An'an se adaptó a su nueva vida en la Ciudad Maple. La Tía Song escribió una vez — se había vuelto a casar con la familia Lin en la Ciudad Riverview, un pueblo próspero solo por debajo de la Ciudad del Río Claro en el condado. Un buen partido, por todos los relatos.
No es de extrañar que no pudiera traer a su hija.
En cuanto a la propiedad restante de la familia Jiang en el Pueblo Phoenix Creek, Jiang Chen no la reclamó. La Tía Song había cuidado a su padre durante su enfermedad. Algo de dote era justo.
Probablemente no volverían a contactarse.
A los cuatro o cinco años, los niños comenzaban su escolarización. Jiang Chen inscribió a An'an en la mejor escuela privada fuera de las academias de los tres grandes clanes. Tales escuelas normalmente rechazaban a solicitantes comunes. Pero Jiang Chen había dominado la Academia Externa durante tanto tiempo — y ahora ocupaba un lugar en la Academia Interna con su meridiano Dao manifestado. Era un pilar futuro del Estado de Zhuang. Nadie lo menospreciaba a la ligera.
Cada día seguía un patrón: clases en la Academia, cultivación, luego apresurarse a recoger a An'an de la escuela. Elegía misiones que no duraran más de un día, usualmente regresando esa misma tarde. Cuando surgían conflictos, Ling Chuan y Zhao Yan se turnaban para cuidarla.
La vida fluía plena y estable. Su fundamento de la Formación Starfield se volvía cada vez más complejo, su esbozo emergiendo. Pero las etapas finales se dificultaban. Mover cristales de esencia Dao durante la construcción del fundamento no permitía errores — un error dispersaba el cristal y desperdiciaba la sesión. Como había elegido la Formación Starfield, su proceso de fundamento ya era más lento que el de otros. No aceptaba fallar en ninguna colocación.
Sin un fundamento completo, no podía estudiar artes Dao. Jiang Chen volcó su esfuerzo en el Arte de la Espada del Amanecer Violeta en su lugar — nueve formas de entrenamiento y cinco formas de muerte. Las formas de entrenamiento fortalecían el cuerpo y comprendían el Dao de la espada. Las formas de muerte destruían enemigos y rompían formaciones.
Una vez que las nueve formas de entrenamiento maduraron, sus beneficios para el cuerpo y la sangre lo asombraron. Su forma física retroalimentaba más fuertemente al verdadero espíritu de su meridiano Dao, acelerando la formación de cristales.
Con el tiempo, ganó una sesión de canalización extra. Tres cristales por día ahora. Esto acortó significativamente su camino hacia el fundamento exitoso.
La vida era plena y satisfactoria. En medio de ella, Jiang Chen enfrentó su primera misión importante desde que entró a la Academia de la Ciudad Maple.
* * *
"¡Conscripción de emergencia! ¡Nadie sale!"
El Salón de Conferencias acababa de terminar la instrucción matutina cuando un oficial con túnicas negras irrumpió por las puertas.
"¿Quién es este tipo?"
"¿Qué pasa?"
Los discípulos cuchicheaban entre sí. Pero alguien lo identificó rápidamente: "¡Quietos! ¡Es Wei Feng!"
El salón quedó en silencio.
Segundo lugar en la Tabla de Méritos. Oficial de la Guardia de la Ciudad con poder real. Cualquiera de esas identidades imponía respeto. Y este soldado era conocido por su manera dura y fría.
Wei Feng parecía indiferente a sus reacciones. O más bien, solo necesitaba establecer las suyas.
"El Pueblo Grove no ha enviado reportes en cinco días completos."
Jiang Chen y Ling Chuan intercambiaron miradas. El Pueblo Grove era un pueblo principal bajo la gobernanza de la Ciudad Maple. No se reportaba cada detalle, pero las actualizaciones llegaban regularmente.
Cinco días de silencio significaban que la Ciudad Maple había perdido efectivamente el control. Un pueblo de varios miles de personas repentinamente aislado del mundo — un asunto serio.
Wei Feng continuó: "Por decreto del señor de la ciudad, conscribo al menos treinta discípulos de la Academia Interna para investigar el Pueblo Grove."
"¿No es este el trabajo de la Oficina de Castigo?" alguien protestó.
Una misión de este tamaño, conscribiendo treinta discípulos de la Academia Interna de una vez, significaba peligro significativo. Muchos se mostraban reacios.
"El Demonio Devora-Corazones Xiong Lie ha aparecido en la Ciudad de las Tres Montañas. La Oficina de Castigo ha desviado la mayoría de las fuerzas del Condado del Río Claro allá." El subordinado de Wei Feng, Zhao Lang, explicó.
El gobierno de Zhuang seguía el modelo de Yong. Los casos comunes iban a los magistrados. Los asuntos sobrenaturales correspondían a la Oficina de Castigo. La Oficina respondía a las autoridades locales en teoría, pero su línea directa a la capital significaba que los gobiernos locales raramente podían comandarla plenamente.
Esta vez, los superiores de la Oficina habían ordenado la caza de Xiong Lie. Incluso el Señor de la Ciudad Wei Lin no podía traerlos de vuelta.
