"¿Cuándo se abrirá el Reino de la Gran Ilusión?" preguntó Jiang Chen.
Zhen Wudi frunció el labio. "Hace nada jurarías que el Reino de la Gran Ilusión no vería la luz at least durante cien años. ¿Quién puede fijar una fecha?"
Jiang Chen asintió pensativo.
Quizá el Reino de la Gran Ilusión no fuera ningún secreto para quienes se situaban a ciertas alturas. La ignorancia de la humanidad dependía tantas veces de cuán bajo se permaneciera parado.
Igual que la gente corriente que nunca había trascendido difícilmente llegaría a conocer en toda su vida los secretos de las bestias siniestras.
Y lo que él debía hacer era volverse más fuerte, y rápido, para recibir ese futuro infinitamente amplio que guardaba innumerables oportunidades, ¡y no menos desafíos!
"Hermano Dugu, ahora somos amigos, ¿no?"
El gordo Zhen intentó pasarle un brazo por el hombro, pero Jiang Chen lo esquivó.
"Si el hermano Zhen tiene algo que decir, puede decirlo sin rodeos."
"Je je je." Zhen Wudi sonrió lascivamente y dijo: "Esa arte secreta del clan Chong Xuan que usé cuando luché contra ti, no la andes difundiendo cuando te encuentres con otros."
Conque era de un clan de apellido Chong Xuan, y ese clan parecía bastante renombrado. pensó Jiang Chen.
De hecho, al repasar las batallas en su mente, hacía tiempo que había visto a través del engaño. Ese escudo de agua pesada jamás había sido real. La arte secreta de Zhen Wudi no condensaba agua pesada: ¡echaba peso de gravedad sobre sus artes del Dao!
El escudo de agua de su primera batalla, o la bola de fuego con la que le mató en la segunda. Ambos eran lo mismo.
Que una arte secreta así pudiera ser tan devastadora hacía poco sorprendente que un clan hubiera edificado su fama sobre ella.
"Si el hermano Zhen no lo desea, este no irá por ahí con habladurías," dijo Jiang Chen. "Pero deberás librar algunas peleas más conmigo."
La alegría cruzó el rostro de Zhen Wudi y pronto tornó en angustia, y no pudo evitar intentar zafarse. "¿Qué gloria hay en dominar el Reino de Espíritu Errante? Lo más importante en esta fase es perfeccionar los Tres Talentos y sentar una base sólida para el camino que viene. Las artes del Dao son el medio para proteger el camino; el camino mismo es el núcleo."
"Dices muy en serio," dijo Jiang Chen, "pero no te escucho."
"..." El rostro regordete de Zhen Wudi se crispó. "Aunque me venzas, difícilmente dominarás el Reino de Espíritu Errante. Ni siquiera entré entre los cien primeros."
"Vencerte a ti basta."
"El hermano Dugu tiene muy gran sed de venganza..."
"Hermano Zhen." Jiang Chen dijo, con toda seriedad. "Como ya te has expuesto ante mí, puedes usar tu arte secreta sin la menor reserva. No es como pelear contra otros, donde tienes que estarla ocultando y sin poder desataros del todo. ¿Qué mal hay en ganarme como compañero de práctica?"
...
Y así se desarrolló dentro del Reino de la Gran Ilusión la extensa serie de duelos entre Dugu Wudi y Zhen Wudi. Pero en el mundo real, las aguas distaban mucho de estar tranquilas.
Cerca de casa, Li Jianqiu se ganaba la fama en la Academia Dao de la Comandancia, casi la figura más deslumbrante entre todos los nuevos discípulos. Su sistema de combate fue expuesto para que todos lo diseccionaran, y resultó que cultivaba el camino de la Espada Dao. La Academia Dao de la Ciudad del Bosque de Arces jamás había transmitido tal arte; nadie sabía dónde la había aprendido.
Y "Wang el Sopla" no se quedaba atrás, y la fama de la Academia Dao de la Ciudad del Bosque de Arces se elevaba aún más a su costa.
