«Avanza cuatro en la dirección kun, retrocede seis en la li», murmuró Li Changshou desde el cálido y confortable refugio del tronco del viejo ciprés, volcando palabras sin cesar al oído de Youqin Xuanya. «La bestia ha empezado a deslizarse hacia la izquierda».
Xuanya no estaba a más de trescientos zhang del ciprés. El acantilado sobresalía hacia fuera; la Serpiente Rizada de las Tres Anchas ya había salido de la grieta donde se escondía, trepando por el envés de la pared rocosa, la cabeza asomada al lado del tronco. Disturbada de su guarida por Xuanya y sus seis perseguidores, no había sido vista ni una sola vez por Yuwen Ling, allá en lo alto. Eso le ahorraba a Li Changshou buena parte de la maquinación.
Corría a la vez una docena de hilos de pensamiento: aplastando cada giro de su propia aura, murmurando nuevas directrices a Xuanya y vigilando cada cambio de la bestia. No podía sencillamente dejar que la «Toxina» Xuanya fuera a la ruina. No se mata al buey para hacer estofado de buey antes siquiera de haber molido la masa.
Ahí venían.
¡A cien zhang de Xuanya del gran ciprés!
La atención por entero de la Serpiente Rizada de las Tres Anchas se había clavado en los combatientes. Se deslizaba lenta por el acantilado, cerrando en silencio el camino que llevaba hacia la hierba sin alejarse de ella. Era una cazadora vieja en el oficio, imbuida del arte de la emboscada, paciente y contenida: ya había puesto a Xuanya y a quienes la embestían como su comida, sus pequeños aperitivos.
Li Changshou ya podía imaginarse la escena horrible, de corazón helado, de esa serpiente venenosa de tres zhang brotando sin aviso. Ese mundo, al fin y al cabo, era exactamente así de horrible.
A por lo siguiente...
El mantra del Escape por Madera le dio la vuelta en la mente y se movió libre por el tronco, bajando despacio hasta las raíces. Sus susurradas guías no flaquearon:
«Tres adelante en la kan, nueve atrás en la zhen. La bestia ya te tiene clavada el ojo. De aquí en adelante, óyeme solo a mí. Cuando diga la palabra "salto", arrójate al cielo con todo lo que tengas. No dudes ni un aliento.»
Youqin Xuanya dio otro pequeño «mm» en su corazón. Deslizaba los dedos en gesto de espada, las hojas envueltas en fuego surcando una y otra vez a su alrededor, volando sus pasos por el aire, la larga falda latiéndole como a una doncella que danza entre llamas—arrebatadora, deslumbrante.
Arriba, Yuwen Ling sostenía el hombro de Yuan Qing, resguardándolo de la miasma que trepaba. Yuan Qing miraba a Xuanya, allá abajo, la mirada cargada de espesa obsesión.
«¡General Yuwen! ¡Esta vez Xuanya no puede escurrirse otra vez!»
«No tema, Cuarto Joven Amo. La vez pasada nos cogió desprevenidos porque llevaba un talismán de desplazamiento», respondió Yuwen Ling en voz baja. «Su qi está casi agotado. Cuando retroceda al borde del acantilado, golpearé y la presionaré; entonces apareces tú a su costado y la cubres con tu cuerpo. Pero si la princesa solo siente desprecio por ti en el corazón, el gusano gu puede perder la mitad de su fuerza. Debe abrigar algún afecto por ti.»
El rostro de Yuan Qing se torció, y aun así asintió. «Quedaré en deuda con usted, General.»
Yuwen Ling añadió, grave: «Perdone mis dudas, Cuarto Joven Amo, pero ¿cómo ha logrado, en sesenta años, no conmover jamás el pecho de la Sexta Princesa? Si esta jugada fracasa hoy—o el gusano gu no obra—debemos matar en este mismo campo a la Sexta Princesa. Le pido que esté preparado.»
Yuan Qing apretó el puño, la ira encendiéndole los ojos, pero no dijo nada.
Abajo, Xuanya había retrocedido hasta el borde del acantilado, a punto de entrar en la sombra de la copa del ciprés. Li Changshou, asentado desde hacía rato en las raíces, dejó que un fulgor fiero saltara en ambos ojos. La palabra «salto» se coló por la encantación hasta el oído de Xuanya.
