El joven espadachín del Jardín del Trueno del Viento, al ver a la pareja de jóvenes, cobró un brillo especial en los ojos. La primera frase que le dijo a Ning Yao fue: "Pequeña, cuando seas un poco mayor, seguramente no serás inferior a la Diosa Su del Jardín."
Ese era, sin duda, el mayor cumplido que un espadachín joven podía prodigar a una mujer del mundo.
Ning Yao no tenía buena cara, pero antes de que pudiera decir nada, Liu Baqiao, que sí hablaba el dialecto del pueblo, ya se había girado para darle un pulgar en alto a Chen Ping'an. El genio espadachín del Jardín del Trueno del Viento tenía los ojos transparentes y dijo: "Con solo un cuerpo mortal, te atreviste a retar al simio guardián de la Montaña Zhengyang, y lo más importante es que sobreviviste. ¡Es simplemente un milagro!"
Liu Baqiao estaba realmente curioso: ¿cómo había logrado el muchacho de sandalias de paja, con sus delgados brazos y piernas, cultivar una explosión de fuerza tan asombrosa?
Liu Baqiao guardó el pulgar, no se juntó con Chen Dui y Chen Songfeng que iban adelante, sino que caminó al lado de Chen Ping'an. Se volvió con una sonrisa: "Aunque la Montaña Zhengyang no es más que un pequeño montículo, refugio de algunas tortugas huidizas que no están a la altura de su fama, ese viejo simio guardián tiene un nombre temible, ganado puño a puño. Sobre todo en los primeros doscientos años después de que el patriarca fundador de la Montaña Zhengyang muriera, antes de que abrieran la tercera cumbre, casi todo dependió de ese viejo simio para proteger la Montaña Zhengyang de ser tragada por las fuerzas circundantes. Por supuesto, en aquel entonces la Montaña Zhengyang era todavía una secta menor sin grandes aspiraciones, y sus enemigos no eran demasiado poderosos. Si en aquella época hubieran provocado a nuestro Jardín del Trueno del Viento, ¡je! No habría duda. Con solo una orden del patriarca y la concesión de un tablero de gobernar la espada para mí, yo solo podría volar sobre la Montaña Zhengyang y dejar caer nuestra formación de espadas Lago de Trueno. Después de esta lluvia de acero, la Montaña Zhengyang estaría acabada."
Liu Baqiao hizo un gesto de lanzar algo al suelo con indiferencia.
Ning Yao, sin piedad, lo desenmascaró directamente: "La Montaña Zhengyang no es tan débil como dices, y el Jardín del Trueno del Viento no es tan poderoso como proclamas."
Liu Baqiao no mostró la más mínima incomodidad. Cambió de tema con la rapidez del rayo y le dijo a Chen Ping'an con misterio: "Dicen que el puente cubierto original era un arco de piedra, y que colgaba debajo una vieja barra de espada oxidada para evitar que el dragón cruzara el agua. En general, estas viejas reliquias que parecen insignificantes no son objetos comunes. Podrían ser tesoros celestiales que sacuden los ciélos y hacen llorar a los espíritus."
Liu Baqiao pisó fuerte el suelo de tablones del pasillo y dijo: "Pero hace un rato me eché al suelo y golpeé con la mano durante un buen rato, sin descubrir nada. ¿Acaso este objeto no está destinado a ser mío? En principio no debería ser así: ¿no es que un genio del camino de la espada como yo, si esa vieja barra fuera realmente una reliquia divina, al menos debería sentir una resonancia? ¿O es que la vieja barra no es más que eso, un viejo objeto de hace tiempo? Ay, qué lástima, qué lástima."
Chen Ping'an, al lado, estaba algo aturdido. Este tipo no parecía estar bromeando en absoluto. Era completamente serio. Aunque no tenía nada que ver con "argumentos sólidos", tampoco podía decirse que estuviera hablando tonterías por completo.
