El tiempo pasó rápido.
Sin apenas darse cuenta, el mes de invierno acabó, y el duodécimo mes lunar ya iba por la mitad. La víspera del Año Nuevo se acercaba día a día.
...
Aquel día la luz del cielo era hermosa y todo resplandecía. Pero el ánimo de Shen Nanqi estaba sombrío.
Calculó que su posición se hallaba al este de la villa de Tangshe, en algún lugar de la Montaña del Oeste, muy cerca de la ya abandonada villa de Xiaolin. Pero no podía estar seguro, porque había perdido todo sentido de la orientación. Los cuatro puntos cardinales se veían con claridad —norte, sur, este, oeste— y sin embargo, por más que rodeara una y otra vez, siempre volvía al mismo sitio.
Ya no se atrevía a arriesgarse, sobre todo con varios de sus discípulos menores gravemente heridos y sin poder moverse por sí solos.
Con la mente despierta, comprendió qué era aquello: ¡una conspiración contra los estudiantes de la Academia del Dao!
Habían salido cinco viajeros, y ahora solo él y un hermano mayor seguían capaces de caminar por su cuenta. Y de todos, solo él conservaba todavía fuerzas para combatir.
En todo el dominio de la Ciudad del Bosque de Arces, la Montaña del Oeste quedaba al noreste, aunque nadie supiera bien de dónde venía ese nombre. Hacía tiempo una banda de ladrones la había hecho su guarida, hasta que la acabó la espada solitaria de Jiang Chen, entonces aún discípulo externo. Desde aquel día, la región había conocido una larga calma.
Shen Nanqi había conducido a su equipo a las Montañas Qichang para cazar bestias feroces, una tarea corriente de templar el temple. Pero a las afueras de la villa de Tangshe fueron emboscados.
Lucharon mientras avanzaban, y calculando la distancia, debían de haber llegado a la Montaña del Oeste, pues no habían dejado de marchar hacia el este. Pero una vez allí, los puntos cardinales ya no significaban nada.
De formaciones sabía poco, y no podía abandonar a sus discípulos menores para salir a aventurarse por su cuenta. Los involucrados ocultos en las sombras parecían resueltos a agotarlo con lentitud, saboreándole la vida. Lanzaban sus golpes de prueba uno a uno, sin comprometer jamás todas sus fuerzas.
Así las cosas, lo único que le quedaba era esperar. El incienso de alarma lo había encendido en la primera ocasión que encontró.
Ahora había que ver qué llegaba primero: los refuerzos o su propio desplome.
...
No podía contar cuántos asaltos llevaba ya. Reservas de esencia del Dao casi agotadas.
El último camarada que seguía en pie se derrumbó, salvado por un pelo gracias a su arranque violento. Pero Shen Nanqi entendía en su corazón que solo era cuestión de tiempo, si no lograban atenderlos pronto...
En el interior del Palacio Celestial, el vórtice del Dao giraba, gestando el nacimiento de nueva esencia del Dao. Pero Shen Nanqi no sabía si viviría lo bastante para ver esa hora.
No. Tenía que lograrlo. Lo lograría.
No se volvió a mirar. Sabía quiénes estaban detrás de él: sus camaradas. Y él, Shen Nanqi, jamás abandonaría a sus camaradas.
¡Jamás!
Arrebató una espada que tenía a mano y se lanzó contra el enemigo que cargaba hacia él. Le quedaba poca esencia del Dao que gastar, y por eso la ahorraba en lo posible. Aunque nunca había cultivado un canon de espada trascendente, gobernar su cuerpo con el cultivo del reino del Perforador del Cielo bastaba para mostrar una fuerza de combate decente. Pero nunca a la altura de su sistema de artes del Dao, en el que había chapoteado años enteros.
Se cruzaron unas cuantas estocadas, luego Shen Nanqi se deslizó hacia atrás, y el enemigo se derrumbó con un boquete en el corazón, manando sangre. Era la marca de la Flecha de Luz Dorada.
Al final se había visto obligado a recurrir otra vez a sus artes del Dao.
Y ahora estaba por completo agotado.
¿Había terminado todo? Se preguntó.
En su campo de visión, cada vez más herejes salían de sus escondites. No se cubrían el rostro, pues no pensaban dejar escapar a ninguno.
La luz del sol inundaba la montaña.
Entre los bosques luminosos, una figura avanzaba veloz.
Una larga hoja hendió el aire.
El destello de la hoja se encendió en los rayos del sol, una figura atravesó a otra.
Sangre salpicó; una cabeza voló de su cuerpo.
Había llegado la Cuchilla de Nieve Rauda... Wei Feng se mostró.
Los herejes que apenas empezaban a arremolinarse se dispersaron en un instante, doblándose a través de varios giros hasta desaparecer de la vista. Dentro de una formación así podían atacar al avanzar y defenderse al retroceder.
«No esperaba que fueras tú quien viniera a salvarme», dijo Shen Nanqi.
Wei Feng miró por encima de su hombro, con tono llano: «Sigues siendo el mismo. Si hubieras marchado solo, hace tiempo que estarías lejos de aquí».
