Un momento después, un joven de ojos fríos con túnica azul, un anciano de cabello y barba blancos, y una hermosa mujer en verde salieron uno tras otro. Eligieron silenciosamente rutas diferentes y se deslizaron en el bosque montañoso que tenían adelante.
Han Li esperó casi un cuarto de hora más. Al no ver aparecer a nadie más, hizo ajustes finales a sus pertenencias, imitó el ejemplo de los anteriores y encontró una dirección inexplorada para infiltrarse en secreto.
Han Li no sabía que poco después de su entrada, el hombre feo Zhong Wu, a quien había visto el día anterior, apareció en la entrada. Mirando el oscuro camino hacia la montaña, dejó escapar unas cuantas risas frías, luego liberó más de una docena de luces amarillas de su cuerpo que volaron hacia el bosque. Solo entonces se dirigió allí con pasos tranquilos.
Fuera del área restringida, en la entrada, los discípulos restantes de las Siete Sectas miraban preocupados hacia los terrenos prohibidos. El Gran Tío Maestro Li de Han Li estaba entre ellos.
No estaba claro si se preocupaba por el desempeño de su propio discípulo o por su propia apuesta.
La situación del Daoista del Valle del Vacío Claro, un cultivador de Establecimiento de Fundamento, no era mejor. ¡Desde que el Viejo Fenómeno Qiong de la Secta de la Luna Creciente se había metido en la apuesta, el Daoista había perdido toda la confianza que tenía cuando se hizo la apuesta original. Ahora estaba lleno de ansiedad e indecisión.
No era de extrañar: esa Píldora Interna de Dragón de Línea de Sangre había sido increíblemente difícil de obtener. Había gastado casi toda su fortuna para conseguirla. Si la perdía tan fácilmente, por más refinada que fuera su cultivación mental, el Daoista probablemente estaría tan afligido que no podría dormir durante años.
El Daoista miró furtivamente a la única persona en la multitud que parecía completamente tranquila: la líder femenina de la Secta de la Luna Creciente, la Ninfa Nishang.
Esta era la única mujer entre los siete expertos de Establecimiento de Fundamento. Desde que los discípulos de las Siete Sectas habían entrado en los terrenos prohibidos, nunca había mostrado la más mínima señal de preocupación. Había estado charlando y riendo con todos todo el tiempo, pareciendo completamente segura de los discípulos que la Secta de la Luna Creciente había enviado, sin necesitar preocuparse en absoluto.
Cuanto más miraba el Daoista su rostro sonriente, más ansioso se volvía. Combinado con la expresión segura del Viejo Fenómeno Qiong al hacer la apuesta, sentía como si su Píldora Interna de Dragón de Línea de Sangre ya hubiera volado de su bolsillo a la bolsa de otra persona.
Pensando en ello, la preocupación en su rostro se hacía cada vez más intensa. Cualquiera que no supiera realmente creería que estaba angustiado por los discípulos de su propia secta dentro de los terrenos prohibidos.
Después de un rato, el Daoista ya no pudo soportarlo. Mientras nadie prestaba atención, se acercó sigilosamente al Gran Tío Maestro Li, que estaba en otro lugar, y preguntó con expresión preocupada:
"Benefactor Li, los discípulos que su Valle del Arce Amarillo envió esta vez deberían ser bastante capaces, ¿verdad? ¡Nuestras dos sectas realmente no deberían perder contra ese Viejo Fenómeno Qiong! Este pobre Daoista todavía tiene confianza en los discípulos de la Secta del Vacío Claro que entraron en los terrenos restringidos."
"¿Qué quieres decir? ¿El Hermano Daoista menosprecia a nuestro Valle del Arce Amarillo?" El Gran Tío Maestro Li entrecerró los ojos al escuchar.
"¡Jajaja! Por supuesto no. Este pobre Daoista simplemente encuentra que los discípulos que la Secta de la Luna Creciente envió esta vez son bastante peculiares, ¡y simplemente no puedo estar tranquilo!" El Daoista se rió torpemente, sonriendo mientras explicaba.
