Un hombre y una mujer giraron hacia el Callejón de la Vasija de Barro. El joven llevaba una corona imponente, un colgante de jade del verde más profundo colgando de su cintura — más parecido a un vástago de riqueza y nobleza que incluso los nietos de la familia Lu, la casa más rica del pueblo. La edad de la mujer era imposible de leer. A primera vista parecía una joven doncella — piel húmeda y tierna, barbilla afilada como un carámbano colgando del alero en invierno. Una segunda mirada, y era una mujer de treinta, madura con atractivo — ojos de fénix y una figura hechizante. De pies a cabeza llevaba una cascada de encanto, un vaivén y gracia en su paso que ninguna mujer de este pueblo podría jamás esperar poseer.
La mujer miró a izquierda y derecha, rebosante de curiosidad. Incluso extendió la mano para tocar los muros de barro amarillo. Al no encontrar indicio de nada inusual, preguntó: «Fu Nanhua — ¿es este verdaderamente una de esas tierras benditas ocultas de las que hablaste? ¿Por qué el ancestro fundador de mi casa no marcó este callejón con ningún énfasis especial en los mapas de prospección geomántica?»
El joven respondió a una pregunta diferente por completo. «Si tú y yo encontráramos verdaderamente algún golpe de fortuna inesperado aquí — ¿cómo me lo pagarías?»
La mujer se giró de lado y entrelazó ambas manos detrás de la espalda, lo que solo sirvió para hacer el paisaje de su pecho aún más exuberante y amplio. Medio en broma, medio en serio, dijo con voz aterciopelada: «Dejarte arrancar a voluntad — ¿qué dices?»
El joven no había esperado tal franqueza, y lo desconcertó por completo. Además, venir a este pueblo a «visitar parientes y llamar a amigos» llevaba el peso de todo su clan — su ascenso o caída de cien años, quizás incluso mil años de prosperidad. Por muy salvaje que su corazón pudiera vagar, jamás se atrevería, bajo las miradas vigilantes de tantos poderes invisibles, a compartir un momento de pasión fugaz con la mujer ante él.
Así que rápidamente cambió de tema. Señalando más adentro del callejón, sonrió. «Dama Inmortal Cai — la amistad es amistad, pero los negocios son negocios. Debo repetir nuestros términos anteriores. En este Callejón de la Vasija de Barro hay dos hogares — un amo y su sirviente, y una madre con su hijo. Te concedo primera elección. Lo que apuestes serán las Piedras de Raíz de Nube, la especialidad de tu Montaña de la Niebla de Nubes. Diez piedras por año, enviadas a nuestra vieja Ciudad del Dragón.»
La mujer asintió, su sonrisa seductora. «Por supuesto.»
El joven paseó lentamente hacia adelante y continuó. «Además — si obtuvieras aquí alguna oportunidad del destino más allá de las expectativas de tu familia, el objeto debe ser sometido a los ancestros fundadores de ambos lados para su valoración. Se fijará un precio justo. A partir de entonces, la Montaña de la Niebla de Nubes entregará la mitad de ese valor en Piedras de Raíz de Nube. Cai Jinjian — ¿tienes alguna objeción? O más al punto — ¿puedes estar segura de que una vez que el beneficio esté en mano y el bolsillo bien guardado, serás capaz de persuadir a los ancestros fundadores de la Montaña de la Niebla de Nubes para honrar esta apuesta?»
La expresión de la mujer ya se había transformado. Solemne y digna, era ahora una persona completamente diferente a la de antes — como si una célebre cortesana caída en el polvo se hubiera, en un solo giro, convertido en una emperatriz madre gobernando el reino. Esta mujer, Cai Jinjian de la Montaña de la Niebla de Nubes, respondió con la contundencia de un hacha golpeando madera. «¡Puedo!»
El joven entrecerró los ojos, su rostro oscuro e indescifrable. Se detuvo y miró directamente a la mujer que no era más baja que él. «Las palabras feas deben decirse primero. Que tú y yo pudiéramos formar una alianza hoy — comerciando beneficio mutuo — no es porque tú y yo nos enamoráramos a primera vista o encontráramos almas afines. Descansa enteramente sobre la buena voluntad que la Vieja Ciudad del Dragón y la Montaña de la Niebla de Nubes han construido penosamente a lo largo de siglos, a través del esfuerzo de generaciones de ancestros fundadores y maestros ancianos. Si arruinamos esto — si hacemos caer la furia atronadora de esos viejos — no digas Fu Nanhua, o tú, Cai Jinjian. ¡Incluso nuestros padres y madres, incluso nuestros propios maestros — ninguno podría soportar tal culpa!»
