Eran las seis de la mañana. Cuando el cielo apenas empezaba a clarear, Zhao Tianxing ya estaba casi en la escuela, mucho antes de su hora habitual: hoy se publicarían las notas del examen mensual. Desde anoche no había podido concentrarse ni en el estudio ni en la cultivación.
"La prueba de hechicería estuvo durísima. No sé si saqué ni un sesenta", murmuró. "Y la del Cultivo del Corazón del Dao, qué nivel... oprimí el botón de la alegría veintitrés veces. ¿Cuánto habré sacado?"
A diferencia de Zhang Yu y Bai Zhenzhen, que terminaban el examen y ni se molestaban en comparar respuestas, Zhao Tianxing era de esos que van por ahí persiguiendo a sus compañeros para contrastar. Si la respuesta de otro coincidía con la suya, se relamía por dentro; si no, salía a preguntarle a dos o tres más. En la prueba del Dao preguntaba cuántas veces oprimieron el botón y se inyectaron la alegría los demás. Si oían un número mayor que el suyo, les daba su pésame de palabra mientras por dentro se alegraba; si era menor, ponía cara de indiferencia y el corazón se le caía al suelo.
A doscientos metros de la puerta ya veía una muralla de estudiantes, todos como él, acampados esperando sus notas. Los que sentían que habían progresado, ansiosos por conocer su puesto. Los que notaban que sus notas caían, temiendo que los reasignaran a otra clase. Y por supuesto los adictos a la nota, que solo querían saber cuánto habían sacado.
En la cabecera de la fila, esperando y practicando su respiración, reconoció a Qian Shen: ese siempre llegaba primero el día de resultados. Viendo la puerta aún cerrada, Zhao Tianxing se sentó en un rincón y abrió un libro a repasar.
A los pocos minutos la puerta chirrió y los estudiantes se abalanzaron dentro como sardinas en una red. Cuando Zhao Tianxing llegó a la puerta del aula, Qian Shen ya estaba plantado frente a la hoja de notas pegada allí — y soltó un suspiro de alivio.
Por lo menos ahora la nota de Zhang Yu por fin coincidía con su fuerza. El sistema de evaluación de Songyang ya no daba bugs.
Zhao Tianxing miró a su alrededor. Zhang Yu y Bai Zhenzhen no habían llegado. "Claro, a su nivel ya saben qué sacaron." Lo invadió la envidia: ¿cuándo tendría él esa calma para no correr a ver sus notas? Se abrió paso y recorrió la lista de arriba abajo.
Primer puesto — Zhang Yu, 653 puntos.
Segundo puesto — Bai Zhenzhen, 652 puntos.
Esos dos seguro que tenían casi un diez en todo menos en hechicería, suspiró. Y no es que pudieran dormirse: los exámenes se van poniendo más duros, los estándares más altos, y hay que seguir mejorando solo para mantener la nota. A muchos de segundo y tercer año se les desliza justamente porque su fuerza no crece tan rápido como el listón. Pero con el talento de esos dos, aguantar no debería costarles.
"Si yo tuviera una pizca de su don", pensó, y por fin se encontró a sí mismo. Octavo puesto — Zhao Tianxing, 594 puntos. El corazón le dio un salto.
Poco después entraron Zhang Yu y Bai Zhenzhen, echaron un vistazo de pasada al ranking y se encogieron de hombros. Contemplándolos, Zhao Tianxing pensó que así, esos dos parecían buenísimos. Mientras tanto él se había pasado toda la noche dando vueltas y llegó corriendo al amanecer. "Uf, qué patético soy."
Pero el resto del día notó que los dos andaban cargando algo. No podía imaginar qué — un primero y un segundo de curso, ¿qué podrían temer?
En eso una sombra pasó zumbando junto a la ventana. Un golpe sordo subió desde la planta baja. Otro alumno más se había tirado.
Esa tarde, cuando Zhang Yu llegó a la sala de meditación para usar su alquiler gratuito semanal de Raíces Espirituales, Wei Xin pasó su tarjeta de estudiante y frunció el ceño. "Eh? No entra. Espera, Zhang Yu, deja que pregunte..."
Zhang Yu recuperó la tarjeta. "No hace falta. Seguro que me equivoqué yo." No necesitaba preguntar para saber que era el consejo estudiantil metiendo mano otra vez.
De vuelta a casa, un mensaje lo hizo reír sin ganas. Era de Lei Jun, el profesor de artes marciales que lo entrenaba en combate. "Zhang Yu, la escuela considera que tu cuerpo aún necesita templarse. Hemos decidido que te tomes un año para madurar y compitas el año que viene."
Zhang Yu exhaló despacio. Competencia de maná, deportes, artes marciales: el consejo estudiantil estaba borrando sistemáticamente cada oportunidad de competir que tenía, cortándole esa vía entera. Y beneficios como el alquiler gratuito de la Raíz Espiritual, se los irían recortando uno a uno. A este paso lo iban a exprimir de vuelta a trabajar de peón temporal después de clase.
"Sigo siendo demasiado débil", admitió.
Esperando el autobús, aprovechó para recorrer las formas de la Técnica Celestial de Afinar el Corazón — pero cada postura le salía torcida. Lo sentía a fondo: ya no tenía la mentalidad de batalla total que el arte exigía.
