Cuando la luz blanca se disipó, quedó en el suelo un cráter hondo de por lo menos diez zhang.
Dentro del cráter, Loto Blanco se puso lentamente de pie.
—¡Cof, cof, cof!
Tosiendo, alzó la vista al cielo. —De no ser por esta túnica, esta mujer estaría acabada.
La túnica negra que vestía era a todas luces un raro artefacto dhármico, que la había protegido de un ataque como aquel. Pero también estaba ya dañada en múltiples lugares, y de cuando en cuando dejaba asomar la blanca tersura de la piel.
En el campo de visión de Loto Blanco, una figura vestida con la inseparable túnica roja y negra de la Oficina de Ejecución de la Justicia descendía despacio desde el cielo de la noche.
Tenía las facciones enjutas, una barba de tres cun, y hasta la voz se le antojaba seca y desmedrada. Y sin embargo, en conjunto irradiaba una sensación de poder tan real como la materia.
—Reaccionar a tiempo ante mi Estallido de Luz Ardiente — no eres nada simple, tú. Siento curiosidad... a quién era a quien acabas de enviar lejos.
Su tono cambió de pronto, y con un quiebro me retiró el cuerpo y aceleró, cargando en la misma dirección en que había partido Jiang Chen.
El llano brotó blanco, y Loto Blanco se elevó de la tierra, interponiéndose ante este maestro de la Oficina de Ejecución de la Justicia a una velocidad inconcebible. Flor tras flor de gélido fuego blanco florecía como lotos, quemando la negrura de la noche.
Pero entonces—
El maestro de la Oficina de Ejecución de la Justicia torció el cuerpo por un instante y cruzó el campo de llamas blancas, pegándose al frente de Loto Blanco.
En el aire quedaron casi pegados el uno al otro, superpuestos por medio cuerpo.
Extendió una mano, y presionó una bola de Estallido de Luz Ardiente contra el vientre de Loto Blanco.
¡Y empujó todo su cuerpo hacia el suelo!
¡Llevaba preparado desde el principio! O más bien, aquel súbito giro para perseguir a Jiang Chen no era sino una pieza de su estratagema.
¡Bum!
La esfera de luz ardiente se abatió sobre el cuerpo blando de Loto Blanco, y volvió a abrir otro gran cráter en la tierra.
—Cof, cof.
Cuando el polvo se disipó, Loto Blanco se levantó una vez más del cráter.
La sangre tosida desde la boca ya había empapado el paño negro que le cubría el rostro.
—Ese hijo de perra de Ji Xuan, siempre con artimañas. Bien merecido que sea un perro sarnoso toda su vida.
En su vientre había una herida que se veía con claridad, cerrándose despacio mientras ardía su fuego blanco.
Así pues, el que había aparecido en el cielo no era otro que la tercera figura en el orden de toda la Oficina de Ejecución de la Justicia, el Jefe de la Oficina de la Comarca del Río Claro, el pináculo del Reino del Palacio Interior — ¡Ji Xuan!
Tras recibir aquella letanía de insultos, Ji Xuan no se ofendió. —Sabiendo bien que era yo, ¿aun así te atreviste a resistir?
Loto Blanco rompió de pronto en una risa encantadora y burlona. —El Jefe Ji será fuerte, pero no entiende el corazón de una mujer. En cuanto te echas sobre mí a arrancarme la ropa, ¿qué muchacha no se resistiría?
Su voz era de ensueño e ilusoria, como si dentro de un murmullo tejiera un bello sueño que se extendía, en silencio, hacia Ji Xuan.
Y casi al mismo tiempo, en torno a Loto Blanco, rayo tras rayo de luz blanca ardiente se entrecruzaban y se enredaban, cubriendo de plano todas las posiciones dentro de los tres zhang que la rodeaban.
Sonido fantasma que entra en los sueños, luz ardiente de ejecución.