Para el pueblo llano de la Ciudad del Bosque de Arces, por extraño que pareciera, era a Wang Hao a quien guardaban mayor cariño. Li Jianqiu siempre había sido discreto, y desde que entró en la academia de la comandancia solo se había consagrado con más ahínco al cultivo amargo. No le quedaban ataduras en la Ciudad del Bosque de Arces, y casi nunca regresaba.
Wang Hao, en cambio, volvía cada pocos días a ver a su clan, y los vecinos lo recibían con calidez.
Más lejos, el gran villano de la vía izquierda Ouyang Lie había reaparecido en el mundo, alzando una Sombra de la Puerta del Infierno para aplastar la Ciudad de las Nubes, venciendo en fila a varios ancianos deliberantes, su prestigio homicida disparándose hasta los cielos mientras proclamaba que tomaría el control de toda la ciudad: ¡coños que no, morir!
Fue entonces cuando Ye Ling, señor del Pabellón Lingxiao, irrumpió de su cultivo en reclusión, lo aplastó con fuerza abrumadora y lo envió a huir herido de gravedad.
Ahora todo el Estado de Yun estaba en alerta máxima, cazando a Ouyang Lie y a todos sus discípulos y seguidores a los cuatro vientos.
Ouyang Lie tenía además otra identidad: Gran Anciano del Sendero del Loto de Huesos.
Esa secta herética, que una vez estuvo a punto de volcar el Estado de Zhuang y cometió innumerables atrocidades a lo largo de la historia, amenazaba ahora con resurgir de sus cenizas. Hacía temblar el corazón de cada hombre.
Y luego alguien expuso el hecho de que la masacre del Pueblo Xiaolin, en el distrito de la Comandancia Qinghe de la Ciudad del Bosque de Arces, había sido orquestada desde siempre por los demonios del Sendero del Loto de Huesos, y que la Sombra de la Puerta del Infierno que Ouyang Lie blasonaba por todo el Estado de Yun se había condensado en ese mismo sacrificio. Wei Quji, por su parte, había ocultado la situación para encubrir su propio fracaso, dándole al Sendero del Loto de Huesos espacio para ampliar sus ventajas.
Cuando estalló la noticia, toda la nación se alborotó. Tras el nombre que Zhu Weiwuo se había ganado por toda la tierra, el distrito de la Ciudad del Bosque de Arces volvió a ser el centro de todas las miradas; solo que esta vez, la reputación que le colgaba era enteramente distinta.
Después, Wei Quji llegó incluso a presentar personalmente una petición ante el trono para asumir la culpa, en su calidad de señor de la ciudad.
Por supuesto, el nombre de Dean Dong aparecía también en esa petición de autocrítica.
...
Jiang Chen había estado tan absorto en las batallas del Reino de la Gran Ilusión que solo se enteró de estos asuntos dos días después.
Lo demás podía dejarlo pasar, pero, por encima de todo, la noticia del Sendero del Loto de Huesos le hizo saltar el corazón.
Por fin entendió qué era el Sendero del Loto de Huesos; solo que no había esperado aprenderlo de esa manera.
Una noche, tarde, se sostuvo un espejo y se examinó, sintiendo pavor ante el loto blanco de hueso de su espalda.
Jamás aceptaría las herejías de la vía izquierda, y se negaba a admitir que tuviera parte alguna en ellas.
Pero ese loto de hueso que había aparecido tan de repente se negaba a dejarle ignorar la posibilidad.
También estaba aquella misteriosa vela negra dentro del Palacio Celestial, y la Arte de Restaurar la Carne y Devolver el Alma que había transmitido...
Todo ello inquietaba a Jiang Chen.
Parecía que la única a quien podía preguntar era Bai Lian.
Pero Bai Lian no se mostraba desde hacía mucho tiempo, y no sabía dónde buscarla.
Bai Lian... Bai Lian...
El nombre que esta mujer había soltado a la ligera ahora ponía a volar su imaginación sin fin. Aún le debía un favor a Bai Lian, y deseaba con fervor que ese asunto se resolviera pronto, para siempre — y a la vez temía su llegada.