Un nudo de fuego le apretaba el pecho sin dónde desahogarse. Caminando por el callejón hacia su piso, pensó: ¿y si fuera a ver a Li Xuelian? Con su nivel actual en la técnica, ¿querría el Maestro de la Llama Estrella tomarlo como discípulo? ¿Podría meter a ese veterano en el juego para ganar margen de negociación?
Luego suspiró, convencido de que el Maestro de la Llama Estrella solo sería otro que querría atarlo con un contrato de por vida. Alzó la vista al cielo y vio toda Songyang como una mesa gigante, y a él y a Bai Zhenzhen como dos platos puestos sobre ella, esperando a que los manosearan unos clientes con dinero.
¿Y si huyo? ¿Me escapo a otra ciudad, trabajo a salto de mata, cultivo en la sombra y vuelvo dentro de diez o quince años? Pero, ¿y Zhenzhen? ¿Querrá venir conmigo? Y este Ritual Contract de mierda me obliga a ir a la universidad; seguro que tampoco aceptaría que me fugara.
Abrió la puerta de su piso y se quedó helado.
Una chica del uniforme de White Dragon estaba sentada en su silla. El pelo recogido en una coleta alta, y sus manos pálidas acariciaban despacio la vaina de una espada larga apoyada en su regazo.
"...¿Hermana?" alcanzó a decir Zhang Yu.
Era Zhang Pianpian, la hermana mayor del cuerpo original. Solo que Zhang Yu no recordaba para nada que ella estudiara en White Dragon. Y el enorme UNO bordado en el pecho significaba que era la primera de alguna promoción allí. ¿Su hermana había llegado tan lejos? ¿Cómo? ¿Y por qué el Zhang Yu original nunca lo supo?
Zhang Pianpian lo miró con frialdad. "Ve a ver a Zhou Chechen. Firma el contrato."
Zhang Yu frunció el ceño por instinto. "¿Viniste a que firme?"
"Lo hago por tu bien. Si sigues así, te van a aplastar."
Zhang Yu pensó en el Ritual Contract sujeto a su alma. "Si firmo", respondió con la misma frialdad, "eso es lo que me mata."
Sus miradas chocaron en el aire, y al ver que él no aflojaba ni un ápice, Zhang Pianpian pareció leerle en los ojos una determinación dispuesta a todo. Asintió. "No esperaba que hubieras cambiado tanto. Creía que estabas hecho para una vida tranquila y corriente. Pero como no firmas con Songyang — vente conmigo. Te llevo a White Dragon."
Zhang Yu parpadeó, cien preguntas amontonándosele, y sin embargo soltó la que más importaba: "¿Aún puedo apuntar a las Diez?"
Zhang Pianpian sonrió. "Por supuesto. Por lo menos ahora tienes algo de empuje para lanzarte a la vía inmortal. Te doy esa oportunidad."
Era la primera vez que veía a esta hermana, y le resultaba por completo distinta del fantasma borroso que guardaba la memoria original. ¿De verdad era su hermana? ¿Podían el dinero y las notas cambiarla hasta ese punto?
Pero no era momento para eso. Hizo la segunda pregunta más importante. "¿Puedo llevar a alguien más conmigo?"
Zhang Pianpian ladeó la cabeza, curiosa. "¿Por qué?"
"¿Puedo llevar a Bai Zhenzhen a White Dragon conmigo?" Pensó: si me voy y dejo a Zhenzhen sola cargando con el consejo estudiantil, esos cerdos la van a golpear aún más fuerte.
Zhang Pianpian se quedó perpleja. "¿Un pariente cercano? ¿Bai Zhenzhen también es familia nuestra?"
Al principio Zhang Yu creyó que se burlaba, pero su cara era de veras seria, así que intentó explicarse. "Quiero decir que somos muy, muy cercanos. Cuando estaba en mi peor momento, en lo más bajo, ella me dio cinco mil y me invitó a comer."
Zhang Pianpian seguía confusa. "¿No puedes devolverle los cinco mil ahora?"
"No."
"¿Cincuenta mil, entonces?"
"No es cuestión de dinero."
La extrañeza crecía — esta hermana no se parecía en nada a la de la memoria original. Viéndolo empecinado, Zhang Pianpian meditó un instante. "White Dragon tiene plazas limitadas. Solo puedo meter a una persona conmigo." El corazón de Zhang Yu se hundió. "Pero", continuó, "si pasas una cierta evaluación, los dos pueden quedar protegidos."
"¿Qué evaluación?", insistió Zhang Yu.
"Contratista de asuntos divinos — lo que llaman personal divino subcontratado." Zhang Pianpian hablaba con total naturalidad. "Si consigues un puesto bajo uno de los departamentos divinos, por lo menos hasta que yo entre a la universidad, aunque te quedes en Songyang, nadie se atreverá a mover un dedo contra ustedes dos. Puedo ser tu recomendadora. Pero entiéndelo: si vienes conmigo a White Dragon, eso te protege hasta que termines el último año. Si dependes solo de esa identidad de contratista, una vez que yo entre a la universidad perderán esos escrúpulos. Y solo me falta medio año para graduarme. ¿De verdad quieres correr ese riesgo?"