¡Fuego brotó de las espadas bajo sus pies, y su figura grácil se lanzó hacia el cielo, enviando al vacío los hilos de luz que la buscaban!
Los seis que perseguían a Xuanya, sin soñar siquiera con el peligro de delante, se arrojaron directos a la sombra de la copa. No pensaban detenerse: cada uno aspiraba a dar unos pasos más y saltar para proseguir la caza, sin saber que el borde de la copa era una línea trazada en sangre.
¡Fuum—!
El aire se rajó. La Serpiente Rizada de las Tres Anchas, aguardando largamente en el acantilado, brotó sin el menor aviso.
«¡Rota!», rugió Yuwen Ling desde lo alto, pero el enmascarado del extremo izquierdo ya estaba atrapado en aquella bocaza abierta. Rechinaron los colmillos, la cabeza del reptil tiró con fuerza, y de un solo movimiento el hombre perdió media mitad de su cuerpo...
Aguardando entre las raíces del ciprés, Li Changshou calculó por lo bajo que un duelo frente a frente con esta bestia venenosa era una pelea que no tenía manera real de ganar.
Los cinco restantes giraron para huir, pero ¿cómo iba a dejar la Serpiente Rizada de las Tres Anchas pasar los dulces que ya tenía en las fauces? Su cola se abatió en un rocío de imágenes y aplastó a un hombre contra el suelo, sellando la retirada de los demás, y las finas escamas de todo su cuerpo se abrieron para escupir nubes de miasma venenosa y brava que envolvieron apretadas a los supervivientes.
«¡Bestia, atrévete!»
Un rugido desde el cielo, y la figura corpulenta se abatió a través de las nubes. Primero arrojó su hacha de guerra, y luego lanzó el cuerpo contra la Serpiente Rizada de las Tres Anchas.
La serpiente, encornada, sintió la amenaza de inmediato. Alzó la cabeza para apartar de un golpe el hacha que caía; esa protuberancia carnosa y grotesca que coronaba su cráneo era, en efecto, su parte más dura. Un clamor de hierro. El hacha fue desviada, la cabeza del reptil se estrelló contra el suelo, una grieta fina hendió la protuberancia y una sangre dorada se filtró.
La bestia se puso hecha una furia. Azotó la cola, tensa, y saltó erguida—
Yuwen Ling, ya en picado, recobró el hacha en la mano y la blandió de lleno contra la cabeza de la serpiente.
En las raíces, la mano derecha de Li Changshou apresó tres reencarnaciones de papel cortado, dudó y sacó una cuarta; un momento después una quinta y una sexta... Su mano izquierda empuñaba su veneno más potente—el Polvo Debilitador de Inmortales de grado superfino. Aguardaba el instante de esparcirlo, esperando que la Serpiente Rizada de las Tres Anchas cediera primero. La serpiente no temía al veneno; Yuwen Ling, sin embargo, sí.
Durante todo ese tiempo, Li Changshou mantuvo su sentido espiritual en plena extensión, barriendo en un radio de diez li cualquier peligro acechante.
Al otro lado, Xuanya se había deslizado, por su guía, tras el acantilado. Sin la protección de Yuwen Ling, Yuan Qing no se atrevía a quedarse entre las nubes. Al fin actuó en persona, cayendo desde el aire hacia Xuanya, una hoja azul de tres pies en la mano, resuelto a bloquear su marcha.
Pero Xuanya no tenía la menor intención de huir. Asió el mando de sus espadas voladoras y oprimió a Yuan Qing en un aliento. Por muy alto que estuviera su rango—un escalón por encima del de ella—solo podía luchar por mantener su puesto...
Y aun así, ella repartió la mayor parte de su atención en mirar el feroz duelo sobre el acantilado a través de su sentido espiritual. Podía sentir que aquella voz que no cesaba de susurrarle estaba ahí, pero no tenía la menor idea de dónde estaba Li Changshou, y una preocupación callada se le fue trepando.
Pero todo el campo descansaba en la palma de Li Changshou.
La Serpiente Rizada de las Tres Anchas tomó a este Inmortal Primordial de grado inicial, Yuwen Ling, por la amenaza más grave, y no cedería un palmo del suelo ante la hierba; Yuwen Ling, apretado contra el hacha y hechando sin pausa, resguardaba tras de sí a los tres hombres que había visto mordidos por la serpiente y perdidos a la locura...
Tan apretado, Yuwen Ling apenas podía aflojar sus golpes. Ambos peleaban con toda su furia.