"¡Eso es cierto! Yo, Li, también he notado algo extraño. En las veces anteriores, ¿cuándo la Secta de la Luna Creciente había enviado discípulos tan jóvenes, y en parejas masculino-femenino además? ¿Creen que el viaje a los terrenos prohibidos es algún tipo de juego infantil?" El Gran Tío Maestro Li habló con expresión sombría. Parecía que también había estado inquieto por la apuesta todo este tiempo.
El Daoista asintió repetidamente ante las palabras del Gran Tío Maestro Li, claramente de acuerdo.
"Pero ten por seguro, Hermano Daoista. Dado que yo, Li, me atreví a hacer esta apuesta, debo tener cierta confianza en mis propios discípulos. Su fuerza no será inferior a la de los discípulos de tu secta." El Gran Tío Maestro Li le lanzó una mirada significativa al Daoista, luego habló lentamente, con un tono de audacia en su voz.
"¡Je je! Benefactor Li, ahora que dices eso, este pobre Daoista se siente mucho más tranquilo. ¡Entonces no te molestaré más." Habiendo obtenido la respuesta que buscaba, la expresión del Daoista se relajó inmediatamente. Con una sonrisa, se despidió y volvió a su lugar original para sentarse en meditación y descansar, preparándose para esperar pacientemente los resultados en unos días.
Después de que el Gran Tío Maestro Li viera partir al Daoista, de repente emitió un suave gruñido, luego murmuró bajo su voz, en un tono que solo él podía escuchar:
"Fu Yunzi, viejo taoísta, ¿qué estás tramando? ¡No creas que no lo sé! Solo esperas que nuestras dos sectas se unan para vencer a la Secta de la Luna Creciente, y luego vuestra Secta del Vacío Claro pueda eclipsar a nuestro Valle del Arce Amarillo, ¿verdad? ¡Je je! No sé qué discípulos impresionantes haya enviado la Secta del Vacío Claro a los terrenos restringidos, ¡pero esta vez, nuestro valle ha enviado incluso a esos discípulos de élite clasificados entre los tres primeros en fuerza de Condensación de Qi, a todos ellos, de una sola vez! De lo contrario, ¿crees que habría hecho esta apuesta contigo?"
Mientras hablaba el Gran Tío Maestro Li, una expresión astuta apareció en su rostro. La preocupación anterior había desaparecido por completo, revelando claramente a otro zorro astuto oculto bajo la superficie.
Han Li naturalmente no conocía el juego de poder entre los dos cultivadores de Establecimiento de Fundamento fuera del área restringida. En ese momento, estaba bloqueado por un enorme jabalí marrón.
Este jabalí era idéntico a un jabalí ordinario en todos los aspectos, excepto por su color marrón y su tamaño enorme, de varios zhang de altura.
Pero en el momento en que Han Li lo vio, lo reconoció de inmediato como una de las bestias demoníacas de nivel bajo más comunes en la Montaña Circular: la Bestia Empujadora de Montañas. Además de su piel gruesa y su gran fuerza, solo conocía una habilidad innata: el Arte de Piel de Piedra. Su inteligencia era extremadamente baja, lo que no lo hacía difícil de manejar.
En este momento, la Bestia Empujadora de Montañas emitió unos cuantos resoplidos, y con un destello de luz amarilla, una capa de armadura blanca similar a roca cubrió todo su cuerpo. Luego se lanzó ferozmente hacia Han Li.
Han Li se quedó quieto, esperando con calma el ataque de la bestia. Solo cuando estaba a unos siete u ocho zhang de distancia, agitó su mano derecha, y su figura parpadeó, apareciendo detrás de la bestia demoníaca.
Solo después de que la Bestia Empujadora de Montañas hubiera pasado, se partió limpiamente por la mitad desde la nariz hasta la cola con un sonido húmedo, derramando vísceras de colores por todos lados. ¡Había sido completamente dividida en dos por el artefacto de hilo de Han Li!
