La tía estaba furiosa. Su hermoso rostro era una máscara de escarcha, del tipo que ninguna cantidad de halagos podía derretir.
El cuero cabelludo de Segundo Tío se erizó. "Ningyan, si tienes plata para ayudar a la familia, está bien, ¿por qué desperdiciarla en cosas llamativas?" Intentaba disminuir a su sobrino para recuperar el favor de su esposa.
Xu Lingyue dijo fríamente: "No nos falta ropa ni comida. Las comidas del padre incluso incluyen la ración de granos del hermano mayor."
Segundo Tío se quedó mudo por su hija. "¿De dónde sacaste la plata, Ningyan?"
"Noté que las joyas de mi hermana eran demasiado baratas, así que ahorré. Luego estaba el juego de adivinanzas con descuento en el Pabellón de los Tesoros…"
No podía admitir que la había conseguido gratis.
La mano de Xu Lingyue tembló ligeramente. Su corazón se derritió. En esta familia, solo el hermano mayor realmente se preocupaba por ella.
"¿Hermano mayor, se ve bonita?" Colocó la horca dorada en su cabello. La luz de las velas jugó con sus delicados rasgos y ojos brillantes.
La tía se sintió aún más celosa.
Xu Qian también sintió envidia. Miró a Xu Xinnian a su izquierda: túnica azul oscura, cabello negro brillante atado con una horquilla de jade, impecablemente guapo. Luego a su hermana, resplandeciente con la horca, y a la tía, la belleza de figura completa.
*Todos parecen haber sido besados por ángeles. ¿Soy el único planero?*
Su envidia se evaporó al ver al pequeño frijol cuyos rasgos parecían sospechosamente los de Segundo Tío.
"Aquí, Lingyin, come carne." Le puso un trozo grasoso en el plato, luego sirvió a Xu Lingyue un corte magro.
"¡El hermano mayor es tan bueno!"
"¡El hermano mayor te encuentra la más agradable a la vista!"
"Entonces, ¿por qué no me salvaste antes?"
"Solo aquellos que soportan las mayores dificultades pueden convertirse en los grandes maestros."
"¿Hay alguna manera de ser invencible sin sufrimiento?"
"Sí. En tus sueños."
…
Cuando la comida estaba casi terminada, la tía dijo: "Después del Año Nuevo, Ningyan tendrá veinte años, ¿no?"
"Oh, ¡la tía recuerda mi edad!" Xu Qian fingió sorpresa.
La tía le dio un tirete y volvió hacia Segundo Tío. "Amo, debemos arreglar un matrimonio para Ningyan."
Xu Lingyue y Xu Xinnian levantaron la vista simultáneamente.
Xu Qian se quedó en blanco unos segundos. *¿La tía malvada realmente se preocupa por mi boda? ¿El sol va a salir por el oeste mañana?*
El matrimonio era un asunto solemne: tres cartas, seis ritos, silla de palanquín de ocho porteadores, todo en plata.
"Creo que Lü E estaría bien," continuó la tía. "Creció en la casa, y ella y Ningyan se conocen desde la infancia."
*Y no costaría una fortuna.* La tía seguía siendo la tía.
La modesta Lü E soltó un "Ah", sus mejillas se sonrojaron. El amor había llegado como un tornado.
Xu Lingyue miró a la doncella que de repente parecía pálida. "Madre, no tomes decisiones por tu cuenta. El matrimonio del hermano mayor es asunto de él y del padre."
El subtexto: *¿Realmente conoces tu posición en su corazón?*
La tía estalló: "Ningyan y Lü E son una pareja perfecta. ¿Qué asunto es tuyo como hermana?"
*Ir demasiado lejos.* Xu Qian estaba a punto de objetar cuando su hermano menor habló.
Xu Xinnian dijo: "Madre piensa que si Lü E se casa con el hermano mayor, ahorramos el precio de la novia, y nos da una razón para que se mude fuera."
Golpe directo.
"¡Niño! ¡Nunca has sabido guardar la palabra!" La tía estalló.
Segundo Tio dictó el veredicto: "Basta. Hasta que Ningyan alcance el reino de Refinamiento del Qi, no perseguirá a ninguna mujer."
El rostro de Lü E se apagó. Excepto por la dueña que la había criado, toda la familia se oponía.
…
Después de la cena, Segundo Tío visitó la sede de la Guardia Imperial de Espadas, luego volvió al estudio para discutir planes con su sobrino y hijo.
Cuando entró a su habitación, encontró a su esposa sentada en la cama, todavía furiosa.
"¿Realmente todavía estás enojada?" preguntó, exasperado.
