Toc, toc, toc—toc, toc, toc.
El sonido de unos nudillos golpeando la puerta rompió el silencio de la habitación. Loto Blanco se levantó a abrir, y lo primero que vio al descorrer el cerrojo fueron dos ojos sin nada más que blancura.
Parpadeó, y entonces forzó una sonrisa. —¿Segundo Anciano? ¿A qué debo el honor?
—¿No puede un viejo venir a visitar a la Doncella Sagrada? —El Segundo Anciano soltó una risa, y la sonrisa en su rostro anciano y arrugado debería haber parecido bondadosa, pero con esa blancura en los ojos resultaba profundamente siniestra—. La cultivación de la Doncella Sagrada ha mejorado notablemente. Es una bendición para nuestro Camino del Hueso.
—En absoluto. Es el Anciano quien es el pilar de jade blanco que sostiene los cielos de la secta, la viga dorada que cruza el mar.
—Ja, ja, ja. ¿No piensas invitar al viejo a sentarse un rato?
—Esto... —Los ojos de Loto Blanco mostraron un destello de renuencia—. Después de todo, soy una doncella. ¿No sería inapropiado?
—El viejo ha visto crecer a la Doncella Sagrada desde niña. Eres como una hija para mí. ¿Qué inapropiado podría haber? —Con aquello, se abrió paso a la fuerza hacia la habitación, recorrió la estancia con la mirada y preguntó con fingida indiferencia—: ¿Por qué lleva la Doncella Sagrada su velo de noche para ocultarse, estando en su propia habitación dentro de la secta?
Loto Blanco parpadeó. —Mi belleza natural es un tesoro poco común en este mundo. No tengo más remedio que mantenerla oculta.
—Ja, ja, ja, ja—La risa del hombre estalló, solo para cortarse bruscamente—. Ouyang ha regresado. Puedo olerlo.
—¡Son magníficas noticias! —exclamó ella—. No habría sido en vano todo el esfuerzo que derrochamos, tantos infiltrados sacrificados, cubriendo su rastro. Entonces, ¿por qué el Gran Anciano no se presenta?
—¿Quién puede adivinar lo que piensa?
—Si ni siquiera usted lo sabe, yo menos aún.
—¿Es que no lo sabes? ¿O es que no quieres saberlo?
—No tengo necesidad de saberlo. —Loto Blanco rió con coquetería—. Los asuntos importantes de la secta deben decidirlos los Ancianos. Yo solo espero las noticias en silencio.
El Segundo Anciano la observó largamente, con una mirada penetrante, y se levantó para irse, deteniéndose en el umbral: —¿Por qué está la Doncella Sagrada tan complaciente hoy?
Loto Blanco soltó una risita burlona. —Mire lo que dice. ¿Cuándo he sido desagradable? E incluso cuando tengo algún arrebato, ¿no es siempre por el bien de los grandes asuntos de la secta?
El Segundo Anciano se fue por fin, y la presión aplastante que había pesado sobre la habitación pareció desvanecerse con el cierre de la puerta.
...
—Quizás esa fue la prueba final.
Se sentó en silencio hasta asegurarse de que nadie más vendría a molestarla. Solo entonces colocó un disco de formación, abrió el armario y sacó a Jiang Chen, con los ojos bien cerrados, arrojándolo sobre la cama. En ese momento, Jiang Chen estaba sellado dentro del Sello de los Cinco Sentidos, la única manera de escapar de la vigilancia de esos ojos completamente blancos.
Loto Blanco formó un sello manual y lo liberó del Sello. Jiang Chen se incorporó de golpe, con la mano apoyada en la espada, sin decir nada. Aunque no había oído el intercambio con el Segundo Anciano, había vaciado sus sentidos y calmado su corazón, dándole vueltas a los acontecimientos del día.
—Pregunta lo que quieras preguntar. —Loto Blanco caminó hacia la mesa y se sentó.
—Me has salvado la vida otra vez. —La voz de Jiang Chen llegó con dificultad.
Loto Blanco sonrió. —No es nada.
—Esta es la guarida del Camino del Hueso. ¿Eres una mujer del Camino del Hueso? —preguntó Jiang Chen.
—Todos somos gente del Dao. —dijo Loto Blanco.
Sabiendo que era inútil discutir si el Camino del Hueso contaba como Dao ortodoxo, repitió: —Te pregunto directamente. ¿Eres del Camino del Hueso o no?
—No soy yo. —Loto Blanco extendió un dedo de jade y señaló a Jiang Chen—. Somos nosotros.
—¿Qué quieres decir?
—No quería decírtelo tan pronto, porque tu «transformación» aún no está completa. —Loto Blanco suspiró—. Pero ya que has llegado aquí esta noche, no te irás sin respuestas, ¿verdad?
Jiang Chen no respondió a su pregunta. —¿Entonces la venida de Fang Lin a la Montaña Cabeza de Buey hoy fue una trampa? ¿Preparada para quién?
—Un movimiento casual del Mensajero de la Máscara de Hueso, sin apuntar a nadie en particular. Solo que esta noche, quienquiera que hubiera seguido a Fang Lin, debía morir aquí. De todas formas, abandonaremos este lugar pronto. Tú y ese centinela oculto de la Oficina simplemente llegaron en el momento equivocado.
El Camino del Hueso abandonaría pronto la Montaña Cabeza de Buey. Jiang Chen captó la información con agudeza, pero la apartó: —¿Qué significa «transformación»? ¿Qué es eso de «nosotros»?
—El Loto de Hueso en tu espalda. El Arte de Restauración de la Carne y el Retorno del Alma que dominaste sin previo aviso... ¿No es suficiente para establecer la conexión?