Li Changshou acechaba paciente, inmóvil en las raíces del viejo árbol, esperando la abertura y listo, a cada aliento, para desvanecerse. Todo esto se había armado de prisa, pura reacción, y por eso se perdonó en silencio algo de su habitual exactitud. Esta vez, vaya, con una certeza del 89,8 % bastaba—perseguir el diez de cada diez no siempre era práctico...
La batalla había durado un rato. La copa casi pelada del viejo ciprés quedó segada casi por la mitad; las ráfagas esculpidas por el hacha habían agrietado el acantilado y mandado un tercio de él a hacer añicos. La Serpiente Rizada de las Tres Anchas, después de todo, aún no se había vuelto inmortal; frente incluso a un Inmortal Primordial de grado inicial sin tesoros marciales, no podía resistir mucho. Su cuerpo estaba acribillado de tajos, la sangre venenosa brotándole, al borde de morir en el acto.
«Buen tipo, grandullón», dijo Li Changshou en su corazón.
Su mano izquierda se agitó, y el aura incolora que desprendía aquel frasco de polvo suave superfino quedó envuelta en su qi, subió por el tronco del ciprés, se filtró veloz por la corteza y se derramó, silenciosa, sobre Yuwen Ling.
Pronto los golpes de Yuwen Ling se aplacaron un grado, y un mareo le trepó.
«¡El veneno de la serpiente es bravo!», maldijo para sus adentros. Le saltaron los ojos, inyectados en sangre hasta el blanco; empañado y con la cabeza pesada como estaba, soltó de todos modos un trueno de rugido. Ya no se atrevía a demorarse. Desató un golpe avasallador—saltó a media altura, fijó a la gran serpiente-dragón con su fuerza inmortal y blandió el hacha directo a su garganta.
Pero la Serpiente Rizada de las Tres Anchas ya pensaba en huir. Giró para irse—y aun así lanzó una mirada vacilante a las tres briznas de hierba del borde del acantilado...
Ese instante único de vacilación le costó la vida.
El hacha, sostenida por dos puños recios, cortó desde la nuca. La cabeza salió volando; ¡la sangre venenosa escupió por doquier!
Yuwen Ling tocó tierra, pero sus pies no hallaron asiento. Tropezó dos pasos y habría caído en la vergüenza de no haberse sostenido en el hacha. Sacó un frasco de píldoras antídoto y se lo volcó en la boca, pero sus movimientos solo se volvieron más lentos...
«¿Qué veneno es este, que abrasa tan bravo?»
«General... nosotros...»
Un grito débil llegó de atrás. Yuwen Ling hizo ademán de girarse al rescate, pero los pies le flaquearon bajo el cuerpo y por poco se desploma. Aquellas píldoras antídoto no habían servido de nada; el mundo le daba vueltas ante los ojos.
¡En ese mismísimo instante el aire se rompió a su lado!
Un virote de madera se abatió de flanco y le horadó el cuello de parte a parte. El corpulento hombre se estremeció, giró y clavó la mirada en el tronco del ciprés.
Ahí, «Li Changshou» iba saliendo despacio del árbol, soltó la Sombrilla del Cambio de Cielo, empuñó la ballesta corta de bronce y, de un chasquido, esparció tres hombres de papel.
¡Fuuum. Fuum-fuum!
Los hombres de papel se cuajaron en clones y se abalanzaron contra Yuwen Ling.
«Li Changshou», por su lado, cortó en finta hacia un flanco, cargó a toda prisa otro virote en la ballesta corta de bronce y apretó de nuevo el disparador.
Un fulgor de espíritu corrió por la pequeña ballesta, y el virote que escupió salió con fuerza monstruosa. Yuwen Ling, ya ahogado en veneno, no podía contraatacar: un segundo virote le mordió en el cuello, la sangre inmortal borboteando en el acto. Los tres hombres de papel llegaron a su lado, tomaron los tres vértices de un triángulo y, de un mismo gesto, derramaron sobre él la niebla verde de sus frascos de porcelana.
La niebla verde se enroscó en Yuwen Ling como algo vivo y lo envolvió, y por todo el cuerpo del hombretón empezaron a correr siseos; y toda la fuerza que le quedaba la gastó en un bramido lanzado al cielo, un rugido cargado de agonía...
