El cerebro detrás de la trampa del robo del impuesto en plata era el vice ministro de Hacienda Zhou... Xu Pingzhi descargó la palma de la mano y destrozó la mesita de té. Se puso en pie, ciego de ira, los ojos desorbitados, la boca abierta para lanzar maldiciones, pero era como si algo se le hubiera atascado en la garganta.
Xu Xinnian miró a su padre, impotente en su furia, y preguntó con gravedad: "¿Es fiable la noticia?"
Xu Qian asintió. "Chu Caiwei, de la Dirección de los Celestiales, una de las funcionarias principales a cargo del caso, me lo contó." Y transmitió sus palabras íntegramente.
Xu Xinnian levantó su taza de té, la dejó de nuevo. "Así pues, lo de hoy no fue casualidad. Zhou Li estaba devolviendo golpe a propósito."
Bien hecho. No en vano había pasado el examen provincial; el muchacho tenía una cabeza afilada, y Xu Qian se alegraba de haber propuesto esta conversación. Si se tratara solo del segundo tío, la reunión no tendría sentido; arrinconado, su tío solo sabría decir: si eres mi hermano, ven a cortarle la cabeza. Nada que hacer; era un rudo artista marcial, bueno para pelear, pero perdido por completo en las artimañas.
Xu Qian se dispuso a ponerlo a prueba. "Segundo hermano, ¿qué opinas?"
Xu Xinnian lanzó una mirada a su primo, visiblemente molesto por ese tono de examen. "Sencillo: golpea primero y golpea fuerte, pues quien golpea segundo golpea último."
Nada mal. Resultaba difícil imaginar a Xinnian hablando con tan despiadada decisión.
El segundo tío, que se creía cabeza de la familia, sintió que no podía callar y regañó a su hijo: "Guárdate esas ideas arrogantes. Dejando de lado que no eres más que un humilde graduado provincial, aun siendo el número uno del examen imperial, no podrías ofender a un vice ministro de Hacienda."
Su sobrino lo rebatió con gélida crueldad: "Creo que el segundo hermano tiene razón." Xu Qian prosiguió: "A quien hemos ofendido no es a Zhou Li, sino al vice ministro de Hacienda Zhou Xianping. Zhou Li quizá no se atreva a vengarse, pero ¿y el vice ministro? Hemos echado a perder su plan y además herido a su hijo legítimo. Mientras le quede una chispa de sangre mortal, no hay razón para que se trague esta cuenta; y a sus ojos, la familia Xu no es más que una hormiga."
Xu Pingzhi se negó a ceder. "No podemos contender con él. Tú has hecho amistad con los mantos blancos de la Dirección, y Xinnian es alumno de la Academia del Ciervo Blanco. Con esas dos relaciones, mientras agachemos la cabeza, nadie se atreverá a provocarnos."
"¿De verdad es así?" le recordó Xu Qian. "Segundo tío, los mantos blancos de la Dirección de los Celestiales no se entrometen en la política de la corte."
Xu Cijiu tomó el hilo: "¿Acaso no era yo también alumno del Ciervo Blanco cuando se fraguó el caso del impuesto en plata? Hoy mi hermano volvió a casa sano solo porque Zhou Li carecía de justificación. Pero si el vice ministro montara otro caso y lograra que la ley esmagara a todo el clan Xu, ¿acaso la Dirección o la Academia podrían sacarnos de la cárcel? ¿Desafiar las leyes del Gran Feng por nosotros?"
Xu Pingzhi, sintiendo asaltada su autoridad como cabeza de familia, arrugó el entrecejo. "Pero contra un funcionario de pleno cuarto rango..."
Yo tampoco lo sé; solo soy un simple forastero llegado de otras eras... Xu Qian volvió la mirada hacia su apuesto joven primo. "¿Qué opinas, segundo hermano?"
Xu Xinnian guardó silencio un largo rato, hasta que Xu Pingzhi casi perdió la paciencia. "Llevo dándole vueltas a una cosa", dijo por fin. "Cuando robaron el impuesto en plata, el emperador montó en cólera; atesora la plata, y debería castigar severamente a los culpables."
"¿Esos dos granujas no murieron ya?" dijo Xu Pingzhi.
"Se me ocurren dos posibilidades. Una: el vice ministro tiene un padrino detrás. Dos: el emperador tiene sus reticencias, por ejemplo, un equilibrio delicado que mantener. Dijiste que el Secretario Censor de Hacienda acusó a Zhou de malversación. ¿Por qué no al otro vice ministro, ni al ministro en persona?"
A Xu Qian le brotó un pensamiento. "¿Sus enemigos políticos se mueven contra él?"
Xu Xinnian inclinó la cabeza. "Mi maestro dijo que el núcleo del arte del gobierno imperial ha sido siempre el equilibrio. Que el emperador no haya tocado a Zhou huele a conflicto entre facciones."
"Entonces, ¿qué hacemos?" preguntó el segundo tío, por reflejo.