Liu Baqiao no se molestó en preguntar si Chen Ping'an estaba cansado de escuchar. Se puso a relatar anécdotas del pueblo por su cuenta: fulano había conseguido una oportunidad que envidiaba a todos, y había arrastrado toda la cadena de hierro del Pozo del Encadenado del Dragón fuera del pozo profundo; mengano llevaba días sin encontrar oportunidad, y finalmente, en un callejón ruin, al mirar hacia arriba al azar, descubrió que en la pared sobre la puerta principal había incrustada una pequeña especie de espeje de bronce. El sujeto, con la actitud de "morir intentando", subió una escalera a echar un vistazo, y ¡guau! Resultaba ser el abuelo de los espejos que revelan demonios, con un motivo de arcos de nube y relámpagos, grabado con ocho caracteres: "La luz de sol y luna, la gran claridad bajo el cielo." El tipo, encantado, se puso a aullar llorando encima de la escalera. También había una joven de la caballería de la marea de mar que, sacando algo bueno de un mal suceso, conoció al joven señor Cui de la Academia del Lago Guan. Los dos se llevaron de maravilla a primera vista...
Al cruzar el puente cubierto, Chen Dui y Chen Songfeng redujeron naturalmente el paso, dejando que Chen Ping'an guiara en cabeza.
El grupo siguió el curso arriba del arroyo sin nombre. Chen Ping'an llevaba a la espalda una gran cesta de bambú amarillento; Chen Songfeng, un cofre de libros tejido con bambú que seguía verdecido y encantador. Liu Baqiao estaba muy curioso por el contenido de la cesta de Chen Ping'an. Insistió en examinarla, pidiendo a Chen Ping'an que ralentizara el paso mientras revolvía dentro. Descubrió que había un desorden considerable: tres sombreros de paja apilados, dos jarras —una de agua, una de aceite—, dos hoces de tamaños diferentes, dos pedernales y un manojo de pajitas para encender fuego. En el fondo de la cesta había una hilera de tubos de bambú cortados por la mitad y vuelta a cerrar, unas siete u ocho secciones, además de un pequeño saco de tela con anzuelos e hilo de pescar.
Liu Baqiao preguntó: "Chen Ping'an, ¿qué son esos trozos de bambú?"
Chen Ping'an respondió: "Hay ocho en total. De ellos, seis llevan cada uno cuatro bolas de arroz blanco, y los otros dos contienen algunas verduras encurtidas que no se echan a mal."
Liu Baqiao puso una cara de satisfacción, con un paso incluso algo flaite, y dijo en voz alta: "Verduras encurtidas. ¡Yo las he probado!"
Chen Ping'an lo miró extrañado: ¿era tan extraordinario haber probado verduras encurtidas? Salvo que pudiera comérselas de un trago sin agua ni arroz, eso sí sería notable.
Liu Baqiao preguntó de repente, con curiosidad: "En esta excursión a la montaña, como mucho haremos tres comidas. ¿Necesitamos dos grandes tubos de verduras encurtidas? Con un tenedorcito que sea, me como medio tazón de arroz."
Chen Ping'an estaba pensando en cuál sendero de montaña era el más rápido y respondió al azar: "La señorita Ning y yo comeremos de un tubo de verduras encurtidas. Tú y tus dos amigos comeréis del otro."
Liu Baqiao se quedó callado un instante y bajó la voz: "No seas tan formal. Yo me uno a ti y a la señorita Ning en el mismo tubo."
Ning Yao dijo con firmeza: "¡No! Ve a comer con tus amigos."
Liu Baqiao protestó: "¿Por qué?"
Ning Yao levantó el mentón, indicando que la respuesta estaba en Chen Ping'an, con el claro mensaje de que no se dignaba a dirigirle ni una palabra más a Liu Baqiao.
Liu Baqiao desvió la mirada, con un tono ligeramente quejoso que no ocultaba una pizca de esperanza.
Chen Ping'an negó con la cabeza, sonriendo.
Liu Baqiao suspiró con resignación: "Prefieres a la chica, y olvidas a los amigos. Lo entiendo."
Ning Yao lo mordió: "¿Ya se hicieron amigos tan rápido? Entonces tu número de amigos debe ser de unos pocos miles."
Liu Baqiao abrió los ojos: "¡Cómo va a ser!"
