Han Li fue atrayendo lentamente el torrente de energía que fluía por los meridianos de su cuerpo de vuelta hacia su dantian. Era el séptimo Gran Ciclo que completaba en un solo día, y sabía que su cuerpo había alcanzado el límite absoluto que podía soportar. Si forzaba otro Gran Ciclo, sus meridianos casi con seguridad se desgarrarían una vez más, y volvería a saborear esa agonía de querer vivir y a la vez hallar la vida peor que la muerte. En el momento en que Han Li recordó el dolor de esos meridianos haciéndose añicos trozo a trozo, un sudor frío le brotó por la espalda—incluso él, que ordinariamente era audaz, no pudo evitar estremecerse.
Había pasado más de medio año desde que Han Li entrara en el secta, y el examen formal de ingreso para los discípulos registrados había concluido hacía dos meses.
Solo una pequeña parte de los discípulos registrados lograba entrar formalmente en el secta interior. La mayoría de los examinados no superaba esa prueba, y quienes no lo conseguían solo podían hacer el petate y bajar de la montaña para servir como discípulos exteriores.
A la mayoría de esos muchachos que suspendían se les asignaba al Salón de la Reunión de Tesoros y al Salón del Pájaro Volador. Algunos de los más sobresalientes podían recibir más formación y tal vez ser reclutados en el Salón del Filo Exterior, que ofrecía mejor trato. Por supuesto, el mejor trato del secta exterior correspondía al Salón de los Cuatro Mares. Por desgracia, ese salón solo admitía a personajes famosos del mundo marcial; sin una o dos técnicas impresionantes que mostrar, más valía ni siquiera pensar en ello, y mucho menos eran aptos esos muchachos imberbes.
Siempre que Han Li recordaba el contenido del examen al que se habían enfrentado los demás discípulos registrados dos meses antes, sentía todavía ahora un escalofrío de miedo.
Debían dar una vuelta a la cordillera de Caixia, que se extendía unas doce millas a la redonda, luego emparejarse en grupos para pelear entre sí en un bosque de montaña escasamente poblado, y por último resistir un número determinado de técnicas bajo el furioso asalto de aquellos hermanos mayores de artes marciales bien forjadas. Cada una de esas pruebas hacía sentir a Han Li, en contra de su voluntad, un leve destello de regocijo malicioso.
Han Li y Zhang Tie no participaron en ninguna de esas terroríficas pruebas. Tal como el propio Doctor Mo había dicho, a los dos solo se les puso a prueba su progreso en el cultivo de esa fórmula. Pero esta no era, en absoluto, la prueba fácil que Han Li había imaginado. Aún ahora recordaba con perfecta claridad las circunstancias de su entrenamiento de entonces.
Según el Doctor Mo, esa fórmula, cuyo nombre se desconocía, se dividía en varias capas, y los dos muchachos solo habían recibido el método de cultivo de la primera capa. En otras palabras, mientras los dos lograran cierto avance en la primera capa en medio año, el Doctor Mo los consideraría aprobados y se convertirían en sus discípulos formales, con el mismo trato privilegiado que todos los demás discípulos interiores del Secta de los Siete Misterios.
Desde que Han Li supo por otros de la diferencia de trato entre discípulos interiores y exteriores, abandonó por completo su antigua idea de holgazanear durante medio año y convertirse en discípulo exterior para poder volver a casa. Para él en ese momento, nada importaba más que recibir un poco de plata extra del Secta de los Siete Misterios y enviarla a su familia. Había crecido en la pobreza y le temía profundamente, y sabía que cada pieza de plata extra que ganara significaba una vida algo mejor para sus padres y hermanos en casa.
Tras recibir la fórmula del Doctor Mo, Han Li dejó de salir de su habitación y se entregó al cultivo día y noche, vertiendo en ello cualquier momento libre. Como el Doctor Mo no les daba indicación alguna, Han Li debía abrirse camino por sí mismo, tomando prestados los métodos con que los demás muchachos practicaban la técnica interna básica del secta, la Fuerza del Sol Ardiente, y comprendiendo por su cuenta el camino del cultivo.