De la Cumbre Bifeng hasta la orilla del Río Claro, se halló de nuevo enredado en el papel que interpretaba. La confusión y la lucha interior lo roían.
Al menos... estaba la batalla.
Luchar con cada onza de fuerzas dentro del Reino de la Gran Ilusión era su remedio.
Sin importar la vida ni la muerte, soltándolo todo.
El poder de combate creciente era su coraje.
Solo creciendo y fortaleciéndose sin cesar sentía que podía enfrentarse a todas esas cosas que lo desasosegaban.
En sus prácticas con Zhen Wudi, ahora podía ganar una pelea ocasional. De cada diez duelos, uno o dos le correspondían.
No había remedio. Un Zhen Wudi que había desatado su verdadero yo merecía de verdad el nombre de Invencible.
Las artes secretas de su clan, ya fuera el estado de Lanzamiento Estos-Instantáneo o la manipulación de la gravedad sobre las artes del Dao, eran monstruosas en extremo. Luchando contra otros, Zhen Wudi tenía que disfrazar ciertos ademanes para que no se percibiera la raíz de su arte. Contra Jiang Chen, no hacía falta tanto cuidado.
En cuanto el gordo entraba en su estado de Lanzamiento Estos-Instantáneo y lanzaba una arte del Dao con gravedad aumentada, si Jiang Chen no andaba con cuidado, era aplastado allí mismo.
Jiang Chen calculó que para lograr una verdadera ventaja en combate abierto necesitaría llevar el Arte de Templar el Cuerpo con los Cuatro Espíritus a su culminación y haber grabado una arte del Dao instantánea dentro del Palacio Celestial. Pero para entonces ya no estaría en el Reino de Espíritu Errante.
No era culpa suya — era el abismo entre los cimientos innatos de los dos hombres.
El mérito se le escurría como el agua, mientras el gordo Zhen Wudi embolsaba sus ganancias con una sonrisa que no podía contener.
Pero la elevación del poder de combate era una búsqueda sin fin.
Cuando su mérito hubo caído a apenas tres mil puntos, Jiang Chen tropezó con un atolladero.
La Arte del Sable de la Púrpura hacia el Este no podía ascender más, salvo un avance trascendental en su comprensión de la espada. El Arte de Templar el Cuerpo con los Cuatro Espíritus era cuestión de persistencia lenta, no de prisa. Volvió naturalmente la mirada hacia la arte del Dao que le había transmitido Dean Dong: la Flor de Llamas.
Pero esta arte era de verdad difícil. Como arte de tercera categoría superior, pertenecía a un nivel pensado para cultivadores del Reino de Zhou.
Para un cultivador de la etapa de Espíritu Errante como Jiang Chen resultaba algo forzado. Sin embargo, había elegido cultivar antes el capítulo del Pájaro Bermellón que otros, después del capítulo del Dragón Azur del Arte de Templar el Cuerpo con los Cuatro Espíritus, precisamente para elevar su afinidad y control sobre la energía primordial del fuego, y dominar así la Flor de Llamas con anticipación.
Era la arte del Dao más poderosa que podía dominar en esa etapa.
Y, aun con la ayuda del Sello de Conjuración Rauda, podía completar las etapas preparatorias de la Flor de Llamas, solo para atascarse siempre en el paso de "la floración."
Jiang Chen hojeó las notas de Dean Dong en busca de la causa, y su mirada se detuvo de pronto en una sola frase. La había leído muchas veces antes, pero siempre la había pasado por alto, porque parecía una exclamación casual.
La frase era: Cada flor posee una belleza propia.
Jiang Chen trató de entender el sentido de esas palabras.
Entonces, ¿por qué cada flor debería poseer una belleza propia?
Porque nacían de forma natural — y precisamente por eso, estaban libres de la monotonía repetitiva.
Jiang Chen cerró el cuaderno.
Había encontrado el origen del problema.