas pulgadas sin encontrar los ojos de su primo, y su expresión se suavizó. «Vive.»
Dicho esto, se giró y se alejó a zancadas, resuelto.
«¡Espera!» Xu Qian metió la mano por los barrotes y lo agarró de la manga.
Xu Xinnian se detuvo y lo miró en silencio.
«¿Puedes conseguir los expedientes del caso? Los expedientes sobre la plata de impuestos perdida.»