Siguiendo ese método, se afanó durante tres meses, y he aquí el golpe: la velocidad a la que cultivaba esta fórmula era alarmantemente lenta. A pesar de todos sus esfuerzos, solo conseguía producir una tenue corriente de energía ligeramente fría dentro de su cuerpo, tan fina e insustancial que casi parecía no estar allí—de no mirar hacia dentro con atención, ni siquiera la habría notado.
Esto, supuso, debía de ser lo que los instructores llamaban el qi interno verdadero. Naturalmente, Han Li lo dio por sentado sin pensarlo dos veces.
Pero los otros muchachos que practicaban la Fuerza del Sol Ardiente del secta decían que el qi verdadero que producían sus cuerpos era una corriente inequívocamente caliente y abrasadora, mientras que lo que producía su propio cuerpo era una corriente de aire frío. Y los resultados tras hacer circular las dos energías diferían aún más drásticamente.
Los otros muchachos, tras canalizar el qi verdadero de su Fuerza del Sol Ardiente, ya podían partir con un solo puñetazo un arbolillo del grosor de un cuenco y saltar más de un zhang en el aire. Sin embargo, Han Li, tras hacer circular su extraño qi, no notaba casi ningún cambio respecto a cómo era antes. La única diferencia era que su espíritu parecía más vigoroso que antes y su apetito mucho mejor que antes de subir a la montaña. Pero, ¿de qué servía eso? Viendo a los otros muchachos que habían subido con él desplegar su poder prodigioso ante sus ojos, Han Li se desanimó.
Aquel descubrimiento inesperado casi hizo que Han Li renunciara a meses de esfuerzo. Pensó que su talento era demasiado pobre, que jamás podría aprobar el examen del Doctor Mo en el tiempo restante. Incluso empezó a hacer planes para bajar de la montaña.
Entonces, un día por casualidad, Han Li supo por Zhang Tie, que cultivaba a su lado, que Zhang Tie—desde el mismísimo comienzo de practicar esta fórmula hasta el presente—no había experimentado el menor cambio en su cuerpo. No había habido efecto alguno, ni rastro de qi verdadero, ni siquiera un hilo, como sí había logrado Han Li.
Enterarse de ello por casualidad hizo que Han Li recuperara parte de la confianza que había arrojado por la borda. En los días siguientes, reanudó su arduo cultivo.
No—trabajó aún más duro que antes, con mayor furia todavía.
Desde entonces, Han Li dedicaba cada cuarto de hora a la meditación. Por la noche, al dormir, llegaba incluso a mantener la postura del cultivo, con la esperanza de extraer un poco más de progreso de sí mismo. Naturalmente, esa práctica frenética duró solo unos días antes de venirse abajo, pues no dormía lo suficiente y ya no podía mantener su eficiencia diurna.
Lo que desconcertaba a Han Li era que el Doctor Mo, desde que les transmitiera la fórmula a los dos, había dejado de prestarles la más mínima atención. Jamás preguntaba por su progreso, jamás indagaba sobre sus problemas en el cultivo, como si hubiera olvidado por completo que los dos existían.
Cada día, el Doctor Mo abrazaba ese mismo libro con la portada de tres caracteres negros, leyéndolo con devoción absoluta, como si dentro de ese libro hubiera de verdad una casa dorada y una doncella de jade. Al principio, Han Li y Zhang Tie incluso pensaron que el Doctor Mo ya no quería ejercer la medicina y curar heridos, sino que se había puesto a estudiar para el examen de letrado. Solo más tarde, una vez que aprendieron a leer, reconocieron esos tres caracteres: la Escritura de la Larga Vida, un libro sobre cómo cultivar cuerpo y mente y prolongar los años.
Fue entonces cuando les sobrevino el entendimiento. El Doctor Mo no quería convertirse en erudito. Quería vivir, como una tortuga del río, sin envejecer jamás, sobrevivir diez mil años o más.