Cai Jinjian sonrió. «Y así — durante nuestro tiempo en este pequeño pueblo — debemos desnudar nuestros corazones y unir nuestros esfuerzos en cooperación honesta. ¿Correcto?»
Fu Nanhua, incluso en este callejón oscuro y estrecho, se conducía con toda la elegancia de un caballero sin par. Él también sonrió. «Más allá de eso...»
Echó un vistazo atrás, y luego bajó la voz. «Los dos también debemos estar alerta frente a ese otro par. Después de todo, no son de la Montaña del Sol Recto, que al menos puede reclamar ser una secta reputada y ortodoxa con un buen nombre. He oído que esos dos siempre han corrido por el lado salvaje — no demasiado aficionados a las reglas.»
La alta mujer entrecerró sus elocuentes ojos de fénix, como si estuvieran arrullando: «Precisamente por eso te elegí a ti, Joven Maestro Fu.»
Fu Nanhua dijo en voz baja: «Vamos. Aunque este lugar tiene sabios sosteniendo la balanza y refrenando a todos los bandos, aún es mejor ser cauteloso. Zozobrar en una cuneta sería el colmo de la necedad. En una palabra — si tú y yo podemos saltar a través del portal del dragón descansa sobre esta única empresa.»
Este hijo del cielo, renombrado en toda una región, sintió su corazón-Dao volverse aún más firme. En el silencio de su mente, entonó: El Gran Dao yace adelante, maduro para ser tomado. ¡Quien bloquee mi camino — sea inmortal o Buda — será muerto!
Miró profundamente en el callejón y vio a un joven delgado y menudo aproximándose del extremo opuesto.
Un segundo encuentro.
La pareja continuó su paseo ocioso, como un par inmortal descendido al mundo mortal.
La alta mujer también había divisado al joven. Bromeando, dijo: «Del portón de allá, a este pequeño callejón — nos lo hemos encontrado dos veces ya. ¿Supones que este muchacho podría ser...?»
Dejó la frase en el aire. Fu Nanhua, por supuesto, entendió lo que ella insinuaba y no pudo evitar reír. «Mi querida Dama Inmortal Cai — este pueblo tiene seiscientos hogares, más los sirvientes y criados de los diez grandes clanes. Casi cinco mil almas en total. Tantos dragones ocultos y tigres agachados como este pueblo pueda contener — aun así — a lo largo de los años, esos niños con verdadera raíz-ósea, verdadera afinidad de fortuna, verdaderos orígenes profundos — han sido secretamente divididos y devorados hace mucho. La razón por la que tenemos esta oportunidad de 'recoger las sobras' es simplemente que esas grandes figuras de insondable poder divino están deliberadamente dejando escapar algunos pequeños bocados.»
La mujer esbozó una sonrisa autocrítica, un poco avergonzada por su propia fantasía ingenua.
Aun así, vaciló, y luego dijo: «No sé qué secretos celestiales te impartió tu ancestro fundador, pero mi padre sí me dijo algunas palabras. Después de entrar en este lugar — si te encuentras con alguien que te envíe un escalofrío por el corazón, debes por tu propia voluntad retirarte y retroceder. Mantén la distancia. Absolutamente no debes ofenderlos o provocarlos casualmente. Después de todo, en este lugar, los dragones se esconden y los tigres se agazapan — las profundidades son insondables. Cualquiera que despierte un sentimiento de aversión en ti es muy probablemente un rival, aquí para buscar los tesoros ocultos de este pueblo. En cuanto a aquellos que inspiran un sentimiento de cercanía — son probablemente gente de profunda fortuna y prosperidad en esta región, y hay esperanza de convertirlos en tu propia oportunidad del destino. Cuando llegue el momento, siempre y cuando no mates a la ligera y no violes esas reglas férreas e inmutables — más allá de eso, ya sea que compres, o estafes, o arrebates por la fuerza — todo depende de...»
Las comisuras de los labios de Cai Jinjian se curvaron hacia arriba. «...nuestro humor.»
De repente frunció el ceño. «Joven Maestro Fu — ¿por qué no me dejaste traer a uno de los descendientes de la familia Zhao, gente con raíces locales? Aprendí algo del dialecto local antes de partir, pero aun así...»
Fu Nanhua la interrumpió, negando con la cabeza. «Esos grandes hogares de clan siempre han mantenido canales secretos con el mundo exterior, hilos que nunca se han cortado. Justo bajo las narices del sabio mismo, pueden transmitir ciertos mensajes indoloros e inocuos sin ser juzgados como habiendo cruzado la línea prohibida. Generación tras generación, capa sobre capa — sus cimientos son profundos. Los verdaderos respaldos detrás de esos apellidos — la Vieja Ciudad del Dragón y la Montaña de la Niebla de Nubes aún quedan un paso por detrás. Lo que es más — tomar prestada la mano de un extraño nunca es del todo limpio. Da lugar fácilmente a complicaciones enredadas y retrasa el gran asunto. Si más adelante no deseas hablar, déjamelo a mí para hablar en tu nombre.»