Ning Yao alzó una ceja, añadiendo por él tres palabras: "¿Cómo puede ser tan poco?"
Liu Baqiao chasqueó la lengua: "Señorita Ning, con tu carácter, no puedes compararte con la Diosa Su de mi Jardín."
Ning Yao frunció el ceño: "¿La Su Jia de la Montaña Zhengyang?"
Liu Baqiao se envalentonó aún más: "¡Exactamente! Su Jia. 'Jia' como el grano que ha madurado. El sabio dijo 'muchos aman el campo'. ¿Qué tal, mi Diosa Su? ¿No es su nombre también fascinante?"
Ning Yao le hizo una pregunta que Chen Ping'an jamás habría podido comprender: "Si de verdad gustas tanto de Su Jia, ¿alguna vez te has planteado qué harías si ella también gustara de ti?"
Liu Baqiao se quedó sin palabras, balbuceando. Al final, en voz baja y con culpabilidad, murmuró para sí mismo: "¿Cómo va a gustar de mí?"
Chen Ping'an pensó que Liu Baqiao no era mala persona.
Chen Dui y Chen Songfeng mantenían una distancia de más de diez pasos detrás de los tres.
Al ver que Liu Baqao conversaba tan amistosamente con el muchacho de sandalias de paja, Chen Songfeng sintió una punzada de envidia. Liu Baqiao parecía tener un don natural para tratar con la gente. Eruditos, mercaderes, nobles, campesinos, no había nadie con quien no pudiera charlar.
Chen Songfeng preguntó en voz baja: "Esa mujer, cuando se enteró de los rumores, fue directamente a la oficina y ofreció devolver la armadura como disculpa del clan Xu de la Ciudad del Viento Puro. ¿Por qué no la aceptaste?"
Chen Dui, en comparación con la de antes de entrar al pueblo, era notablemente más amable. En otra época, si Chen Songfeng le hacía una pregunta así, la habría pasado por alto. Con paciencia, explicó: "Si la Ciudad del Viento Puro hubiera conocido la verdad desde el principio, y el muchacho apellidado Liu descendiera de los guardadores de tumbas que mi clan Chen de Yingyin dejó en el pueblo, entonces su atrevidura habría tenido un precio lógico, y mucho mayor que devolver una armadura. Pero dado que no conocían el fondo del asunto, las oportunidades del gran camino son valiosas y escasas, y cualquiera puede competir por ellas. Mi clan Chen de Yingyin no es tan tiránico."
Chen Songfeng sonrió: "Puede que la Ciudad del Viento Puro también tuviera la idea de tenderle una trampa a la Montaña Zhengyang. Si el viejo simio no hubiera ido delante, siendo utilizado por la mujer como bandera de tigre, probablemente la Ciudad del Viento Puro no habría podido llevarse la armadura de tesoros."
Chen Dui recuperó su fisonomía habitual y dijo con frialdad: "Miserables sirvientes de la corriente, solo saben seguir el flujo. Nunca les importa cuál es la verdadera tendencia del momento."
Chen Songfeng bajó la voz, aparentando una indiferencia calculada: "Quizás su capacidad no alcanza para tanto. En lugar de emprender grandes hueras, es mejor recoger migajas de beneficios."
Chen Dui giró la cabeza y echó un vistazo al joven del clan Chen de Longwei. Ante la "mala intención" no declarada de Chen Songfeng, Chen Dui no hizo ningún comentario.
Ya estaban a punto de entrar en la montaña. Chen Ping'an se detuvo. Chen Dui casi al mismo tiempo dijo: "Liu Baqiao, dile que solo necesita guiar el camino, cuanto más rápido mejor."
Tras la batalla del tejado del pueblo entre el muchacho de sandalias de paja y el simio transportador de montañas, Liu Baqiao había observado la mayor parte del combate a lo lejos y, de vuelta, se había prodigado en detalles ante Chen Songfeng. Chen Dui también estaba presente, así que sabía que no se podía considerar a Chen Ping'an como un chico corriente de la calle.
