"¡No apuesto! ¡De ninguna manera! ¿Crees que voy a caer en el mismo truco dos veces seguidas?" El Patriarca Li negó con la cabeza como un sonajero, rechazando de plano.
"¿No apuesta? ¡Los estándares del Patriarca Li han subido tanto que hasta el núcleo interno de un Dragón Línea de Sangre no le resulta atractivo?" El taoísta adoptó una expresión de asombro e incredulidad.
Sin embargo, por más que Han Li lo mirara, la actuación le parecía completamente artificial.
"¡El núcleo interno de un Dragón Línea de Sangre!" El Patriarca Li, que había jurado no volver a tener nada que ver con el taoísta, cambió repentinamente su expresión al escuchar el nombre del objeto, y su voz tembló ligeramente.
"¡Efectivamente! He oído que el Patriarca Li una vez permaneció durante más de treinta años en los peligrosos rápidos del Río Panlong del Reino de Yuanwu buscando precisamente este objeto, pero terminó yéndose con las manos vacías. ¡Es por eso que este pobre taoísta gastó una gran suma de dinero para conseguirlo especialmente para usted!"
El taoísta habló sin prisas, tornándose cada vez más relajado, con la expresión de quien tiene a su oponente completamente acorralado.
"¡Imposible! ¿Cómo podría ser tan fácil capturar a un Dragón Línea de Sangre, y aún más preservar su núcleo interno? ¿No estás simplemente hablando por hablar para tomarte el pelo, verdad?" El Patriarca Li se sobrepuso de su emoción y mostró una expresión de sospecha.
"Este pobre taoísta es hombre de fe y no miente. Puede verlo por sí mismo."
El taoísta no quiso desperdiciar más palabras en explicaciones. Con un giro de su mano, una esfera blanca cubierta de vasos sanguíneos apareció ante los ojos del Patriarca Li. La vista hizo que los ojos del Patriarca Li brillaran, como si quisiera arrebatársela de inmediato.
"Si la Serpiente de Cuernos Plateados del Patriarca Li consumiera esta píldora y se dedicara al cultivo en reclusión durante diez o veinte años, sin duda saltaría del estadio intermedio de Establecimiento de Cimentación al avanzado. Con otro siglo de cultivación amarga, entrar en la etapa de Formación del Núcleo no sería imposible." Las palabras del taoísta estaban llenas de tentación.
El Patriarca Li soltó un soplido frío al oír esto, manteniendo el rostro adusto como si no estuviera conmovido, pero su mirada intermitente delataba su agitación interior.
"¡Tal apuesta tan rara, y el Patriarca Li duda tanto tiempo! ¿Es que acaso tiene tan poca confianza en la capacidad de los discípulos de su valle?" El taoísta torció los labios, empleando una táctica de provocación.
"Los discípulos de nuestro Valle del Arce Amarillo no están para que la Puerta del Vacío Claro los juzgue." El rostro del Patriarca Li mostró desagrado.
Lanzó una mirada al grupo detrás del taoísta y obtuvo de inmediato una estimación aproximada de la fuerza de los discípulos de la Puerta del Vacío Claro. Deberían estar más o menos al mismo nivel que los discípulos del Valle del Arce Amarillo.
"¡Está bien, acepto la apuesta! Pero... ¿qué tesoro mío estás tramando?"
Tras un momento de reflexión, el Patriarca Li consideró que las posibilidades de ganar o perder en esta apuesta eran aproximadamente iguales. Sumado a su deseo intenso por el núcleo interno, finalmente asintió con la cabeza en aceptación, pero por precaución, lanzó una pregunta al azar.
"¿Mismas reglas que la última vez? Primero, gana quien recoja más hierbas espirituales; segundo, la calidad de las hierbas; y por último, el número de personas que salgan vivas del área restringida."
"¡Por supuesto! ¡Todo sigue como antes!"
El taoísta se llenó de alegría y apresuró su mano para chocar la palma con la del otro, sellando así la apuesta.
*¡Paf!* Resonó un sonido nítido.
El taoísta efectivamente golpeó una palma, pero su expresión no mostró ni un ápice de alegría; por el contrario, se puso sombrío.
La palma que había golpeado no era la que el Patriarca Li había extendido, sino otra mano sucia que había aparecido de la nada. Esta mano había surgido de forma siniestra entre los dos, cubierta de grasa y mugre, ¡como si no la hubieran lavado en un tiempo inconmensurable!
Los discípulos de ambas sectas, que habían estado siguiendo de cerca la conversación de sus patriarcas, quedaron boquiabiertos ante esta escena tan fantasmal.
"¡¡Senior Qiong!!"
El taoísta y el Patriarca Li exclamaron al mismo tiempo, con el rostro pálido.
