En el Palacio del Señor de la Ciudad de Jiacheng.
El Señor de la Ciudad, Xi Munan, patriarca del clan Xi, estaba sentado erguido en el trono principal.
Sus sienes están entrecanas, y su aura era imponente.
Entre sus cejas, aún se podían distinguir vagamente los vestigios de la figura apuesto que debió haber sido en su juventur.
Seguramente fue todo un galán en sus días.
En sus manos, frotaba lentamente un pergamino de petición. Decía—
Jiang Chen, nacido en el Pueblo del Arroyo Fénix, Ciudad del Arce, Comandancia de Qinghe, Estado de Zhuang. Estudió en la Academia del Dao de la Ciudad del Arce. Tiene una hermana menor, depositada en el Pabellón Lingxiao, Estado de Yun. Nota: La Ciudad del Arce fue destruida durante el caos del Camino de los Huesos en el duodécimo mes del Año del Dao 3917 y ha quedado atrapada en la grieta entre el Inframundo y el mundo mortal.
Xi Zichu, vestido con brocado, se mantenía de pie en la parte baja del salón y hablaba con elocuencia: "...Ya conoce toda la historia de la veta de jade celeste. Las pérdidas de la familia Chongxuan, una vez compensadas con mi pago y aún más reducidas por sus propios botines, pueden recuperarse en un ochenta o noventa por ciento. Con eso, ya no tendrá razón para quedarse en la mina. Podemos entonces eliminar limpiamente la influencia de la familia Chongxuan y tomar el control total de este territorio. Esto prepara el escenario perfectamente para lo que viene después..."
En este punto, cambió de tema: "En cuanto a Hu Shaomeng, jamás podrá escapar de la palma de mi mano. Siempre ha sido así. Aunque ahora se haya unido a la Torre de Pesca en el Mar, no será diferente. Todo lo que esté planeando terminará siendo mío."
"Qué pasaría si..." Xi Munan frotaba lentamente el pergamino y decía con voz pausada, "Jiang Chen no se va?"
"¿Por qué no se iría?"
"A veces, la confianza excesiva se convierte en arrogancia." Xi Munan le dedicó un leve regaño: "Mientras tú andabas con tus mujeres, los dirigentes de esas cinco familias ya habían regresado sanos y salvos a Jiacheng."
Xi Zichu reflexionó un instante y respondió: "Subestimé a Jiang Chen. Pero no importa. Que haya perdonado sus vidas no fue más que una expresón de descontento hacia mí, o una manera conveniente de exprimirle algo de dinero. En cualquier caso, es trivial: no afecta el panorama general. Yo solo aumento un poco la indemnización. Unas cuantas pertenencias materiales no cuentan como un precio."
Xi Munan asintió en secreto. El muchacho era de hecho astuto. Combinado con la información que había recibido antes, parecía haber adivinado u ocho o nueve partes de las jugadas de Jiang Chen.
Sin embargo, seguía siendo excesivamente confiado, lo cual lo hacía pasar por alto ciertas cosas.
"¿Todavía no has comprendido la verdad?" Xi Munan negó con la cabeza: "No va a dejar la mina de la familia Hu."
"¿Por qué? No puedo imaginar qué razón podría tener para malgastar su tiempo aquí, especialmente en un momento tan crítico de la encarnizada rivalidad entre Chongxuan Sheng y Chongxuan Zun."
"¿Es posible que ya haya visto a través de tus intenciones y las de Hu Shaomeng? Tú puedes descifrar a Hu Shaomeng, y Hu Shaomeng puede detectar de inmediato tu sospecha y regresar corriendo al Pueblo de la Oveja Verde al instante. Pero ¿piensas que Jiang Chen, como primer servidor de Chongxuan Sheng, no puede ver a través de ustedes?"
Xi Zichu negó con la cabeza con confianza: "Entre las personas más inteligentes que he conocido, él no está incluido."
"¿Es tan milagroso el método de 'observar, escuchar, preguntar y palpar' del Valle del Rey del Este? ¿O es simplemente tu propia falta de habilidad?"
Xi Munan habló, lanzando el pergamino que sostenía en su mano hacia Xi Zichu.
"Lu Yan, el demonio de larga trayectoria del Camino de los Huesos, llevaba años conspirando. Du Ruhui, el astuto zorro viejo del Estado de Zhuang, concibió la estratagem de la 'Discordia entre General y Ministro' y engañó al mundo durante décadas. Cuando dos figuras así se enfrentan, detrás de ellos están el Señor de los Huesos Blancos en el fondo de los Ríos Amarillos y todo un Estado de Zhuang. La caída de toda la Ciudad del Arce era un hecho consumado desde hace mucho. Para que Jiang Chen haya sobrevivido a una catástrofe de esa magnitud—¿cómo osas mirarlo tan a la ligera?"
"Fue uno de los vencedores en el Reino Secreto de la Morada Celestial. Los que emergieron victoriosos junto a él fueron Chongxuan Sheng, Li Longchuan y ¡Wang Yiwu!"