Al final, Chen Songfeng fue el que resultó ser el lastre. Este elegante heredero de una familia poderosa también disfrutaba de subir a lugares altos para componer versos y explorar rincones misteriosos, pero en comparación con los otros cuatro, quedaba muy corto. Chen Dui era una maestra del camino marcial. Liu Baqiao era un espadachín —uno de los más enfocados en temperar el cuerpo entre todos los cultivadores del mundo—. Y aquella pareja de jóvenes podía incluso jugar con un simio transportador de montañas de un físico brutal.
El camino de montaña era difícil.
Sobre todo tras la lluvia de primavera, el barro resbalaba, y de vez en cuando tenían que cruzar arroyos y acantilados rocosos. Chen Songfeng tenía la boca seca y sudaba como un cerdo.
Más adelante, aunque Liu Baqiao le ayudó a cargar el cofre de libros, Chen Songfeng seguía jadeando como un buey, con la cara pálida.
Chen Ping'an le preguntó una vez a Chen Dui si debían reducir el paso. Chen Dui negó con la cabeza.
Cuando el grupo tuvo que vadear un arroyo, Chen Songfeng pisó una roca cubierta de musgo, resbaló y cayó de lleno en el agua, empapado como un gato mojado, en una situación lamentable.
Chen Dui se detuvo y se giró a mirar. No dijo nada, pero su rostro estaba sombrío.
Liu Baqiao volvió rápidamente a ayudar a Chen Songfeng a levantarse.
Chen Songfeng dijo disculpándose: "Estoy bien. No se preocupen por mí, seguro que puedo seguir."
Chen Ping'an se quitó directamente la cesta y la dejó en una hendidura de la roca: "Tomemos un descanso de un cuarto de hora."
Ning Yao no tenía nada en contra. Se acuclilló cerca de Chen Ping'an, aburrida, con las palmas de las manos presionando suavemente sobre los pomos del cuchillo y la espada, presionando hacia abajo. Las puntas de las vainas golpeaban suavemente la roca azul, un golpe tras otro, armonizándose con el sonido del arroyo.
Chen Dui dijo con gravedad: "¡Seguimos!"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No hay que agotar toda la energía de un solo golpe al subir la montaña. Un respiro y luego seguimos. Cuando se haya ido adaptando, podrá alcanzarnos. No es que le falte fuerza, sino que el aire se le ha desordenado."
Cuando se trataba de escalar montañas, cruzar colinas y vadear arroyos, Chen Ping'an era un auténtico experto de expertos.
Sin embargo, Chen Dui no escuchó en absoluto la explicación de Chen Ping'an y dijo directamente a Chen Songfeng: "Vuelve al pueblo."
Chen Songfeng tenía la cara amarga. Mirando a la joven de aspecto imposible, se volvió hacia Liu Baqiao: "Entonces tendré que ser yo quien te pida que lleves el cofre de libros."
Liu Baqiao se enfureció, se quitó el cofre y lo lanzó hacia Chen Dui: "¡Ya no sirvo de mozo!"
Chen Dui, imperturbable, recibió el cofre y se lo puso a la espalda. Le dijo a Chen Ping'an: "Vamos."
Chen Ping'an lo pensó, sacó dos secciones de tubo de bambú de la cesta y las lanzó suavemente hacia Liu Baqiao: "Si te da hambre en el camino de vuelta, puedes llenar la barriga."
Chen Songfeng intentó convencer a Liu Baqiao en voz baja. Este, sosteniendo los tubos, dijo con frialdad: "Ya no soporto esta afrenta. Me voy contigo de vuelta. Llegados a la oficina, pido una mesa con buen vino y buena comida. ¡Pescado y carne! ¿No es más agradable que esto?"
Chen Dui se dio la vuelta y siguió adelante.
Chen Ping'an, tras volver a cargar la cesta, se mostró algo preocupado. Mirando a Liu Baqiao, preguntó: "¿Recuerdas el camino de vuelta?"
Liu Baqiao sonrió: "Sí, lo recuerdo."
Chen Ping'an asintió y se marchó con Ning Yao.
Las figuras de los tres adelante se alejaban cada vez más. Chen Songfeng se dejó caer en una roca y dijo amargamente: "¿Para qué has hecho esto? Establecer una relación de favor con el clan Chen de Yingyin no es algo malo para ti ni para el Jardín del Trueno del Viento. ¿Por qué ser tan impulsivo?"