«Deja de hablar. ¿Cuándo llegan los demás? Los dos solos no podemos romper esta formación.» Shen Nanqi aprovechó el instante para recuperar el aliento, reuniendo cuanta fuerza pudo.
«Somos solo nosotros dos», dijo Wei Feng. «No hay nadie más».
«¿Qué?»
«No habrían llegado a tiempo. Así que, al final, vine solo yo».
Shen Nanqi respiró hondo: «Entonces llama refuerzos ahora. Juntos podemos aguantar un rato».
«¿Aún no lo ves? Estos herejes quieren rodearnos y esperar a los refuerzos. No podemos seguir echando hombres a la trampa. Con tanto lío, deben de tramar algo grande. Si la guardia de la ciudad sangra demasiado, la propia Ciudad del Bosque de Arces podría correr peligro.» Wei Feng fue tajante; se volvió con la hoja en la mano. «Ven conmigo. Los dos aún tenemos una oportunidad de abrirnos paso».
«¿Y ellos qué?» exigió Shen Nanqi, encendido.
Wei Feng echó una mirada atrás, luego convocó al descuido cuatro espadas largas y las lanzó con precisión para que cayeran junto a los cuatro estudiantes de la Academia gravemente heridos.
¡Clamor de metal!
Aquellos cuatro estudiantes fueron igual de tajantes en su propia suerte—hombres y mujeres por igual, alzaron su hoja en un tajo limpio a través de sus propios cuellos. Habían esperado mucho, y visto a Shen Nanqi aguantar solo todo cuanto pudo. En las palabras de Wei Feng no había disfraz alguno, ni asomo de esperanza a la que aferrarse.
No retrasar a Shen Nanqi: ese era el mejor final que podían pedir.
«¡No!»
Shen Nanqi se abalanzó para arrebatarles las espadas, pero Wei Feng lo atrapó con un brazo de hierro. Su cuerpo agotado no podía romper aquella contención.
Solo pudo quedarse mirando cómo cuatro discípulos menores se degollaban y caían ante sus ojos. Las lágrimas enrojecieron la mirada de Shen Nanqi: «¡Wei Feng! ¿Has venido a salvar gente o a matarla?»
Era como volver a vivir aquella noche.
Esa noche manchada de sangre.
Él y Wei Feng habían estado allí entonces también.
Y había sido Wei Feng quien tomó esa misma decisión aquella vez.
Esa noche, el amigo que él y Wei Feng compartían murió de un modo horrible ante sus ojos, consumido hasta las cenizas. Ni un solo hueso quedó.
«Si pueden salvarse, sálvalos. Si no pueden, ¿para qué perder el tiempo?» Wei Feng se volvió con frialdad. «Si quieres vengarlos, sígueme».
«¡Wei Feng!» La voz de Shen Nanqi era menos un rugido que un lamento.
«Mejor dedica esa fuerza a abatir más herejes, para que descansen en paz.» Empuñando la Cuchilla de Nieve Rauda al revés, Wei Feng hendió un árbol en dos.
Estudió los anillos de crecimiento y siguió entonces en línea recta.
«Una formación puede engañar a nuestros ojos, pero no puede engañar a un árbol. Porque un árbol no tiene ojos—solo el instinto de la vida.»
Shen Nanqi contuvo las lágrimas y lo siguió en silencio.
En su corazón sabía bien que aquella decisión de los discípulos menores no carecía de sentido. Al menos los libraba de un destino más cruel. Pero en sus sentimientos, no podía aceptar aquella cuenta.
Había luchado tanto, aguantado tanto. Y aun así no había salvado a nadie.
Ni a uno solo.
Estuvo a punto de volverse loco.
Por el camino, los herejes organizaron dos ataques a gran escala, y los dos fueron rechazados por Wei Feng y por un Shen Nanqi que peleaba como un poseso.
Sin embargo, hasta el pie mismo de la montaña, los maestros que Wei Feng había previsto nunca aparecieron.
La villa de Tangshe quedaba al oeste. Aturdido y confundido, Shen Nanqi encaminó los pies hacia el oeste.
«Al sur», dijo Wei Feng.
Sin una sola pregunta, Shen Nanqi cambió de rumbo para seguirlo.
Pero Wei Feng se explicó de todos modos: «De camino aquí, me crucé con una escuadra de estudiantes de la Academia que también acudía a reforzar. Todavía no se han presentado—probablemente han caído por alguna parte. Tenemos que ir a ver».
Shen Nanqi se volvió a mirarlo, la luz volviendo poco a poco a sus ojos—pero aquella luz era furia: «¿¡Dijiste que no vendría nadie más a reforzar!?»
«No hay tiempo.» Wei Feng respondió con llaneza. «Si nos quedáramos allí desangrándonos poco a poco, tú morirías, y yo quizá no sobreviviera».
Y añadió: «Y fíjate: esa escuadra de refuerzos también se ha perdido ya».
«Siempre harás elecciones así.» Shen Nanqi apretó los dientes. «¡Espero que algún día, cuando te tiendan sobre una elección semejante, la encuentres dulce como la miel!»
Wei Feng solo se lanzó hacia adelante, dejando atrás toda la luz del sol.
«No hace falta tu bendición. Cuando tenía cinco años, ya fui elegido así.»