En el campo del Concurso de Mana.
En la sección del Instituto Purple Cloud, un sudor espeso perlaba la frente de Yue Mulan. Acababa de completar su cuarta oscilación de mana, y el empaquetado de mana machacado bajo su control era ahora una niebla pálida y errante en su dantian, cada vez más difícil de dominar. «Tres más. Solo tres más.»
Cerca, la respiración de Song Hailong se volvía pesada mientras una vasta marea de mana se enroscaba desde su dantian en un torbellino. «La oscilación final. Por supuesto, al final gano yo.» Entonces un rugido llegó desde lejos y su rostro se tensó. ¿Alguien se le había adelantado? Y luego, peor: «¿Dos personas? ¿Dos terminaron antes que yo?»
A lo lejos, Xiong Bufan juntó las palmas, hebras de mana nuboso acumulándose en sus garras — una nube vivaz que empezaba a disolverse de inmediato, imposible de sostener. La ignoró, girando en cambio hacia el origen del rugido. «¿Solo un paso más rápido que yo? ¿White Dragon o Purple Cloud?» Al ver un pilar de qi blanco dispararse al cielo y mantenerse sin dispersarse, la sorpresa se apoderó de él. «¡Es solo una competición! Todos corren por la velocidad. ¿Por qué puliría tanto su Qi Vital de Protección Corporal?» «Menudo fanfarrón.»
En la zona de Songyang High, Zhang Yu extendió las palmas y chorros de aire blanco manaron hacia arriba como humo de señales, atrayendo cada vez más miradas. Habiendo recorrido la Mano de Nubes Sin Límites a toda velocidad como un empollón y — claro — sin haber forjado a través de ella ni una sola hebra de Qi auténtico, Zhang Yu sintió sin embargo que ya conocía la técnica a la perfección. En el momento en que el pensamiento se movía, el qi seguía, y el mana completaba siete oscilaciones seguidas antes de manar por sus palmas como Qi protector impetuoso.
La profesora Yan cerró el puño de emoción, luego sacó su teléfono y disparó una ráfaga de fotos. *¿Es así de notable su talento para controlar el mana? Menos mal que su eficiencia respiratoria subió tanto.* Al otro lado, Bai Zhenzhen lo contemplaba con aire conmovido. «El niño ha crecido.»
Poco después afloraron las puntuaciones de la tercera ronda: Xiong Bufan primero, Zhang Yu segundo, Song Hailong tercero, y Yue Mulan apretada hasta el cuarto. Al salir la clasificación total, todas las miradas saltaron el podio para clavarse en el cuarto.
Primero: Song Hailong de White Dragon, 290. Segundo: Yue Mulan de Purple Cloud, 287. Tercero: Xiong Bufan de Red Tower, 285. Las tres grandes escuelas seguían barriendo el podio. Pero el cuarto nombre rompía el patrón como un desgarrón abierto en una banco de nubes.
Cuarto: Zhang Yu de Songyang, 273. Songyang era una escuela clave, y sin embargo, rodeado por todos lados de los nombres de las tres grandes escuelas, el de Zhang Yu resultaba chocantemente fuera de lugar.
«Cuarto puesto... ¿cuánto es el premio otra vez?» La comisura de su boca se curvó mientras ya empezaba a contar. Confiaba en superar algún día a estos rivales, pero su fuerza real ahora mismo seguía genuinamente por detrás de las ases de las tres escuelas. Hacía falta la suerte divina de Ah Zhen, el deber filial del Libro de Plumas y — sobre todo — su propia tozuda perseverancia para colarse hasta el cuarto.
Qian Shen fulminó con la mirada a Zhang Yu, recordando perfectamente bien que su puntuación en el examen mensual era un insignificante 620 — seis puntos menos que la suya propia. ¿¡Y aquella existencia de 620 puntos se clasificaba junto a esos monstruos de más de 650, de casta suprema, de las tres grandes escuelas?! «Otra vez... igual que en la exposición de arte. Siempre rinde muchísimo más de lo que su puntuación dice.» Agarrándose la cabeza, prosiguió sin aliento: «Es como si un sistema de seis materias y 700 puntos ya no pudiera expresar la magnitud de su evolución. Este hombre puede algún día desencadenar otra reforma de todo el sistema de evaluación.»
