Este pabellón tenía diez zhang de alto y dos plantas; desde lejos era la mismísima forma de un gran calabazo—la inspiración del 'diseñador jefe' Li Changshou venía sin duda directa del tesoro acompañante de Jiu Jiu, la Espada Ruyi Exterminadora del Mal.
—Ese mismo calabazo grande que podía agrandarse o encogerse y llevar gente por el cielo.
El pabellón se alzaba dentro de un estanque, y a unos ochenta zhang exactos delante de su puerta había un pozo, con el estanque y el pozo conectados por un canal bajo tierra. Visto desde arriba, un patrón de taiji de cien zhang de ancho estaba engastado en el bosque: el pez yin-yang era el estanque, y el pabellón y el pozo eran los dos ojos. Era una formación de feng-shui, capaz de asentar la fortuna y rechazar la mala ventura; y como la Secta Du Xian pertenecía al linaje de los Human-Reliance, el diagrama de taiji yin-yang cargaba su propio peso de significado.
Al aterrizar ante el pabellón y alzar los ojos, se veía una tablilla de madera con cinco grandes caracteres: "Pabellón de Píldoras del Pico Xiaoqiong". Y, mirando con más cuidado, debajo de la tablilla corrían dos líneas verticales de letra más pequeña: "Con la sanción de la Sala de los Cien Asuntos Mortales, se permite en esto un pabellón de refinación de píldoras".
En palabras llanas: ¡esto era un edificio con licencia, totalmente reglamentario!
Atravesando la puerta principal, uno se topaba con un biombo de madera, y detrás del biombo se alzaba el gran caldero, de seis zhang de alto.
El caldero ocupaba muchísimo espacio, ancho abajo y más estrecho arriba, fundido de grandes planchas de oro púrpura y grabado con nubes auspiciosas y cien hierbas; rebosaba prohibiciones. Solo que la mitad superior estaba cubierta de parche sobre parche, dándole un aire un tanto ramplón.
En origen había sido un caldero desechado—solo se le había reventado la mitad superior—y Li Changshou había untado una conexión a través del Pez Espiritual y lo había rescatado regateándolo de la Sala de los Cien Asuntos Mortales, para luego pasarse medio año remendándolo sin cesar hasta que volvió a servir. El caldero tenía tres patas, dos asas y el vientre redondo y abombado, con cuatro 'ventanas' con forma de pez yin-yang abiertas en los costados; las prohibiciones principales de abajo, la Formación Concentradora de Llama y la Formación Ecualizadora de Qi, estaban del todo intactas.
Tras los arreglos de Li Changshou, el poder de este caldero se quedaba tan solo unas tres décimas por debajo del original sin romper.
Y aun más raro: hacerse con la cosa casi no le había costado nada. El oro púrpura, por su grosor, podía por sí solo aplacar la potencia de la gran mayoría de las medicinas espirituales, y así el caldero se había convertido en el tesoro más valioso del Pico Xiaoqiong.
El pabelloncito entero se había levantado en torno al caldero. A su lado se alineaban varias hileras de estantes, cargados de frascos de jade grandes y chicos, calabazos y cajas de jade, en los que reposaban no pocas de las píldoras que este mismísimo caldero había refinado—calidades corrientes, en su mayoría.
Blue Ling'e mantenía el lugar en perfecto orden, y esta hermanita menor estaba ahora mismo encerrada cultivando, trabajando duro por elevar su propio reino.
Cuando Jiu Jiu entró de un salto desde fuera, Li Changshou, con una túnica larga azul claro, estaba junto al caldero, con unas doce píldoras dorado pálido flotando en la palma de la mano mientras saboreaba la lección del refinado recién hecho.
"¿Pequeño Changshou, has hecho píldoras nuevas?" Jiu Jiu se acercó, rebosante de curiosidad.
"¿Quiere la tía probar una? Píldoras Concentradoras de Claridad Mental recién hechas, con el sabor un pelín mejorado; la eficacia debería ser también decente."
Li Changshou preguntó a la ligera, y dos de las píldoras espirituales flotaron hasta detenerse ante Jiu Jiu, que se las metió directamente a la boca, las masticó con crujidos, y pronto soltó un eructo, exhalando una bocanada de fragancia fresca.