Xu Qian se acarició la barbilla. "El arte imperial podrá servir en tiempos ordinarios, pero la Evaluación Capital está a las puertas. Si echamos el guante a alguna falta de Zhou, hay muchas posibilidades de derribarlo. La Evaluación es ley ancestral: ni siquiera el emperador puede actuar a su antojo. El arte confuciano de matar dragones reposa en una sola palabra: decoro ritual. Sus enemigos no dejarán reposar el asunto."
Xu Xinnian se sorprendió: jamás habría imaginado una palabra tan grandiosa como "matar dragones" en labios de su tosco primo.
...¡Es porque he visto demasiados dramones de época! pensó Xu Qian; aunque en parte también por la historia que había estudiado. La historia es la esencia de la cultura humana, y a la vez lo más inútil: la única lección que ofrece es que la humanidad no aprende ninguna lección de la historia. Otrora había desdeñado esa sentencia, hasta descubrir su verdad. De estudiante, sus padres y maestros le insistían en que estudiara o lo lamentaría, y nadie hacía caso hasta que el mundo repartía sus golpes.
Xu Xinnian alzó la barbilla, examinándolo. "¿Qué cree el hermano mayor que deberíamos hacer?"
Tú no aceptas la derrota ni a tiros... Xu Qian mantuvo el rostro sereno. "¿Por qué urdiría Zhou el caso del impuesto en plata? Seguro que no por corrupción; podría malversar cuando quisiera. ¿Por qué cabalgar la cresta de la tormenta de la Evaluación? A menos que necesite esa plata con urgencia, para tapar un déficit en sus cuentas, precisamente para superar la Evaluación."
"¿Y bien?" La comisura de los labios de Xu Xinnian se torció hacia arriba.
Así que tenemos que descubrir la verdadera razón de su malversación, resolver el caso y no dejar dónde esconderse a Zhou... Xu Qian estuvo por decirlo cuando atrapó la sonrisa levemente cómplice en los ojos de su primo y se contuvo.
"¡Ya lo tengo!" El segundo tío se dio una palmada en el muslo, salpicando saliva. "¡Pues destapamos el asunto y no dejamos dónde esconderse a ese tal Zhou!" Estaba eufórico: su cráneo por fin había destellado un chispazo de lucidez.
Xu Xinnian resopló. "¿Cree el padre que, con su cargo de Centurión de la Guardia de Hojas Imperiales, puede investigar a un vice ministro y leer los legajos del ministerio?"
La cara de Xu Pingzhi se tensó.
"Es imposible." Gracias, segundo tío, por dejarte caer.
Frustrado por perder el duelo de ingenio, Xu Xinnian insistió: "Pues ¿qué deberíamos hacer?"
Xu Qian tamborileó la mesa. "Expulsar al tigre soltando al lobo. No somos la fuerza principal contra Zhou. Solo tenemos que ser la última paja que parte el lomo del camello." En cuanto a cómo, todavía no lo había urdido.
"Nada mal." Xu Xinnian asintió. "Demos un paso atrás. No necesitamos oponernos directamente al vice ministro; un funcionario de pleno cuarto rango, con ingenio y tácticas, no es alguien a quien podamos enfrentar. Pero ningún hombre está exento de debilidad."
A Xu Qian se le iluminaron los ojos. "¡Zhou Li!"
"Exacto. Ese perdulario es mucho más fácil de manejar. Si los cargos no bastan, fabricamos los crímenes. Entreguemos un arma a los enemigos políticos de Zhou Xianping y que nos ayuden a derribarlo." Un destello cruel parpadeó en los ojos estrellados de Xu Xinnian. "Con la Evaluación a la vista, si el hijo del vice ministro hace algo que clame al cielo, entonces, como padre, Zhou Xianping difícilmente esquivará la culpa. El emperador podrá protegerlo una vez, pero quizá no una segunda."
Frunció el ceño. "Aun así, el bando contrario no es tonto; las tramas y las pruebas falseadas puede que no surtan efecto."
Mientras Xu Pingzhi oía a su hijo y a su sobrino intercambiar pareceres, comprendió que él, la cabeza de la familia, ya había quedado orillado al margen de este concilio secreto. Pero capa tras capa, su propio pensamiento se aclaraba, y al fin dio un golpe en la mesa, encendido: "¡Mi hijo Cijiu tiene pasta de primer ministro!"
¿Y acaso tu sobrino no? Xu Qian le lanzó una mirada de soslayo, y aprovechó para chinchar al segundo primo. "Segundo hermano, por esto se dice que la labia de los letrados arruina el Estado. Ni tú te escapas del viejo vicio."
Se le torció la comisura a Xu Xinnian. "Dígnese ilustrarme el hermano mayor."
Xu Qian no se inmutó. "No puedo darte un plan confeccionado, pero sí una línea de pensamiento."
El segundo tío lo apremió. "¡Di rápido!"