Ella sonrió. «No es nada. Hablar unas pocas palabras torpes y trabadas — no soy tan delicada como todo eso.»
Fu Nanhua lo dejó pasar con una sonrisa. Cai Jinjian no dijo nada más.
En el fondo de todo — un aliado a medias nunca podría compararse con la propia familia.
Y a los ojos de ciertas almas ambiciosas que ponen su voluntad en nada menos que probar el Gran Dao — ¿qué eran padre e hijo, marido y mujer, incluso hermanos de la misma sangre?
La sonrisa de Fu Nanhua era tranquila, su porte noble y refinado — hasta la médula, el vástago de una casa suprema entre el reino mortal.
La razón por la que había revelado este secreto del cielo — este «método del corazón» que su padre le había impartido en secreto solo a él — y lo había compartido libremente con Cai Jinjian — era, de hecho, extremadamente simple.
De los cuatro compañeros en este viaje, aparte de sí mismo — el torpe hombre de mediana edad, la fría joven de túnica oscura — Fu Nanhua, desde el primer paso que puso más allá del portón de madera del pueblo, había sentido el agitamiento del intento asesino hacia su «aliada», la mujer a su lado — Cai Jinjian de la Montaña de la Niebla de Nubes.
Su mano buscó inconscientemente el colgante de jade verde en su cintura.
El Viejo Dragón otorga lluvia — astuto artificio rivalizando con la obra del cielo.
El caballero, sin causa, nunca se quita su jade.
Cai Jinjian cerró los ojos en pensamiento. Un momento después, los abrió y declaró: «Song Jixin... Gu Can... Elijo a Gu Can.»
Fu Nanhua alzó una ceja. «Muy bien. ¡Una sola palabra lo sella!»
En su campo de visión compartido, el joven — que había estado zigzagueando y saltando por el callejón — llegó a una casa en particular y estaba a punto de abrir la puerta.
Fu Nanhua, con Cai Jinjian a su lado, avanzó rápidamente y dijo con una sonrisa: «Una coincidencia — nos encontramos de nuevo.»
El joven mal vestido era Chen Ping'an, que acababa de volver de la casa de Gu Can. Oyendo la voz, se giró y preguntó: «¿Hay algo en que pueda ayudarles?»
Fu Nanhua habló en el dialecto local del pueblo, fluida y fácilmente. «Este lugar se llama Callejón de la Vasija de Barro, ¿es correcto? Quería preguntar — ¿vive aquí un hombre llamado Song Jixin? ¿Y también un niño pequeño llamado Gu Can? Soy de la capital. Mi familia y el padre de Song Jixin somos viejos amigos. Esta hermana mayor a mi lado, de apellido Cai — es pariente de la madre de Gu Can, por el lado materno. Así que los dos hemos venido juntos — y por casualidad, todo lo que necesitamos está en este único callejón. ¿No es eso una coincidencia asombrosa? Parece como si todos los hilos se hubieran reunido en un solo lugar. Verdaderamente, no hay coincidencia como un cuento.»
La sonrisa de Fu Nanhua era fácil y compuesta. Incluso hablando con un muchacho de sandalias de paja del escalón más bajo del mercado, este joven alto y apuesto doblaba ligeramente la cintura para acomodarse a la altura del muchacho — y mantenía esa postura todo el tiempo. No parecía afectado y artificial, ni daba impresión alguna de motivo ulterior; más bien, a cualquier observador, le parecía apacible, cálido, modesto y cortés — un caballero en todo sentido.
El muchacho, estirando la cabeza hacia arriba, murmuró un suave «Mm» y sonrió tímidamente. «Es toda una coincidencia.»
La sonrisa de Fu Nanhua se profundizó. Con voz cálida, preguntó: «Así que esas dos familias — viven...?»
Pero el muchacho negó con la cabeza. «Solo fui recientemente aprendiz en un horno de dragón. Viví fuera del pueblo durante muchos años. Acabo de mudarme aquí. Todavía no conozco a los vecinos. ¿Quizás deberían preguntar a otra persona?»
Fu Nanhua sonrió pero no respondió de inmediato. Parecía estar formulando sus próximas palabras.
La alta mujer rió. «Hermanito — mentir no es bueno. ¿Parecemos mala gente? Incluso para decir lo más extremo — a plena luz del día, ¿qué maldad podríamos cometer?»