"Qué dulce—" Jiu Jiu extendió la mano derecha. "¡Unas cuantas más!"
Li Changshou convocó sin esfuerzo un frasco de porcelana de jade blanco, selló dentro las píldoras y puso el frasco en la mano de Jiu Jiu.
La manita de Jiu Jiu seguía sin retirarse. "¡La Embriaguez Inmortal y el Encanto de la Bella de este mes!"
"No se preocupe, no me olvidaría de la tía."
Li Changshou soltó una risita ligera y entregó sin trampa dos jarritos de jade del tamaño de la palma.
Jiu Jiu abrió uno al instante y aspiró su fragancia, dejando escapar un suspiro de lo más satisfecho.
"Perfecto. La habilidad de Changshou para refinar píldoras corre ya hombro con hombro con su habilidad para elaborar vino. ¿Hoy necesitas que te ayude en algo? Estos dos meses no has construido formaciones; no puedo seguir sacando y comiendo a tu costa sin dar nada a cambio."
"Hoy no hace falta," dijo Li Changshou con una sonrisa. "Dentro de veinte días pienso encender el caldero para refinar una píldora inmortal de no poca dificultad, y quisiera pedirle a la tía que venga a echar una mano."
Jiu Jiu se palmeó el pecho, muy animosa, y las mangas cortas de cáñamo dieron un vaivén ligero.
"¡Sin problema! ¡Déjamelo a mí! ¿Dentro de veinte días, dices?"
"En efecto, dentro de veinte días," dijo Li Changshou con seriedad. "La píldora que refino es de la mayor importancia para su discípulo, y una vez comienzo los preparativos, ya no hay marcha atrás. Si la tía para entonces no tuviera tiempo, por favor avíseme con tiempo. Y además—¿le importa a la tía guardarme el secreto?"
"¿Qué píldora es, tan misteriosa?"
"Una píldora venenosa llamada Píldora Disolvente de Inmortales."
Jiu Jiu se sobresaltó también. "¿La Píldora Disolvente de Inmortales? ¿No se dice que puede envenenar a un Inmortal Verdadero hasta la muerte? Creo que oí mencionarla al quinto hermano mayor hace muchísimo. ¿Y para qué demonios la elaboras?"
Li Changshou sonrió. "El veneno no es más que una de las propiedades de la medicina, como los platos tienen su agrio, su dulce y su picante. Una píldora venenosa puede servir para matar, pero también para salvar vidas. Que la tía esté tranquila: su discípulo no tiene enemigos jurados, ama la vida ascética del Dao y no haría cosa alguna que dañe al cielo o al hombre. Si la Píldora Disolvente de Inmortales sale bien, su discípulo entregará la porción de un año completo de Encanto de la Bella como agradecimiento, y por encima de lo pactado."
"¡Hecho!"
Jiu Jiu cerró el puño derecho y lo extendió ante Li Changshou, quien alzó el suyo y lo chocó suave contra el de ella, y a Jiu Jiu se le partió la cara en una sonrisa feliz.
"Vuelvo dentro de veinte días, entonces."
"Que la tía vaya segura."
Entre risas, Jiu Jiu se sentó en el gran calabazo y se cernió en lo alto, volando hasta el cielo sobre el Pico Xiaoqiong. Echó una mirada atrás y vio levantarse finas nieblas sobre el mismísimo bosque del que acababa de salir; en casi un parpadeo, las nieblas envolvieron todo el bosque, pero una brisa que pasó barrió la niebla blanca por completo.
Treinta li a la redonda, el bosque espeso no parecía distinto de antes, pero Jiu Jiu sabía bien que, dentro, capa sobre capa de formaciones ya se habían puesto a girar.
"Puedo traer al séptimo y al octavo mayores a tomarnos el pelo por aquí otro día, entonces."
Se murmuró Jiu Jiu, pero acto seguido pensó en el rostro perpetuo, imperturbable y serio de Li Changshou. "Aunque mejor me lo aireo bien con ese muchacho antes, que si no se echa otra vez a echar uno de sus grandes discursos."
Negando con la cabeza, Jiu Jiu montó el calabazo y se lanzó por el aire, volviendo pronto a la montaña trasera del Pico Potian, donde voló hacia capa sobre capa de formaciones superpuestas y desapareció de la vista.