Justo detrás, He Dayou lanzó una mirada al farfullante Qian Shen — *¿de qué delira ahora este idiota?* — y se giró hacia Zhang Yu, incapaz de contener una oleada de envidia y celos. Y todo eso venía de un pobre, exactamente la clase de persona que menos soportaba. Hasta un destello de lástima se elevó. «Al fin y al cabo, no es más que un pobre desgraciado.» «Y menos mal.»
...
En la zona de descanso de Purple Cloud, el entrenador de competición observó a Yue Mulan y a Lian Tianji. «¿Qué os parece pescar a este Zhang Yu?» Lian Tianji asintió. «Puede que no tenga nuestro linaje de Purple Cloud, pero la verdad es que rinde. Yo lo traería.» Ese llamado linaje era una jerarquía dentro de Purple Cloud: cuantas más credenciales de Purple Cloud tuvieras — desde su guardería hasta su secundaria — más "puro" eras. Yue Mulan preguntó: «¿Dónde estudió?» Lian Tianji lo dijo. Una mueca de desprecio apenas contenida cruzó su rostro — el hedor a pobre de esas dos escuelas era demasiado espeso. Al verlo, Lian Tianji supo que se acabó. *Entonces la próxima vez que me cruce con Zhang Yu, probablemente será para zanjarlo en el concurso de artes marciales.* Se levantó un hilo de expectación.
...
Ante el aseo, Zhang Yu casi se chocó con un hombre que bloqueaba su paso — Han Xingye, el entrenador de White Dragon. «Zhang Yu, ven a White Dragon.» Extendió la mano. «Un talento como el tuyo se desperdicia en Songyang. Lo hiciste bien aquí, pero la brecha solo se ensanchará.» Decía la verdad. Aunque la mayoría de los mejores estudiantes de la ciudad de Songyang acababan repartidos entre las tres grandes escuelas, con el tiempo siempre se escapaban algunos a otras escuelas. «Ven a White Dragon y te consigo un buen contrato.»
Zhang Yu preguntó de repente: «Si voy, ¿puedo entrar en las Diez Mejores?» Han Xingye se quedó helado. La respuesta honesta era que no. En White Dragon, Zhang Yu se convertiría en mero cebo de inversión. Pesarlo era precisamente para mantenerlo fuera del resto de competiciones de primer año — esos logros de examen y entrevista eran chapado en oro para los ricos, no para que un pobre los acaparara. Algún día entraría en una buena universidad, seguro, pero nunca en una de las Diez Mejores. Esos puestos nunca estuvieron pensados para los pobres.
Justo entonces la profesora Yan se puso delante de Zhang Yu, observando a Han Xingye con recelo. «Profesor Han, ¿qué le dice a mi alumno?» Rica o pobre, para ella un alumno clasificado era su logro docente. Han Xingye lanzó una risa impotente, avergonzado por haber sido pillado. «De cualquier manera, mejor que quedarse en Songyang High... ya sabe, lo de, eh...» La profesora Yan se encendió. ¡No creas que no puedo adivinar tus insultos para Songyang! Pero consciente de la brecha entre las dos escuelas, lo cortó y se llevó a su alumno. Al verlos marcharse, Han Xingye se encogió de hombros. *Si es verdaderamente sensato, elegirá este lado. Aunque no pueda colarse en las Diez Mejores.*
...
«¿Lo has visto?» La voz de Bai Zhenzhen crepitó por el enlace. «¡Cuarto puesto! ¡Zhang Yu consiguió cuarto puesto global! ¿Cuánto vais a poner?» Mo Tianyi suspiró. «Zhenzhen, puedo verlo.» «¡Pues suelta el dinero! ¿Ni siquiera vuestro Jefe llegó tan lejos en primer año?» «El Jefe ha conseguido puestos...» Tras su tira y afloja, Mo Tianyi admitió que los resultados de Zhang Yu eran sobresalientes y prometió pelear por más inversión. Al colgar, miró el nombre del cuarto puesto y sintió que su enfriado pecho se caldeaba. *Bien hecho — abrirse paso a través de toda esa presión de los ricos para llegar aquí. Lástima. Demasiado tarde. Si solo fuera esto dos años antes, te habría elegido a ti.* Al otro lado, Bai Zhenzhen reflexionó: *¿Un puesto en competición de artes marciales? Déjame ver cuál de vosotros eres exactamente.*