Solo que la Sombrilla del Cambio de Cielo ya había plantado su arreglo, murando por completo la escena para que ni un ápice de sonido escapara.
El cuerpo inmortal de Yuwen Ling fue carcomido por la niebla verde a una velocidad terrible; en un lugar tras otro aparecían los huesos blancos, y anillos de burbujas transparentes se alzaban a su alrededor. Luchaba por devolver el golpe, su gran hacha barriendo lenta y pesada, pero los tres hombres de papel saltaban ágiles a un lado.
¡Trac!
Un tercer virote se clavó en su pecho corroído, atravesándole las vías del corazón.
Los tres hombres de papel unieron las manos en encantación y escupieron tres chorros de llama blanca, engullendo entero a Yuwen Ling.
Solo entonces reconoció el hombre a Li Changshou, y soltó un clamor débil:
«Así que... eras tú...»
Un Inmortal Primordial—recién salido del cascarón, es cierto, pero inmortal—tenía ya medio pie plantado en el umbral de la puerta de la muerte.
Y aun así, inmortal es inmortal; ¿cómo iba a aceptar mansamente semejante final?
Entre la llama blanca, Yuwen Ling cerró de pronto los ojos. Varios hilos de luz inmortal brotaron de aquella forma macabra, a medio consumir, y se reunieron sobre su cabeza en un fantasma tenue.
¡Su alma naciente escapándose del cuerpo!
«¡Muere!»
El alma naciente de Yuwen Ling gruñó, abriéndose paso a la fuerza a través del arrastre del polvo debilitador, y descargó una palma directa a Li Changshou.
¡Esa palma caía con el peso de una montaña, como un aluvión desbocado!
Li Changshou hizo por esquivar, pero una mano le había atrapado el tobillo en un asidero de muerte. Bajó la vista: un enmascarado, dando tumbos con veneno de serpiente y polvo debilitador a la vez, había golpeado de improviso. El hombre temblaba por todo el cuerpo, pero se sostenía ante el veneno que le corría—parecía estar quemando sus tres almas y siete espíritus, solo para apagar el último aliento de Li Changshou...
Tsk. Un paso en falso.
Li Changshou negó con la cabeza un punto; la palma de arriba cayó y le destruyó por entero la mitad superior del cuerpo.
Una leve mueca se trazó en la comisura del alma naciente de Yuwen Ling.
«Artesa y ardid, este muchacho, pero al fin y al cabo no es inmortal...»
¡Zii—!
¡Zii-zii-zii—!
Bajo el ciprés el aire se rajó de nuevo, y siete clavos largos entraron volando, clavándose de un golpe en todos y cada uno de los puntos del alma naciente de Yuwen Ling. Cada clavo iba grabado con densos sellos de conjuro, pálidos fuegos fundentes latiendo a lo largo de ellos.
El alma naciente de Yuwen Ling miró abajo, estupefacta, y descubrió que los tres clones de papel a su alrededor no habían dejado ni un instante de escupir llama. Desde el momento en que su alma se había deslizado libre, su cuerpo había quedado reducido a puro hueso...
Y el enmascarado que había quemado su propio espíritu miraba arriba, atónito—a la media hoja de hombre de papel que caía al viento, prendida por un tenue hilo de fuego...
Había gastado toda esperanza de su próxima vida y no había comprado sino media hoja de papel por acompañante de tumba.
Bajo el ciprés, el «Li Changshou» recién erguido abrió la palma izquierda hacia el alma naciente de Yuwen Ling, cerró con suavidad los cinco dedos, y los siete clavos destructores del alma, forjados con tanto trabajo, estallaron en un instante.
En las raíces, Li Changshou miraba ese esqueleto inmortal que no terminaba de consumirse, el ceño levemente fruncido, y hacia maniobrar al hombre de papel Número Cinco para que arrojara la cuenta que captura el alma, ordenando a los Uno, Dos y Tres que avivaran la llama. Este fuego místico, frío y oscuro, mordía con demasiada flaqueza contra los inmortales—tendría que ingeniárselas para hacerse con la Llama Verdadera de las Tres Esencias de la secta.
Al cabo de un rato más, el esqueleto se derrumbó y cayó en un montón de cenizas, y los tres hombres de papel, según protocolo, comenzaron a entonar sutras. Solo entonces se movió por fin Li Changshou. Esparcir las cenizas—ese rito de solemnidad lo vería cumplido por mano ninguna sino la suya.