"¿Qué senior? No me atrevería a aceptar semejante título. Estoy en la misma etapa de Formación del Núcleo que ustedes; simplemente rompí la barrera unos años antes." Una voz lánguida resonó entre los dos, y una figura extrañamente vestida apareció gradualmente allí.
El hombre llevaba una túnica azul con varios remiendos, el pelo corto de apenas unos centímetros, y en la cintura llevaba un pañuelo de tela azul lavado hasta quedar blanco, lo que sugería que era una persona extremadamente meticulosa con la limpieza. Pero su rostro estaba cubierto de una capa gruesa y oscura de grasa, tanto que no se podían distinguir sus rasgos reales.
"¿Unos años? ¡Deberían ser varios cientos de años!"
Tras reconocer con claridad el rostro del recién llegado, el Patriarca Li y el taoísta sonrieron amargamente para sí mismos. Tras suspirar con el sentimiento de "así que era esta persona en efecto", no se atrevieron a mostrar ni la más mínima falta de respeto.
Este excéntrico no solo era de una edad aterradora — con un pie ya en la etapa de Alma Nascente — sino que su Invisible Técnica de Escape inventada por él mismo era famosa en todo el mundo de la cultivación. Incluso los diversos sectas de cultivación de los reinos vecinos habían oído hablar de su nombre desde hacía tiempo.
Quizás porque su gran tribulación se acercaba y aún no había entrado completamente en la etapa de Alma Nascente, su temperamento se había vuelto cada vez más excéntrico en los últimos cien años. Le encantaba gastar bromas a los cultivadores de Formación del Núcleo, y casi todos los varios docenas de cultivadores de alto rango de las Siete Grandes Sectas habían sido avergonzados por sus travesuras.
Pero estos cultivadores, que normalmente eran tratados como patriarcas supremos en sus propias sectas, no podían hacer absolutamente nada contra él.
En cuanto a la profundidad de su cultivo, era segundo a ninguno entre los cultivadores de Formación del Núcleo. En cuanto a sus contactos, pertenecía a la Secta de la Luna Oculta, la más fuerte de las Siete Grandes Sectas. Si alguien quería buscar un "experto" de Alma Nascente de su propia secta para enseñarle una lección, la mayoría de tales expertos lo conocían, y los pocos que no lo conocían no estaban dispuestos a buscarse problemas por asuntos tan triviales.
Como resultado, esta figura se había ganado reputación completa de "matón" y "bribón" entre las altas esferas del mundo de la cultivación. En esencia, quienquiera que se topase con él solo podía rezar por buena fortuna — ¡esperando que estuviera de buen humor ese día, porque de lo contrario un poco de sufrimiento y travesura era inevitable!
¡Cómo podría la llegada repentina de un "senior" así no sorprender al Patriarca Li y al taoísta, llenándolos de inquietud! ¡Ambos habían sufrido suspiros a sus manos antes!
"Si va a haber una apuesta, teniendo solo a los dos de ustedes sería demasiado aburrido. ¡Cuenten con este viejo!" El Senior Qiong parecía estar de buen humor, pero sus palabras hicieron que los dos gimieran en silencio.
"¡Senior bromea! ¿Cómo podrían nuestros discípulos compararse con los talentosos estudiantes de la Secta de la Luna Oculta? ¡Seguro perderíamos! ¡No hace falta apostar; reconocemos la derrota con humildad!" El taoísta forzó una sonrisa y habló servilmente.
El Patriarca Li mantuvo los labios fuertemente cerrados, pero la expresión en su rostro dejaba claro que estaba completamente de acuerdo.
El viejo Qiong soltó unas cuantas risas frías, giró los ojos y dijo con un tono excéntrico:
"¿Haría yo una cosa tan vil como engañarlos? ¡No se preocupen! Mientras los resultados combinados de sus dos sectas superen a nuestra secta, me considero perdedor. Después, los dos pueden resolver sus asuntos entre ellos."
"¿De verdad?"
El taoísta no pudo evitar aliviar su aliento al oír esto. Aunque este hombre era caprichoso y hablaba sin filtro, su palabra era firme como el hierro — nunca había incumplido una promesa. De ser así, la apuesta era bastante justa; incluso podrían tener una ligera ventaja.
"Estas tres talismanes de las Agujas Invisibles las refiné por diversión en mi tiempo libre. ¡Como no tengo descendientes, las usaré como las apuestas de esta contienda!" El viejo alzó la mano y mostró tres papeles talismán, cada uno pintado con agujas de siete colores, luego los agitó y los guardó.
Cuando el Patriarca Li y el taoísta vieron esto, no pudieron ocultar la sorpresa en sus rostros. Involuntariamente se miraron el uno al otro, y en los ojos de cada uno captaron un destello de codicia.