"En la Ciudad de Nanyao, aplastó al undécimo príncipe del Gran Qi, Jiang Wuyong. Lian Que, quien forjó el arma famosa, casi se rompió con su familia por él. Chongxuan Sheng estuvo dispuesto a enfrentar a Jiang Wuyong cara a cara por su causa."
Xi Munan, sentado en su asiento, miró a Xi Zichu con cierta decepción: "Zichu, dejemos de lado los incidentes anteriores. De los últimos dos tú ya tenías conocimiento. Solo llevas unos pocos años en el Valle del Rey del Este—¿cómo has llegado a despreciar a los héroes del mundo?"
Xi Zichu bajó la cabeza: "Padre. Su hijo estaba equivocado."
Rápidamente levantó la cabeza de nuevo: "Padre, ¿de dónde obtuvo usted la información sobre su origen?"
Aunque esta inteligencia solo aparecía como unas pocas líneas en el informe, el poder que representaba a sus espaldas era aterrador. ¿Qué tipo de fuerza era capaz de investigar los orígenes de una persona en el Estado de Zhuang mientras operaba dentro del Estado de Qi?
El clan Xi, al menos, no podía.
Esta astucia característica complació a Xi Munan, aunque nunca mostró aprobación hacia su hijo, limitándose a decir: "La familia Chongxuan."
Xi Zichu asintió: "Parece que Chongxuan Sheng realmente valora a este Jiang Chen. De lo contrario, Chongxuan Zun no habría pasado la información a nosotros. En ese caso, me temo que ya no podemos expulsar a Jiang Chen, y mucho menos matarlo. Sería visto fácilmente como tomar partido. No podemos meternos en el vórtice de la familia Chongxuan. Estamos muy lejos en el Estado de Yang. Aunque ganemos, no hay beneficio. Si perdemos, la ruina de la familia podría llegar en cualquier momento."
"¿Lo que tú y Hu Shaomeng estaban planeando obtener—ya no lo quieres?" preguntó Xi Munan deliberadamente.
"Comparado con la supervivencia y continuidad del clan Xi durante los próximos siglos, todo lo demás es insignificante."
"Ese es el razonamiento correcto. Sin embargo..." Xi Munan dijo: "No podemos matar a Jiang Chen, pero debemos expulsarlo."
Xi Zichu sonrió amargamente: "Usted mismo ha dicho que Jiang Chen está firmemente decidido a no irse de la mina de la familia Hu. Si no podemos matarlo, ¿cómo podemos expulsarlo?"
"No—espera." Se dio cuenta de inmediato: "Yo ya renuncié a esa cosa. ¿Por qué tenemos que seguir expulsándolo?"
Xi Zichu miró a Xi Munan: "Padre, ¿me está ocultando algo?"
Xi Munan eludió la pregunta posterior, diciendo solamente: "Nuestra incapacidad para matarlo no significa que otros no puedan."
Justo entonces, un hombre con aspecto de secretario entró a paso ligero y se inclinó hacia el oído de Xi Munan, murmurando unas palabras.
Xi Zichu lo reconoció como el Maestro Liu, el hombre en quien su padre más confiaba. Aunque no ostentaba cargo oficial, en todo el Palacio del Señor de la Ciudad, solo estaba por debajo de Xi Munan.
Surgió la sospecha en su corazón, pero no exigiría respuestas a su padre en presencia de ese hombre.
Tras sus breves palabras, el Maestro Liu se retiró a un lado.
Xi Munan miró a su hijo con expresión impasible: "Ha ocurrido un incidente en un restaurante en la parte sur de la ciudad. Ve a atenderlo. Recuerda lo que te dije."
Xi Zichu echó un vistazo al Maestro Liu y simplemente dijo: "Entendido."
...
Cuando llegó al restaurante, la zona ya había sido aislada por la guarnición de la guardia ciudadana.
Xi Zichu notó que las expresiones de los soldados apostados afuera eran espantosas, como si hubieran visto algo que los aterrara.
En el suelo no muy lejos, se podían ver restos de vómito.
Dentro del restaurante probablemente había algo repugnante, algo atroz...
Xi Zichu hizo una breve observación del exterior y luego caminó por un pasillo que habían despejado específicamente para él hasta la zona aislada.
Al entrar en el restaurante, aunque se había preparado mentalmente, sus pasos se detuvieron un momento.
Vio—
Todo el restaurante estaba patas arriba. Mesas y sillas volcadas en todas direcciones. Vasos rotos y platos destrozados esparcidos por charcos de sangre oscura y carmesí.
En el centro del salón principal, se sostenía un enorme caldero de hierro, con llamas furiosas ardiendo debajo.
Sobre el caldero...
Cuerpos humanos desnudos, invertidos como un bosque.
Cada uno estaba incompleto.
A algunos les habían cortado grandes partes.
A otros les habían descarnado hasta el hueso.
A través de las tenues brumas blanquecinas que subían, se podían distinguir vagamente...
Media palma humana, flotando en el caldero.