Liu Baqiao abrió una sección de tubo de bambú, descubrió bolas de arroz nevadas y dijo alegremente: "Chen Ping'an sí que es buen tipo. Es mi buen hermano, sin duda."
Chen Songfeng conocía el temperamento de Liu Baqiao y no insistió más.
Chen Songfeng se mofó de sí mismo: "El erudito es de poca utilidad."
Liu Baqiao murmuró: "Qué lástima no haberle pedido que dejara un tubo de verduras encurtidas."
Agarró una bola de arroz y le dio un bocado enorme, preguntando con la boca llena: "Aunque no estás del todo en lo cierto. El señor Qi del pueblo, y por supuesto el maestro del señor Qi, son realmente impresionantes."
Chen Songfeng tenía los ojos vidriosos: "¿Qué crees que el señor Qi intenta hacer?"
Liu Baqiao respondió al azar: "¿Quién sabe?"
Chen Songfeng sacudió la túnica empapada y dijo con un suspiro: "Bien dicho: 'quién sabe.'"
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En la tienda junto al arroyo, Liu Xianyang había vuelto a dormirse.
Ruan Qiong estaba sentado al borde de la cama, con la mirada solemne.
Cada respiración del muchacho alto era larga y profunda. Eso, tolerable. Lo crucial era que el aire exhalado se condensaba en una niebla blanca, similar a la bruma de montaña o al vapor de un lago. No se dispersaba con el viento, sino que se iba acumulando poco a poco entre la nariz y la boca del muchacho.
Finalmente, sobre el rostro del muchacho, como si se arrollara una serpiente blanca de tres pulgadas.
Usando los sueños como horno de espadas.
Un solo aliento que forja la espada de un inmortal.
Ruan Qiong se frotó la barbilla, admirado: "Así que seguía el camino extremo de destruir para reconstruir. Puntos de energía abiertos por completo, barreras sin trabas. Aunque este cuerpo quedó completamente deteriorado, la espada, al final, se forjó."
"Capaz tanto de forjar espadas como de practicar con ellas. No en vano esa escritura de espada es tan codiciada. Duermen y practican, sueñan y practican. El gran camino está al alcance."
Ruan Qiong se puso de pie, burlándose de sí mismo: "Si hubiera sabido esto antes, no habría aceptado prestártelo al clan Chen de Yingyin por veinte años."
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Tres carruajes subían por un camino de montaña que parecía no tener fin.
Por fin llegaron a la cima.
Song Jixin y Zhigui bajaron del carruaje, mirándose uno al otro. La cima de la montaña era una plataforma grande y llana. En el centro se alzaban dos pilares de piedra, pero entre ellos el agua fluía como un río, imposible de ver lo que había al otro lado del "espejo de agua." Frente a los jóvenes, se erguía lo que parecía una puerta celestial.
La joven fijaba la mirada en esa puerta.
Song Jixin, por su parte, se giró y caminó hasta el borde de la cima, contemplando el horizonte. La gran extensión de tierra y agua le llenaba el pecho de una sensación de libertad y expansión.
Song Changjing, el príncipe de la Gran Sui, llevaba envuelto un elegante pero gastado abrigo de zorro. Su rostro estaba pálido, pero su espíritu era extraordinariamente alto. Se acercó a Song Jixin y dijo sonriendo: "Esta cueva celestial Li Zhu, que se encuentra en el continente de Baoping, es una de las treinta y seis cuevas-cielo menores. No destaca por su vasta extensión: su territorio no llega a mil li de diámetro."
Song Changjing no giró la cabeza, pero señaló con el dedo la puerta detrás de ellos: "Al cruzar esa puerta y bajar por la escalera de nubes unos treinta li, ya estarás pisando el territorio de mi Gran Sui. Entonces puede que al mirar atrás no veas gran cosa, pero comprenderás una cosa: esta cueva celestial Li Zhu, en realidad, cuelga suspendida en el cielo..."
Song Changjing hizo una breve pausa.
"...una perla."