"¡Changshou! ¡Xuanya!"
"¡Changshou! ¡Válgame! ¿Qué haces metido en este lugar tan peligroso?"
De pie frente a la cueva rocosa, Li Changshou vio bajar del nube dos figuras y no pudo reprimir una leve sonrisa. Le sorprendía también que su maestro hubiera llegado hasta allá a buscarlos... Aunque al viejo maestro se le veía la emoción en el rostro y ya había sacado aquel familiar plumero, con toda la pinta de querer propinarle otra cariñosa zurra en el trasero, un calorcillo le subió no obstante al pecho.
Ante los mayores del secta, resolvió no esquivar. Dejaría que el maestro asestara un par de golpes y desahogara su ira. De todos modos no le haría daño.
Jiu Jiu y el viejo Dao Qi Yuan saltaron juntos del nube. Jiu Jiu había pensado llegar antes a Li Changshou para comprobar si le faltaba alguna pieza, pero al recordar que Qi Yuan estaba presente, se encaminó directa hacia Youqin Xuanya.
Al ver a su maestro levantar el plumero para pegarle, Li Changshou torció el gesto como una calabaza amarga y aguantó con los ojos cerrados. Pero el plumero solo golpeó su hombro con blandura, sin fuerza alguna.
"¡Cómo se te ocurre venir a este vicioso Continente del Norte!" le reprendió Qi Yuan. "¡Si no llega a ser porque Ling'e me despertó, y tú mueres aquí, no sabría ni dónde recoger tus huesos!"
"Maestro, su discípulo sintió de pronto inquietud en el reposo y no avisó antes. Ruego que me perdone."
Li Changshou respondió con la cabeza baja, como mandaba la cortesía, mientras de reojo echaba una mirada al lado—
Jiu Jiu había alzado a Youqin Xuanya y la hacía girar y girar en el sitio, riéndose como una niña. Las mejillas de Xuanya ardían en rojo mientras gritaba 'tía-maestra' una y otra vez, sin lograr soltarse.
La falda ondeaba, el cabello negro caía suelto—aquel 'giro de a dos' era un espectáculo harto agradable de ver.
Al fin y al cabo, cuando las dos se apretaban cara a cara y chocaban, ya se juzgara por escala o por las ondas que se hinchaban en sus ropas al contacto, Youqin Xuanya brillaba con luz propia pero perdía sin remedio ante la tía-maestra Jiu Jiu...
Objetivamente, Xuanya ganaba en la perfección de su figura y en las líneas irreprochables de su cuerpo; junto a ella, la tía-maestra cedía un poco en estatura y tenía la cara algo más redonda—eran dos estilos de mundos opuestos.
La mirada de Li Changshou duró un instante antes de retirarla, y se puso a escuchar con obediencia el larguísimo sermón de su maestro...
Esa inspección de un segundo había sido pura costumbre vieja, el reflejo de un caballero curtido por muchos años en su vida anterior, que juzgaba según su propio gusto. No significaba nada real.
Lo que en verdad observaba Li Changshou eran los movimientos del bajito Dao—
Jiu Wu dejó en el suelo, ante los presentes, al viejo Dao que acababa de noquear. Viendo que Li Changshou y Youqin Xuanya estaban a salvo, el bajito no pronunció palabra; con un leve sacudón de muñeca, el viejo Dao que sostenía se estremeció entero varias veces, y su aliento se dispersó en un instante.
Si Li Changshou no se equivocaba, el alma naciente de ese viejo Dao acababa de hacerse añicos en seco...
Como si no hubiera pasado nada, Jiu Wu arrojó el cadáver—el de un Inmortal Primordial—al bosque cercano, y sonrió viendo reunirse al maestro y al discípulo.
Otro despiadado. Matar tan a la ligera, como quien aplasta un insecto.
Desde la manga, los dedos de Li Changshou hicieron cálculos; en su corazón afloraron, uno tras otro, los retazos de rumores que había oído a lo largo de los años sobre ese bajito Dao, y trazó un breve balance:
【Jiu Wu, quinto hermano mayor de la tía-maestra Jiu Jiu, discípulo directo del Venerable Wangqing, la gran figura de la Secta Du Xian. Más de dos mil años en la puerta, cultivación en la cima del reino Verdadero Inmortal, a medio paso de Inmortal Celestial. De carácter travieso como un niño, amante de las bromas; pero en verdad ingenioso y profundo, leal a la secta, a menudo enviado a mil quehaceres; con muchísimas relaciones dentro y fuera de la puerta. Se deleita en destilar licor y refinar píldoras; sus debilidades no son fáciles de atar.】
Li Changshou sacó rápido su conclusión—no hacía falta cultivarle amistad a propósito. Cumplir con su deber de discípulo de la Secta Du Xian bastaría y sobraría.
A un lado, Jiu Jiu por fin soltó a Youqin Xuanya y se quedó mirando al cielo, lamentando que su dinero del vino se hubiera, en buena medida, salvado.
Xuanya, por su parte, oyó a Qi Yuan reprender a Li Changshou:
"Mírate nomás—un cultivador de la Etapa de Transformación metido en este lugar. ¿No será que estás estorbando a los demás?"