Chen Ping'an parpadeó. «Pero realmente no lo sé.»
Cai Jinjian cambió a su manera normal de hablar y dijo a Fu Nanhua: «¿Quiere este niño una recompensa, quizás?»
La expresión de Fu Nanhua no cambió. «No lo parece.»
La alta mujer mostró el más leve y cuidadosamente oculto rastro de irritación entre las cejas. «Podríamos simplemente ir puerta por puerta y preguntar. Los encontraríamos de todos modos.»
Fu Nanhua desestimó la sugerencia con la mano y, con paciente buen humor, engatusó: «Ayúdanos con esta pequeña cosa, y te daré un regalo a cambio. ¿Qué tal?»
El muchacho se rascó la cabeza. Su figura era delgada, sus ojos claros como agua de manantial.
Fu Nanhua se enderezó abruptamente a su altura completa.
Y se encontró mirando a un joven impregnado del aire de los libros y el aprendizaje — agachado en lo alto de un muro cercano, estudiándolos a ambos.
Junto a ese muchacho vestido con sencillez estaba una joven, la parte superior de su rostro apenas visible sobre el muro — fina y delicada, limpia y pura, cejas como colinas lejanas de añil.
En ese único momento, el corazón de Fu Nanhua se asentó como una piedra cayendo al lecho marino.
Este joven ante él — sin duda, estaba ahora en el puño de Fu Nanhua.
El joven en el muro se levantó y preguntó en voz alta: «¿Buscando a alguien?»
Fu Nanhua y Cai Jinjian no tuvieron más remedio que levantar la cabeza. El primero habló: «Efectivamente — te estoy buscando a ti. Y esta hermana mayor a mi lado — ella está buscando a Gu Can. ¿Podrías ayudar?»
El joven frunció el ceño. «¿Me conoces?»
Fu Nanhua sonrió. «Por supuesto que no te conozco — pero sí conozco al Magistrado Song, que ahora sirve en el Ministerio de Ritos.»
Song Jixin fue directo al grano. «Si te ayudo a encontrar a ese mocoso de Gu Can — ¿qué beneficio obtengo?»
Sin pensarlo dos veces, Fu Nanhua desabrochó el colgante de jade verde de su cintura y lo lanzó alto al joven de pie en el muro. «Es tuyo.»
Song Jixin lo atrapó. El peso lo sobresaltó interiormente, aunque su rostro no traicionó nada. Miró hacia abajo a su criada. «Zhigui — ve tú.»
Ella asintió y salió del patio. En el momento en que la chica se quedó en silencio en aquel callejón estrecho, todo el Callejón de la Vasija de Barro pareció en un instante iluminarse.
Fu Nanhua miró al muchacho de sandalias de paja y sonrió. «Pequeño — déjame darte una frase de despedida: Aunque la lluvia del cielo es amplia, no humedece la hierba sin raíz.»
Luego fue el primero en caminar hacia la chica.
La alta mujer no se movió. Sus ojos sostenían un brillo juguetón. Bajando la voz, preguntó al muchacho: «¿Sabes lo que eso significa?»
Sus ojos centelleaban. Por ninguna razón que pudiera nombrar, un súbito interés la asió. Sin esperar a que el muchacho respondiera, estalló en risas y explicó: «Significa — que acabas de perder una gran oportunidad del destino. Ese joven maestro — si solo raspase una astilla de debajo de su uña — sería suficiente para que vivieras con absoluta comodidad, por todo el resto de tu vida, aquí abajo de la montaña. Pero tu suerte es buena en un sentido — probablemente pasarás toda tu vida sin saber jamás qué se te escurrió entre los dedos hoy. Verdaderamente — el único golpe de buena suerte en medio de toda la mala. De lo contrario, te arrepentirías hasta que las tripas se te volvieran verdes.»
Fu Nanhua oyó cada palabra. Pensó que ella estaba tocando el laúd ante una vaca.
Fuera de este pueblo — la distancia entre una persona y otra, especialmente la distancia entre aquellos arriba y aquellos abajo — era más vasta que la división entre los vivos y los muertos.
Cai Jinjian retrocedió hacia la criada, de modo que aún miraba al muchacho de sandalias de paja. «Aunque la lluvia del cielo es amplia, no humedece la hierba sin raíz. Recuérdalo.»
Todo este tiempo, la expresión del muchacho apenas había oscilado. Entonces de repente gritó a todo pulmón: «Cuidado — allí detrás de ti...»
El cuerpo de Cai Jinjian se puso rígido como una tabla.
El muchacho bajó la voz a un murmullo: «...hay estiércol de perro.»