Ese era el lugar donde los nueve discípulos del Venerable Wangqing se encerraban a cultivar, una hilera de edificios de pabellones conectados, tendida a lo largo del contorno de la montaña. Aunque los 'Nueve Inmortales del Vino' eran apenas una 'rama lateral' del linaje del Pico Potian, el más bajo de ellos y el más recién enrolado—la propia Jiu Jiu—era un Inmortal Verdadero, así que su acomodo no era comparable al de los tres de la casa de Qi Yuan.
No solo había aquí una formación de reunión de qi excelente, había también muchos discípulos de servicio, y en torno a varios de los pabellones había incluso formaciones de guarda prohibidas por las reglas de la secta—en verdad un lugar muy ideal para cultivar.
Jiu Jiu era la más joven, muy mimada por los hermanos y hermanas mayores, y su morada quedaba cerca de la de Jiu Wu, anidada de algún modo en el anillo de protección de las moradas de los otros hermanos. Cuando Jiu Jiu se encerraba, los demás formaban naturalmente una guardia en torno a ella.
Bajo las miradas furtivas de unos cuantos discípulos de servicio, Jiu Jiu voló de vuelta a su pabellón por su cuenta, se sacó las zapatillas de tela de los pies, saltó descalza sobre la cama tallada en jade verde, y abrazando los dos jarritos de jade recién recibidos, se puso a reírse por lo bajini en ráfagas...
"¿A cuál me bebo primero esta vez, a ti, o a ti? El pequeño Shoushou es de verdad un pedazo de pan, hm, para haber hecho algo tan bueno. Los tres años ya casi se acaban, y el 'Vino Blanco Viejo del río Ganges' que enterró por debajo de la tierra está a punto de salir también—cuando lo destape, ¡me harto de beber! Sorbete—hoy mis favores van para el Encanto de la Bella."
"¡Tos! ¡Tos, tos!"
Fuera del pabellón, un dao bajito de apenas cinco chi tosió un par de veces. Jiu Jiu, tirada en la cama, se tapó de manotazo los dos jarritos de jade, clavando una mirada recelosa hacia afuera; al ver quién era, se tranquilizó un poco.
"Mayor quinto, entra nomás; ni siquiera he activado las formaciones."
"Es que me acaban de regañar la hermana mayor primera, y aunque somos conocidos, conviene guardar las formas," dijo Jiu Wu con una risa, dando dos pasos hacia adelante y deteniéndose en seco.
De verdad no había dónde poner el pie.
Entre las jarra, la túnica corta y los delantales de pecho esparcidos por ahí... Jiu Wu se dio una palmada en la frente y se quejó: "Pequeña Jiu, llevas unos ochocientos o novecientos años en esto; ¿ni siquiera a recoger la habitación sabes?"
Jiu Jiu olfateó un par de veces y agitó la mano. "No hay ningún olor raro aquí, así que está bien."
Guardó los jarritos de jade a la ligera en su tesoro de almacenamiento y se sentó con las piernas cruzadas en la cama. En el suelo, Jiu Wu se abrió paso a duras penas por entre la basura, se acomodó junto a la mesita baja y meditó con un par de tarareos.
"Mira, Jiu Jiu, últimamente andas yendo al Pico Xiaoqiong demasiado a menudo," dijo Jiu Wu con una sonrisa. "Eh... ¿qué es lo que haces por allá?"
"Jugar, claro—¿qué otra cosa sería?" Jiu Jiu parpadeó. "Mayor quinto, ¿por qué me preguntas esto de repente?"
"Nada, nada," agitó Jiu Wu la mano una y otra vez, y luego se rascó la cabeza, acordándose del encargo que le habían encomendado varias de sus hermanas mayores y menores, y por el momento descubrió que no acababa de sacar las palabras.
¿Cómo decirlo?
No podía, así sin más, preguntarle a su hermanita menor sin rodeos si le había gustado alguien del Pico Xiaoqiong, ¿no?
Jiu Wu se rehízo. "¡Tos! Recuerdo que en tus primeras décadas tras entrar a la secta, con el hermano menor Qi Yuan del Pico Xiaoqiong andabas bastante cerca."