"¡Ese pequeño bastardo no tiene conciencia! Cuando lo tomé de ti, era tan pequeño como un gatito. ¿Quién lo crió? ¿Quién lo alimentó? Solo me queda enfadada."
Todavía murmurando, vio a su esposo sacar una caja de madera de su túnica y dársela. La caja estaba grabada con "Pabellón de los Tesoros".
"Ningyan me pidió que te la diera," dijo Segundo Tío. "Los dos nunca admiten derrota."
La tía abrió la caja. Dentro yacía una horca dorada: más pesada y más elaborada que la de su hija.
La atrapó como un tesoro, se acercó al espejo de bronce y se la puso. Un rostro ovalado daba dignidad, pero un rostro afilado prestaba encanto, y una vez casada, ese encanto se convertía en pura beleza. La tía era del último tipo.
Se miró complacida. "Ese pequeño bastardo aún tiene algo de conciencia."
Segundo Tío estaba junto a la ventana, mirando el tranquilo patio, su mano sobre la espada estándar de la Guardia Imperial de Espadas.
…
La noche pasó sin incidentes. Segundo Tío y Xu Qian, despiertos toda la noche, finalmente respiraron aliviados.
Al amanecer, Xu Lingyue abrió su ventana como siempre, estirando su esbelta forma en el aire fresco.
"Señorita, ¿qué estás mirando?"
"nada."
"Señorita, ¿estás esperando algo?"
"No estoy esperando nada."
"Señorita, ven a arreglarte."
"Ya sé... eres molesta."
Segundo Tío se fue para reunir su unidad. Xu Qian salió a contratar un carruaje. Xu Xinnian quedó supervisando a los sirvientes.
Al mediodía, dos carruajes y varias docenas de jinetes pasaron por los portões de la ciudad, dirigiéndose al noroeste hacia la Academia del Ciervo Blanco.
Los carruajes se movían lentamente. Dos horas hasta el pie de la Montaña Qingyun.
Los tres hombres de la familia Xu exhalaron simultáneamente.
"¿Fuimos excesivamente paranoicos?" Segundo Tío frunció el ceño.
Xu Xinnian dijo calmadamente: "Si quienes siguieron al hermano mayor eran de la familia Zhou, ya han perdido dos oportunidades para atacar."
Hizo una pausa. "O tal vez, para el Vice Ministro Zhou, solo somos hormigas que puede aplastar cuando quiera. Tiene mayores problemas encima."
"Hay algo que debemos enfrentar," dijo Xu Qian con gravedad. "Si el Vice Ministro Zhou no es eliminado, estamos muertos de seguro."
La risa de Xu Linyin los interrumpió. Sacó la cabeza por la cortina del carruaje, ojos brillantes al ver el campo.
Xu Qian señaló la silueta distante de los edificios de la Academia del Ciervo Blanco. "¿Sabes qué es ese lugar?"
"No, hermano mayor." Se rió, su rostro redondo como una manzana.
"Esa es la academia del Segundo Hermano."
La palabra "academia" nubló su rostro con alarma.
Xu Xinnian asintió solemnemente. "Te vamos a enviar a estudiar. Nunca te permitirán volver a casa."
La sonrisa se derritió. Se encogió de vuelta al carruaje. Segundos después, un aullido de llantos.
"¡Madre, no quiero ir a la academia! ¡No quiero estudiar!"
"¡Silencio! Tu hermano miente."
"¿Por qué mintió?"
"Porque es un pequeño bastardo."
El ánimo de Xu Qian mejoró instantáneamente.
Al pie de la montaña, subieron los escalones. Xu Qian y Xu Cijiu fueron a visitar a Zhang Shen, pero fueron recibidos por Li Mubai.
"¿Dónde está nuestro profesor?" preguntó Xu Cijiu.
"En meditación solitaria." Li Mubai miró a Xu Qian. "Ya he dispuesto un patio para ustedes."
Xu Cijiu hizo una reverencia. "Mi hermana está en la edad de la iluminación. ¿Podría la academia permitirle estudiar aquí por un tiempo?"
La petición era razonable. Si hubiera sido Xu Lingyue, la habrían rechazado. Pero Xu Linyin era una niña de cinco años. Los eruditos no se oponían a educar niños pequeños, incluso lo fomentaban. Simplemente, las familias comunes no podían costear la educación.
Li Mubai asintió.
…
Dos días pasaron como un soplo. Esa mañana, Xu Cijiu—que había estado reunándose con compañeros—Segundo Tío—que había estado recopilando inteligencia—y Xu Qian—que había pasado tres días sin visitar burdeles—convergieron en el estudio.
Lü E los había acompañado a la academia. Ninguno de los tres quería servir té.
Por primera vez, reunieron su inteligencia, listos para formular un plan contra Zhou Li.