El aire dentro del carruaje no era precisamente agradable. No era de extrañar, pues habían metido a casi treinta niños en un compartimento pensado para una docena. Aunque los niños son mucho más pequeños que los adultos, el carruaje seguía estando insoportablemente lleno.
Han Li encogió ágilmente su cuerpo flaco en un rincón del compartimento y observó de reojo a los demás niños.
Por su vestimenta y origen, los niños que habían acudido a las pruebas de ingreso se dividían claramente en tres grupos.
El primer grupo se centraba en un muchacho ricamente vestido, sentado en el centro del carruaje, rodeado y adulado por la mayoría de los otros niños. Se llamaba Wu Yan. Con trece años, era el mayor de todos. En rigor, superaba el límite de edad, pero como su prima se había casado con un hombre de poder dentro del Sect of Seven Mysteries, la cuestión de la edad dejaba naturalmente de ser un problema. La familia de Wu Yan regentaba una escuela de artes marciales y era bastante acomodada; había practicado algunos golpes y patadas desde niño. Aunque su destreza no era impresionante, bastaba con creces para enfrentarse a muchachos como Han Li, que solo tenían la fuerza bruta de un campesino y ningún entrenamiento marcial.
Claramente, los niños como Wu Yan—acomodados, bien relacionados y con algunas habilidades marciales—se convertían espontáneamente en los "hermanos mayores" de la mayoría de los demás.
El segundo grupo eran los niños que se arremolinaban alrededor de Wu Yan. Procedían de todos los oficios—hijos de tenderos, de trabajadores, de artesanos. Pero todos compartían un rasgo: se habían criado en las ciudades, y habían aprendido de sus mayores, más o menos, el arte de leer las caras y buscar el beneficio propio. Así que se agrupaban en torno a Wu Yan, llamándolo "Joven Maestro Wu" y "Hermano Wu" sin cesar. Wu Yan, por su parte, parecía completamente acostumbrado y disfrutaba de la deferencia.
El último grupo lo formaban muchachos como Han Li. Estos venían de lugares remotos y pobres, donde las familias vivían de la montaña o del río, apañándose como podían. Eran los menos en el carruaje—quizá cinco o seis. Eran tímidos, apenas se atrevían a hablar en voz baja, y destacaban en marcado contraste con los niños ruidosos y alborotadores de los otros grupos.
El carruaje había salido de Qingniu Town y se había lanzado hacia el oeste, parando en varios lugares del camino para recoger a más niños. Finalmente, al anochecer del quinto día, llegó a las montañas Caixia, la sede del Sect of Seven Mysteries.
Todos los niños quedaron hechizados por la puesta de sol multicolor sobre las montañas Caixia en cuanto bajaron, hasta que el Protector Wang los apremió y despertaron de su trance para seguir adelante.
Las montañas Caixia se llamaban originalmente Luofeng Mountain. La leyenda decía que un fénix de cinco colores había descendido allí y se había convertido en la montaña. Más tarde, porque los visitantes encontraban la montaña impresionantemente bella al atardecer, envuelta en nubes resplandecientes, fue rebautizada como Caixia—las Montañas de Nubes Resplandecientes. Desde que cayó en manos del Sect of Seven Mysteries, por supuesto, los forasteros ya no podían venir a admirar tal belleza.
Las montañas Caixia eran la segunda cordillera más grande de la provincia de Jing, solo superada por el monte Baimang. Se extendía a lo largo de quince kilómetros, salpicada de más de una docena de picos, cada uno de ellos escarpado y peligroso, y todos ocupados por las distintas salas de la secta. Su pico principal, el Pico del Ocaso, era especialmente traicionero—alto y escarpado, con un solo camino que subía desde la base hasta la cima. La secta colocó allí su cuartel general y, a lo largo de ese camino, en cada punto crítico, estableció no menos de trece puestos de vigilancia, tanto visibles como ocultos, de modo que la montaña estaba más que bien protegida.
Han Li estudiaba su entorno mientras seguía la fila. De repente, la columna se detuvo, y una voz jovial resonó.
—¿Cómo es eso, hermano Wang? —dijo—. ¿Qué te ha retrasado? Llevas dos días de retraso.
—Maestro de Sala Yue —respondió el Protector Wang, adelantándose para hacer una reverencia a un anciano de rostro sonrojado—. Hubo retrasos en el camino. Disculpe las molestias.
—¿Cuántos lotes de discípulos han enviado ya a la montaña?
—El decimoséptimo.
—Mmm. —Este Maestro de Sala Yue echó un vistazo despreocupado a Han Li y a los demás—. Llévalos al Patio de los Huéspedes y que descansen bien esta noche. La selección de discípulos cualificados comienza mañana por la mañana. A los que no pasen, que los bajen de la montaña de inmediato, no sea que quebranten las reglas.
—Como usted ordene, Maestro de Sala Yue.
Mientras subían los escalones de piedra, todos los niños rebosaban emoción, pero nadie se atrevía a hablar alto. Aunque eran jóvenes, todos comprendían que aquel era el lugar que decidiría su futuro.
El Protector Wang, mientras guiaba el camino, saludaba con una sonrisa a todos los que se cruzaba, claramente conocido y popular dentro de la secta. La mayoría de la gente que pasaban vestía túnicas de satén verde, con cuchillos en la cintura o espadas colgadas a la espalda; incluso los que iban con las manos vacías tenían los cinturones abultados, ocultando quién sabe qué. Su porte y movimientos revelaban que eran hombres ágiles y hábiles, de no poca destreza marcial.
Llevaron a Han Li y a los demás a un pico bajo, en cuya cima había un grupo de casas de tierra, donde pasaron la noche. Mientras dormía, Han Li soñó que vestía ricas ropas, empuñaba una espada dorada y poseía artes marciales sin par. En el sueño daba una buena paliza al hijo del herrero, el chico al que nunca había podido vencer. Fue un sueño espléndido e impresionante, y lo saboreó incluso después de despertar a la mañana siguiente.
Cuando llegó la mañana, el Protector Wang no dejó que los niños desayunaran. Los condujo directamente a una gran ladera cubierta de bambú, donde los esperaban el Maestro de Sala Yue, que habían visto el día anterior, y varios otros jóvenes desconocidos.