"¡Tía Qi Yuan!" Xuanya habló en el acto, muy seria. "El hermano mayor Changshou no estorbó a nadie. Al contrario, este discípulo se ha salvado varias veces gracias a su ayuda..."
"Exacto, no estorba a nadie, y eché una buena mano también."
Li Changshou cortó a Xuanya con frialdad, con un asomo de suficiencia en el rostro, y rió: "Maestro, aún no sabe—fue este mismo entrenamiento aquí lo que permitió a su discípulo irrumpir en el reino de Retorno al Vacío."
Y de paso dejó ver su aura: Retorno al Vacío, primera categoría. Titubeaba un poco, justo lo que cabía esperar de un avance recién logrado.
A Youqin Xuanya se le quedó el corazón en blanco un instante.
¿Cómo su hermano mayor...
se había vuelto, de pronto, otro hombre?
Aquella vieja firmeza había dado paso, en ese momento, a una pizca de ligereza.
Li Changshou le guiñó un ojo. Xuanya se sobresaltó, y entonces recordó lo que Li Changshou le había encargado antes. Se mordió los labios quedamente y descubrió que ya no sabía qué más decir.
"¿Changshou, rompiste?" Qi Yuan se animó al instante, bebiendo con cuidado el aura de su discípulo, y rompió a sonreír, con ambos ojos brillantes.
Pero aquella sonrisa apenas comenzaba a florecer cuando el rostro volvió a endurecerse, y regañó: "¡Cien años para dominar el Retorno al Vacío, y te creces de esa manera! ¡Mira a Xuanya! ¡Es tu junior, y ya está en cuarta categoría de Retorno al Vacío!"
Li Changshou soltó una risa forzada y apocada, aparentando estar un poco dolido por la reprimenda...
En verdad su corazón estaba sereno como un lago—hasta le costaba no reírse.
"Cien años hasta el Retorno al Vacío es bastante decente; es una aptitud de primer nivel," rió Jiu Wu desde un lado. "Qi Yuan, mi segundo hermano mayor tardó doscientos años en desenredar el Retorno al Vacío, y luego fue acumulando reservas hasta cruzar el tributo y hacerse inmortal en apenas veinte. Los asuntos del cultivo descansan todos en los designios del destino. No seas tan duro con el muchacho. Ah, Xuanya—¿sabes dónde está Yuan Qing?"
El bello rostro de Youqin Xuanya se ensombreció. Retrocedió dos pasos, se arrodilló sobre una pierna ante su gran espada, juntó las manos, bajó la cabeza y dijo con voz firme y serena:
"Yuan Qing está muerto, muerto por mi propia mano. ¡Que me castigue su tío!"
Jiu Wu frunció el ceño. "¿Lo mataste tú misma?"
"Sí—cuatro espadas en el corazón, y su alma naciente hecha añicos," dijo Xuanya con la cabeza baja. "Esto lo hizo su discípula sola, y el hermano mayor Changshou no tuvo parte. Él solo me puso a salvo con el Escape por Tierra. ¡Su discípula acepta cualquier castigo que el secta considere justo!"
Jiu Wu frunció el ceño, meditando en silencio.
Jiu Jiu saltó dos pasos hasta el lado de Li Changshou, queriendo darle un codazo, pero contuvo el gesto a tiempo sin tocarlo.
"Oye, ¿y esto qué es?" preguntó en voz baja.
Li Changshou negó con la cabeza, sin responder.
En cambio Jiu Wu miró hacia allá, con una mirada como dos flechas, que parecían querer atravesar los ojos de Li Changshou.
"Sobrino Changshou," preguntó grave, "¿no dirás ni una palabra en defensa de Xuanya?"
"Su discípulo no conoce los detalles exactos," respondió Li Changshou, encontrando la mirada de Jiu Wu sin pestañear.
"Tienes la cabeza firme," suspiró Jiu Wu. "A decir verdad, de camino aquí ya registré el alma de ese Inmortal Primordial, y sé el meollo del asunto. Yuan Qing concibió la mala intención primero, y después arrastró la disputa de poder de los mortales a la Secta Du Xian—eso en sí es un crimen imperdonable. Pero Xuanya, sobrina, matar a un hermano de secta es una falta grave. Sea cual sea la razón, es un crimen del que no puede escapar..."
Jiu Jiu soltó un improperio sin humor: "¡Pues cambien esa maldita regla, no? ¡Yuan Qing atacó primero, verdad? ¡Xuanya se defendía!"
Youqin Xuanya apretó los labios y no dijo más.
Viendo esto, Li Changshou tosió. "Tío Jiu Wu, ¿por qué no salimos primero de este lugar, nos reunimos con los demás tíos, y dejamos que la junior Youqin cuente todo el asunto de principio a fin? Si Xuanya habla claro y sin mentira, el secta debería comprender y perdonar."
Lo último iba dirigido a los oídos de Xuanya. Ella miró entonces a Li Changshou, con los ojos cargados de un poco de desamparo y amargura. Li Changshou suspiró por dentro, le mostró una sonrisa tenue y asintió con suavidad.