Han Li recogió los hilos invisibles, miró la muerta Bestia Empujadora de Montañas, negó levemente con la cabeza, luego saltó inmediatamente a un árbol y abandonó el área. ¡Sabía que el olor sangriento de la bestia demoníaca pronto atraería a una multitud de otras bestias con sentidos agudos, así que era mejor escapar lo antes posible!
Han Li había estado en el denso bosque de la Montaña Circular durante varias horas. Sin embargo, en tan poco tiempo, ya se había encontrado con cuatro bestias demoníacas.
Tres de ellas eran de nivel bajo, a las que Han Li había matado sin piedad sin vacilar. Pero la bestia demoníaca de nivel medio, el Pavo Real de Plumas Voladoras, había sido bastante problemática: sus largas plumas de cinco colores podían desprenderse de su cuerpo para perseguir y atacar o defenderse automáticamente. Afortunadamente, aunque era un ave, no era rápida. Así que al final, Han Li simplemente aceleró y la deshizo por completo en un solo esfuerzo, evitando una pelea innecesaria.
Ahora, Han Li saltaba de árbol en árbol con la velocidad del viento, suspirando continuamente.
¡Por fin comprendía cuántas bestias demoníacas poblaban la Montaña Circular.
Aún estaba en los suburbios, donde encontraba principalmente bestias de nivel bajo, que todavía eran manejables. Pero una vez que se adentrara más en el corazón de la Montaña Circular, las bestias de nivel medio y alto aparecerían en grandes cantidades. En ese momento, además de huir en pánico, Han Li no podía imaginar otra forma de escapar.
No era de extrañar que la información sobre dónde se ocultaban las hierbas espirituales fuera tan escasa en los registros. Los discípulos que habían entrado en esta montaña antes probablemente habían gastado la mayor parte de su energía simplemente evitando a estas bestias, dejando tiempo suficiente para revisar solo siete u ocho ubicaciones. ¡Y aun así, no había garantía de que cada búsqueda diera fruto.
"Parece que la esperanza de recolectar suficientes hierbas espirituales no es muy alta", pensó Han Li con frustración.
La dirección hacia la que se dirigía Han Li era una cueva aislada donde comúnmente crecían "Flores de Mono Púrpura".
Según los registros, este lugar no debería tener mucho valor. La cueva solo había sido cosechada una vez hacía más de cien años, y lo que quedaba deberían ser plántulas lejanas de la madurez, inútiles para la medicina.
"¿Plántulas?" ¡El pensamiento hizo sonreír levemente a Han Li!
Lo que Han Li necesitaba era precisamente estas plántulas que nadie más tocaría.
La razón principal por la que había asumido un riesgo tan grande para entrar en los terrenos restringidos, y por la que estaba tan seguro de poder arrebatar las "Hierbas de Cielo y Tierra" de entre tantos "expertos", era que había puesto su mira en las plántulas sin cosechar desde el principio. ¡Solo así podría evitar conflictos con los discípulos de otras sectas, visitar más ubicaciones y recoger más de lo que otros consideraban materiales inútiles!
Una vez que trajera estas plántulas de hierbas espirituales de regreso, podría usar el líquido verde de la pequeña botella misteriosa para acelerar su crecimiento. De esta manera, no sería diferente de cosechar hierbas maduras directamente.
Aunque el Tío Superior Ma le había mencionado que estas plántulas no podían sobrevivir mucho tiempo fuera de los terrenos restringidos, solo un año o dos, ese tiempo sería más que suficiente para acelerar su crecimiento varias veces. Después de todo, como ingrediente principal para las Píldoras de Establecimiento de Fundamento, no necesitaban ser muy antiguas, solo cuatro o quinientos años bastarían.
El único problema ahora era si los tres días restantes serían suficientes para recolectar una cantidad suficiente de hierbas espirituales. Estas plántulas estaban dispersas por todas partes, y en el camino podría ser bloqueado por bestias demoníacas o encontrar conflictos con los discípulos de otras sectas. Todo esto dejaba a Han Li con incertidumbre.