—Siempre has sabido demasiado de mí. Todo esto podría ser obra tuya. ¡No es posible que yo tenga nada que ver con el Camino del Hueso!
—Alterar los recuerdos de una persona... ese poder divino no lo poseo. —Loto Blanco rió de repente—. Pero ciertamente te he prestado mucha atención. Incluso cuando eras un mendigo...
Jiang Chen se sobresaltó. Para escapar de la persecución de Fang Pengju, se había disfrazado de mendigo en el Templo Huanzhen, mucho antes de que siquiera abriera sus meridianos.
—Cuando tu grupo de mendigos se instaló allí —explicó ella—, fue una elección hecha bajo nuestra guía. Es un lugar elegido por el Dios Reverenciado. Desde la batalla en la que cayó Zuo Guanglie, he sentido curiosidad: tantos de esos mendigos murieron, ¿por qué fuiste el único en sobrevivir? ¿Podría ser mera coincidencia? ¿Y por qué, después de regresar a la Academia del Dao, tu cultivación avanzó a pasos agigantados?
Una vez que abriste tus meridianos, tu velocidad de cultivación superó con creces a la de la gente común. Y lo más importante: puedes devorar la semilla de hueso. Puedes adaptarte con perfecta facilidad a las artes secretas del Camino del Hueso. ¡Conoces el Arte de Restauración de la Carne y el Retorno del Alma! No eres común. ¡Eres el Niño Dao del Hueso!
Fue solo después que comprendí que tu aparición en el Templo Huanzhen fue dispuesta por el propio Dios Reverenciado.
—¡No, eso está mal! —Jiang Chen negó con la cabeza. Él creía que su cultivación provenía del Reino Etéreo, sin nada que ver con ningún Niño Dao del Hueso. Pero el Reino Etéreo era su mayor secreto ahora, y no podía sacarlo para defenderse.
—Me temo que protestas en voz alta mientras lloras por dentro.
—¡Qué Niño Dao! —Jiang Chen dio un paso atrás—. Te lo he dicho, nunca podré perdonar lo que el Camino del Hueso ha hecho. Y nunca me rebajaré a tu nivel, confabulándome con el mal. ¡No somos del mismo camino!
—Eso es porque aún no has visto la verdadera cara de este mundo, no has despojado tu última hipocresía, no has encontrado tu verdadero ser.
—Sé muy bien quién soy. No necesito que me lo recuerdes. —Jiang Chen trató de calmarse—. ¿Qué querías decir con «semilla de hueso»?
—Es algo muy raro. Solo tengo una. Puede absorber los nutrientes de su huésped mientras crece, hasta que al final lo controla perfectamente. Pero nunca imaginé que la devorarías... Así que ves, ¡una semilla de hueso no puede hacer efecto contra el Niño Dao!
Jiang Chen la miró con frialdad. —¿Y tú intentaste usarla para controlarme?
Por una vez, un atisbo de disculpa brilló en los ojos de Loto Blanco. —En aquel entonces, aún no éramos familiares...
—Tampoco lo somos ahora. ¡Te has vuelto una extraña para mí! —dijo Jiang Chen con frialdad—. ¡No digas más! Me niego a creer que soy ningún Niño Dao del Hueso. E incluso si lo fuera, jamás me rebajaría a tu nivel, ¡confabulándome con lobos con piel de oveja!
Esa palabra, «incluso si», traicionaba la vacilación en su corazón.
Loto Blanco no insistió. En cambio, dio la vuelta a la pregunta: —Dime, ¿qué es más propio de un lobo con piel de oveja: criar bestias monstruosas mientras el pueblo pasa hambre, o drenar los meridianos de los seres acuáticos para refinar Píldoras de Apertura de Meridianos?
—¡No creas que puedes quebrantar mi determinación con palabras! —La voz de Jiang Chen era firme—. Loto Blanco, ya que nuestros caminos divergen, separémonos. Como te dije, mi vida es un regalo tuyo. Puedes recuperarlo ahora mismo.
Los hermosos ojos de Loto Blanco, llenos de un fingido resentimiento y de seductoras ondas otoñales, se fijaron en él.
—¿Cómo podría soportar matarte? —Su voz se suavizó hasta convertirse en un arrullo—. Más bien, si cooperas, puedo borrar tus recuerdos de esta noche. Como si nada hubiera ocurrido. Cuando despiertes por completo, entonces recordarás esta noche.
—¿Taparme los oídos para robar una campana?
—No. Sencillamente el momento aún no ha llegado.
Loto Blanco se levantó y, antes de que Jiang Chen pudiera reaccionar, lo presionó para sentarse en la cama.
—Mírame a los ojos. —dijo—. No tengo poder sobre la memoria. Solo uso un arte secreto para sellar este breve tramo de tu memoria, y por eso debes abrir tu corazón y cooperar plenamente. Si ocurriera algún accidente, lo mínimo sería una mente destrozada; lo peor, la destrucción total de tu alma.
Jiang Chen sabía bien que esta era la mejor de las opciones ante él. Había llegado por error a la guarida de ladrones esta noche y debería haber muerto allí. La protección de Loto Blanco ya le había salvado la vida, pero ella nunca podría permitirle llevar los secretos del Camino del Hueso de vuelta a la Ciudad del Bosque de Arces. Y él prefería morir antes que aliarse con el Camino del Hueso. Pero ahora podía posponer la decisión sin tener que morir.
Abrió su corazón por completo, dejando que su conciencia se ahogara en innumerables pétalos de loto. Sintió una calidez, una ternura, un anhelo que lo envolvía.
Y allí, en ese mar sin límites, un capullo flotó hacia él, creciendo hasta quedar a la altura de su mirada.
El loto floreció, y en su centro no había pistilo, ni semillas de loto. Sino... una vela negra.