Considérese un pequeño aliento.
"Entonces hagamos como dice el sobrino Changshou," convino Jiu Wu. "Primero a reunir con los demás."
Diciendo esto, Jiu Wu no pudo evitar rascarse la cabeza, dándole vueltas a cómo librar a Xuanya del castigo; pero entonces recordó que el propio maestro de Yuan Qing estaba también allí, lo que le dio que pensar.
El bajito dao conjuró una nube blanca y los hizo subir a todos, luego mandó a Youqin Xuanya seguir pegada a él, en gesto de custodia provisional. Li Changshou tomó lugar junto a su maestro, y todos se acomodaron con las piernas cruzadas sobre la nube.
El viejo Dao Qi Yuan, en su talante, era sin duda otro hombre ahora—al llegar parecía desolado como en un funeral; al partir era todo brisa primaveral.
Él también era, ahora, el maestro de un discípulo de Retorno al Vacío...
Justo cuando la nube iba a elevarse, Jiu Wu pareció recordar algo, se volvió a mirar a Li Changshou y sonrió: "¿Sobrino Changshou?"
"Su discípulo está aquí."
Jiu Wu preguntó con descuido estudiado: "¿No vas a recoger la seda de esas Arañas Pupila de Tres Cabezas de por aquí? Es un hallazgo raro, difícil de conseguir."
Li Changshou respondió con una sonrisa natural. "Qué atento de usted, tío. Esa seda, una vez tendida, no es cosa fácil de retirar. Tengo algunos nidos de Arañas Pupila de Tres Cabezas en el Pico Xiaoqiong. Si le interesan tales curiosidades, cuando volvamos le traslado un nido y se lo mando."
Jiu Wu alzó una ceja. "Entonces no voy a ser tímido. Eres un muchacho con futuro, ¿verdad—mejor apégate a mí de ahora en adelante."
"Su discípulo obedece." Li Changshou sonrió tibio y modesto, sin decir más.
Quien mucho habla, mucho yerra. Jiu Wu parecía haber vislumbrado su verdadera naturaleza, pero que pidiera 'dinero del silencio' por su cuenta era señal de que no pensaba entrometerse en el cultivo de un discípulo dentro del secta.
Y sin embargo Qi Yuan frunció el ceño a Li Changshou y puso cara severa: "Hijo, ¿por qué tan tacaño? ¡Si no llega a ser por tu tío Jiu Wu que acudió a salvarte, quién sabe dónde estarías ahora! ¿Cuántos nidos tiene esa araña tuya? ¡Quédate con uno, y traslada todos los demás a tu tío Jiu Wu!"
"¡Keh!" El qi del dantian de Li Changshou subió contra corriente, y tosió un par de veces tras la mano.
Se forzó una sonrisa en el rostro, con los dientes rechinando: "Sí... su discípulo obedece..."
Jiu Wu, más adelante, se deleitó con esto, riendo a carcajadas un par de veces desde su sitio, aunque no dijo nada más.
Una carita redonda se asomó desde el lado—era Jiu Jiu, que había dado la vuelta por detrás de Qi Yuan para inclinarse por la izquierda de Li Changshou y escudriñarlo de cerca.
Li Changshou, por instinto, se recostó hacia atrás.
Sí—al recostarse, el ángulo mejoró bastante, y se podía atisbar apenas por el cuello de su túnica de cáñamo...
Esto, eh, defendía a la perfección contra las bromas repentinas de la tía-maestra Jiu Jiu.
Jiu Jiu parpadeó. "¿Qué es esa cosa de la seda de araña de la que venían hablando? ¿Por qué andan tan raros tú y el Cinco?"
Li Changshou dijo: "Es una suerte de material tesoro; ni yo lo sé explicar bien. Mejor pregúntale al tío Jiu Wu."
"Hmph, guárdatelo pues." Jiu Jiu se sentó derecha, y luego, como si recordara algo, se dio una palmada firme en la rodilla y anunció con semblante serio:
"¡Ah, hermano mayor Qi Yuan, Cinco! Miren esto—¿qué enfermedad padece Changshou? ¿No se le habrá torcido el cultivo y le quedará un demonio del corazón?"
"¿Demonio del corazón?"
Qi Yuan, Jiu Wu y Youqin Xuanya volvieron la cabeza a la vez—y Jiu Jiu ya había alzado la mano y dado un toque leve en el lóbulo de la oreja de Li Changshou.
El movimiento fue fluido como el agua; había empezado a mitad de frase, sin dar a Li Changshou tiempo de reaccionar.
Lo cubrieron por entero unas líneas negras. Su mano izquierda tembló, arrastrando los músculos de todo su cuerpo a convulsiones, mientras ponía los ojos en blanco y echaba espuma por la boca, soltando ruidos como de alguien que se ahoga...
¡Joder!
¿También se había vuelto venenosa esta tía?
No, espera, ¡la nube misma era venenosa! ¡Cualquiera con la palabra 'vino' en su título Dao era, caramba, sencillamente incontrolable!