"Es cierto," asintió Jiu Jiu. "El hermano mayor Qi Yuan me cuidó bastante por entonces."
Jiu Wu dudó. "¿Y tú... llegaste a...?"
Jiu Jiu frunció el ceño. "Mayor quinto, ¿qué te pasa hoy, hecho todo un tartamudo."
"Yo, yo solo... ¡ah!"
Pataleó Jiu Wu. "Entonces este humilde dao te lo pregunta sin rodeos! Últimamente—¡últimamente te vas corriendo al Pico Xiaoqiong todos los días! ¡Y con la condena de nada de licor encima, mantienes toda esta energía día tras día! Tus varias hermanas mayores se estuvieron preguntando si es que... hm, si es que..."
"¿Si es que qué?"
"¡Tú!" "¿Yo?" frunció Jiu Jiu el ceño bien apretado, con los ojos rebosando desconcierto.
A Jiu Wu el aliento se le subió hasta la garganta; templó su corazón del Dao, y lo convirtió en un solo grito interrogante:
"¡¿Es que tú! ¡¿Estás a punto de romper el reino, o algo así...?!"
"¿Y cómo va a ser tan fácil romper de reino," rodó Jiu Jiu los ojos. "Diles a las hermanas mayores que no se preocupen—si me topo con un cuello de botella, vengo a preguntarles a todas; no voy a ser tan temeraria de embestir la puerta por mi cuenta."
"Bien, bien. Entonces me voy; sigue con tu cultivo."
Jiu Wu huyó en desbandada, se levantó y se apresuró a la puerta, y luego volvió la cabeza para añadir una cosa más: "Ah, cierto, pequeña Jiu—las dos camadas de esas arañas que trajiste del Pico Xiaoqiong, las mías se me murieron de puro criarlas. Pregúntale a ese sobrino menor Changshou si le quedan más, y se las cambio por tesoros y píldoras."
"Hm, entendido. Se lo pregunto la próxima vez que vaya."
Jiu Wu sonrió por eso.
Tsk—desde hace dos años, cuando Jiu Jiu trajo de vuelta una camada de Arañas de Tres Cabezas de Pupilas, él consiguió esa seda de araña que podía ver cosas a distancia, y su vida se volvió mucho más divertida desde entonces.
Sobre todo, poniendo esa seda de araña junto al estanque donde su propia compañera de Dao solía bañarse—la vista de eso...
"Tsk, tsk." Jiu Wu bajó la cabeza y salió de prisa, con el aire silbando a su paso.
"¿Por qué está tan raro hoy el mayor quinto; qué más da—seguro que ha reñido con la hermana mayor cuarta."
Jiu Jiu negó con la cabeza, activó las formaciones de fuera del pabellón, se tumbó en la cama, sacó los dos jarritos de jade y volvió a sumirse en su dilema dichoso. ...
En el Pico Xiaoqiong, en el pabellón de píldoras.
Li Changshou estaba de pie ante el caldero, con las hierbas de la próxima tanda de píldoras ya posadas. Se volvió y caminó hacia el cojín de la izquierda.
En la mano izquierda sostenía una tablilla de jade, sintiendo con cuidado los vaivenes que recorrían la gran formación en todas direcciones; solo tras confirmar tres veces que no había peligro activó al descuido las prohibiciones del caldero, y unas cuantas lenguas de fuego saltaron dentro del caldero.
Y se encaminó a sentarse sobre el cojín, a la izquierda del caldero—pero al ir bajándose a sentar, un hilillo de humo verde estalló en torno a él con un puf, y su figura se esfumó en ese mismo instante, dejando tras de sí solo una figurita de papel.
Dentro del humo verde, la figurita de papel se convirtió, en un abrir y cerrar de ojos, en un vivo retrato de Li Changshou; y ese mismo hilillo de humo verde se filtró con rapidez por el pequeño orificio bajo el cojín y desapareció de la vista.
La Técnica de Transformación Ilusoria—la 'jugada maestra' del Viejo Dao Qi Yuan. Como discípulo mayor que era, Li Changshou, por supuesto, la dominaba desde hacía mucho.
De hecho, en esto podía transformarse en varias... veces más cosas que su propio maestro.