Loto Blanco había hecho de sus palabras un cebo; Ji Xuan había hecho de las suyas una preparación. Dos artes del Dao de la máxima clase A habían detonado casi a la vez.
Aunque Loto Blanco salió del alcance de la ejecución de luz ardiente en el primerísimo instante, el fuego blanco que rodeaba su cuerpo se había ya enrarecido de forma visible, y no podía ya cubrir todo su cuerpo.
La brecha en la fuerza era evidente, y más aún porque Loto Blanco cargaba de antemano su herida.
Pero la dirección que tomó... ¡era hacia Ji Xuan!
El Sonido Fantasma que Entra en los Sueños no podía, claro está, borrar el espíritu de un hombre fuerte como Ji Xuan. Pero ella solo necesitaba una oportunidad. ¡Si lograba sumir a Ji Xuan en el sueño por el espacio de tres alientos, tendría esta noche ocasión de dar la vuelta a la batalla!
Una flor de fuego blanco se abría delante de su palma cual jade, presionada hacia el vientre de Ji Xuan.
Era, por supuesto, una mujer que recordaba sus rencores.
¡Paf!
Loto Blanco se estrelló contra algo, aturdida y desconcertada. Solo entonces vio que hilo tras hilo de luz blanca, entretejidos como hebras, formaban un bloque de jaula cuadrada, justo delante de Ji Xuan, atrapando a Loto Blanco dentro.
Luz blanca como muros. Luz blanca como jaula.
A todas luces, para el Sonido Fantasma que Entra en los Sueños de Loto Blanco, Ji Xuan también había estado preparado. El tiempo que quedó aturdido quizá ni siquiera alcanzaba un aliento, mas esperó a que Loto Blanco se acercara para reventar de golpe.
Arrollamiento.
Arrollamiento completo, absoluto.
De principio a fin, Ji Xuan llevó el mando de toda la batalla.
Nunca había tenido intención de matar a Loto Blanco; su objetivo era capturarla viva.
Dentro de la Jaula de Luz Aprisionada, Loto Blanco volvió a condensar una flor de fuego blanco, mas no intentó quebrar la barrera de luz. En cambio, sin vacilar ni un instante, la presionó contra su propia coronilla.
Desde el primer momento de verse encerrada en la Jaula de Luz Aprisionada, había comprendido el propósito de Ji Xuan.
Y así, en ese mismo instante, dio ella también su propia respuesta.
Esta jugada estaba sin duda fuera de las previsiones de Ji Xuan. Sentía un vivo interés por Loto Blanco y por toda la organización que se alzaba tras ella; de otro modo, ostentando el puesto que ostentaba, al mando de la Oficina de Ejecución de la Justicia de toda la Comarca del Río Claro, ¿por qué habría de salir él mismo en persona precisamente esta noche?
Si Loto Blanco moría, para él no era desde luego pérdida alguna. Pero significaba igualmente que perdería de manera inevitable todas las ganancias de ahí en adelante.
Decidido como era Ji Xuan, en el primer instante disipó la Jaula de Luz Aprisionada, se pegó al costado de Loto Blanco, ciñó su mano de luz blanca, y se lanzó a atrapar esa flor de fuego blanco.
La flor de fuego blanco dio media vuelta, y estalló hacia el cráneo de Ji Xuan.
El ataque de Loto Blanco contra su propia coronilla era, por supuesto, un acto del todo genuino — si no, ¿cómo habría podido engañar a Ji Xuan? Pero en el momento en que Ji Xuan buscó impedir su suicidio, ella lo revirtió de inmediato en un ataque.
No temía la muerte, y sin embargo no deseaba morir.
La mano de Ji Xuan ceñida de luz se cruzó ante la frente, atrapando justo la flor de fuego blanco. Con la otra mano apretó el puño, y lo hundió con fuerza en el vientre de Loto Blanco.