"¿Qué hay de la Guardia de la Ciudad?" el mismo discípulo insistió.
La Guardia de la Ciudad era la fuerza militar directa del señor de la ciudad, suprimiendo toda herejía y rebelión. Un pueblo entero que callaba debería haber movilizado a la Guardia.
"La Guardia de la Ciudad tiene otros deberes." Wei Feng lo cortó impaciente. "Las recompensas de mérito aumentan un treinta por ciento. La participación es técnicamente voluntaria. Pero si menos de treinta discípulos de la Academia Interna se ofrecen, ¡haré cumplir la conscripción obligatoria por decreto del señor de la ciudad!"
"Antes de esta misión, dos cultivadores viajeros de Rango Nueve enviados por la oficina del señor de la ciudad ya han caído en el Pueblo Grove. Consideren su propia fuerza. No se sobrepasen."
El sistema de la Academia era el camino más importante de Zhuang hacia la trascendencia. Las Academias locales de la ciudad reclutaban semillas de cultivación, las entrenaban por años, luego las evaluaban para promoción a las Academias del condado, y de ahí a la Academia nacional. Capa a capa, la selección separaba el trigo de la paja.
Eventualmente lo mejor de Zhuang se reunía en la capital — para contender con héroes de estados rivales, o para regresar y gobernar regiones.
La Academia de la Ciudad Maple admitía solo diez discípulos de la Academia Interna por término. Pero la dificultad de avanzar al nivel del condado significaba que muchos cultivadores se quedaban en la Academia de la ciudad por años, incluso décadas. Con viajeros ausentes y eremitas en reclusión, la Academia Interna actual sumaba unos trescientos.
Desde la perspectiva de Wei Feng, probablemente esperaba voluntarios insuficientes. Su preferencia sería conscribir directamente a los treinta cultivadores más fuertes. Pero la Academia y la oficina del señor de la ciudad no estaban en la misma cadena de mando. Forzar el asunto causaría problemas.
"¿Jefe, vas?" Jiang Chen susurró a Ling Chuan. Le preocupaba — esta misión involucraría fuerzas sobrenaturales, y ni Ling Chuan ni Du Hu habían abierto sus meridianos todavía. Peligro extremo.
"Por supuesto." Ling Chuan no dudó. Ya iba rezagado en el camino de la cultivación. No podía perderse un bono de mérito del treinta por ciento. ¿Peligro? Quien temiera al peligro debería haberse quedado en casa cultivando la tierra.
"¡Yo me apunto!" gritó Du Hu. "¡Los cuatro nos apuntamos!"
Zhao Yan lo empujó irritado. "¿Qué haces? Iba a volver a dormir."
De los cuatro, solo él carecía de espíritu de lucha. Su vida diaria consistía en relajación y más relajación.
Wei Feng los recorrió con una mirada. Ninguno había completado el fundamento todavía. Los despidió con un gesto a su subordinado. "Regístrelos."
El subordinado anunció: "La inscripción cierra en el tiempo de una vara de incienso. Quedan veintiséis plazas."
"Nosotros los cultivadores recibimos el apoyo del estado. Debemos servir a nuestro país y hogar. Me ofrezco." Li Yun entró desde afuera, espada en la cadera.
Los discípulos de su calibre disfrutaban de considerable libertad. No necesitaban asistir diariamente a clases, e incluso podían rechazar este nivel de conscripción. A menos que una crisis nacional golpeara, solo perseguían la cultivación superior. Su aparición arrancó murmullos de admiración.
"¿Cómo puedo dejar que Espadaqi se lleve toda la gloria? Cuéntenme a mí." A diferencia del porte afilado como espada de Li Yun, la manera de Wang Hao era gentil. Aún vestía las mismas túnicas de cáñamo Dao que Jiang Chen había visto en el Salón del Mérito, caminando con calma sin prisa.
"¡Con los Hermanos Wang y Li uniéndose, nuestras probabilidades mejoran enormemente!" Incluso el rostro duro de Wei Feng logró una sonrisa rara.
No podía permitirse arrogancia ante Wang Hao, séptimo lugar en la Tabla de Méritos.
Su participación encendió el entusiasmo. Las plazas se llenaron rápidamente.
Treinta discípulos de la Academia Interna — excluyendo el grupo de Jiang Chen, casi todos eran de Rango Nueve o superior. Cada uno de ellos trascendente. Una fuerza así podía barrer el territorio de la Ciudad Maple.
Wei Feng revisó la lista y asintió. "Todavía tienen algo de columna vertebral. La lectura no les ha quitado la humanidad."
Quizás pretendía elogiar. Pero la condescendencia irritaba.
El ejército y la Academia eran sistemas de avance separados — cooperativos pero competitivos. El desdén mutuo era común.
Un discípulo murmuró: "¡Si el Hermano Mayor Zhu estuviera aquí, me pregunto si ciertas personas seguirían pavoneándose!"
Se refería a Zhu Xing, primer lugar en la Tabla de Méritos.
Wei Feng no mordió el anzuelo. Barrió sus túnicas y caminó hacia las puertas de la Academia. "¡En marcha!"