Un hombre como Ji Xuan, aunque deseara capturar vivo a su adversario, nunca por ello le concedería una oportunidad. Capturar vivo era el objetivo, sí, pero solo uno de muchos. Cumplirlo lo mejor posible. No algo que hubiera de lograrse a toda costa.
Ya se había enfadado, y este puño no guardaba nada.
Loto Blanco se encogió en el aire como un camarón, ¡todo su cuerpo voló por los aires! El fuego blanco que la envolvía se apagó de golpe, igual que esa llamita de su vida temblaba y oscilaba, a punto de fallar.
Ji Xuan iba ya a pisar el vacío en su persecución.
Entonces, de pronto, ¡bum!
¡Bum-bum-bum!
Olas gigantes se estrellaron contra el cielo, retumbando como tambores de guerra.
Todo el vasto caudal del río pareció hincharse y correr.
¡El Río Claro se estremeció!
Una ola gigante que llenaba el cielo se alzó hacia el alto firmamento, y en su cima se erguía un anciano vestido con suntuosas vestiduras de ceremonia.
—El Jefe Ji de la Oficina de Ejecución de la Justicia, a cargo de todos los casos de trascendencia de toda la Comarca del Río Claro —, ¿cómo es que tiene tiempo para andar vagando por el Río Claro?
Hablaba casi con el último aliento, y sin embargo su voz aplastó la ola que golpeaba el cielo, aplastó el rugido de la marea, y llegó con claridad al oído de Ji Xuan.
Este anciano de pie en la cresta de la ola ya se había encorvado de manera notoria.
El rostro surcado de arrugas, imposibles de ocultar las manchas de la edad.
Se veía muy, muy viejo.
Mas, ¿quién se atrevería a pasarlo por alto?
¿Quién podría pasar por alto al señor de estas ochocientas li del Río Claro — Song Hengjiang!
...
Ji Xuan contuvo su porte casi al instante, suspendido en el aire, con los ojos levemente bajos. —Señor Prefecto, yo, Ji Xuan, hacía mi patrulla nocturna por la Comarca del Río Claro cuando, sin querer, descubrí que un hechicero inhumano se había fugado hasta aquí. Como Jefe de la Oficina de Ejecución de la Justicia, investido por el Soberano, confiada a mí la vida del pueblo, ¡no me atrevo a tomarlo a la ligera!
Para evitar que este hechicero dañara a los súbditos de su señoría, obré de prisa. La situación apremiaba, y no pude pedir su consentimiento con antelación. Ruego su comprensión.
Estas palabras suyas quedaron fundidas a cal y canto.
Decían humildad al tiempo que nombraban su respaldo. Y entregaban además a Song Hengjiang un peldaño por el que bajar el ceño.
Como tercera figura de la Oficina de Ejecución de la Justicia, al mando de la Oficina de toda la Comarca del Río Claro, su posición no era inferior a la del Prefecto de la Comarca del Río Claro.
Mas en este momento también él hubo de bajar la cabeza.
Lo comprendía del todo. Puesto que Song Hengjiang había elegido aparecer en persona esta noche, tenía que darse un ajuste de cuentas.
Y sentía igualmente que, con su posición de hoy, con la situación entre la raza humana y la acuática tal como estaba, ese peldaño que ofrecía debía bastar.
Pero Song Hengjiang solo le lanzó una leve, leve mirada de soslayo desde aquellos ojos turbios suyos.
Y entonces las comisuras de la boca de aquel anciano se separaron con suavidad, y brotó una sonrisa.
Con esa sola sonrisa.
¡Se fue el aire crepuscular de la vejez, y sobrevinieron a raudales la arrogancia y la ferocidad!
—La semilla de Zhuang Chengqian se ha vuelto cada vez más desvergonzada. ¡Matando y muriendo ante los mismísimos ojos de este señor!
Juntó las manos a la espalda. —Por consideración a Zhuang Chengqian, abofetéate diez veces, y podrás marcharte.