La niebla no podía tragarse esa luz carmesí. Zhao Yan apenas se había puesto de pie cuando la marea de fantasmas se abalanzó sobre él.
Y Du Hu llegó.
Ni siquiera necesitó moverse. La sangre vital cruda que rodaba de él dispersó a los espectros como paja ante la llama.
Du Hu agarró a Zhao Yan por el cuello y lo arrastró hacia Ling Chuan. Los tres hermanos mayores tenían el corazón en la garganta tras esa garra terrible, pero Zhao Yan no parecía en absoluto un hombre herido. Gritó furioso: «¡Oye! ¡Oye! ¡Puedo caminar solo!»
Du Hu lo ignoró. A mitad de camino, arrojó al vociferante Zhao Yan a Ling Chuan, giró, y hundió un puño envuelto en sangre vital en el fantasma de ira.
Dejemos de lado que Ling Chuan atrapó a Zhao Yan en el aire. Consideren el puño.
El arte de boxeo de Du Hu no era nada especial — recibía poco respeto hasta en la Academia Exterior. Pero en sus manos se volvía otra cosa. Salvaje. Este golpe no buscaba una abertura. Encontraba la gran garra del fantasma de frente, fuerza contra fuerza, ataque contra ataque. Hierro.
El puño envuelto en sangre encontró la garra negro-verde y se mantuvo.
Jiang Chen parpadeó de nuevo. Un destello de espada, y el otro ojo del fantasma estalló.
«¡Retirada!»
Jiang Chen golpeó y huyó. Du Hu saltó tras él. Ciego y rabioso, el fantasma agitaba sus garras, removiendo el aire alrededor.
Cuando su furia menguó, Jiang Chen se lanzó de nuevo. Su espada trazó un arco perezoso, descendió como una hoja que cae, y tocó la garra derecha del fantasma — casi en silencio. En el instante en que el acero encontró el negro-verde, chilló.
La tercera forma asesina del Arte del Alba Violeta. Su esencia era la filo.
Un golpe, y la garra cayó.
Jiang Chen ya se retiraba mientras golpeaba. El fantasma ciego se lanzó al aire vacío — y Du Hu, ardiendo como una antorcha, se alzó detrás. Mano izquierda sobre la derecha, brazos como un mazo, descargó ambos sobre el cráneo de la criatura.
La baliza de sangre vital odiaba a los espíritus por naturaleza. Este golpe era otra cosa. Los puños envueltos en sangre reventaron la cabeza del fantasma como un melón maduro.
La mugre negro-verde salpicó a Du Hu antes de que la sangre vital la quemara. El cuerpo decapitado cayó. La luz carmesí sobre Du Hu murió, y su rostro se volvió blanco papel.
Jiang Chen estuvo a su lado de un salto, sosteniéndolo. «Hermano Hu—»
Sangre vital. La raíz del cuerpo. Jiang Chen había reunido esencia del Dao desde la sangre vital. Todo lo que Du Hu acababa de gastar, cada momento, había sido quemarse vivo. Y no era un verdadero artista marcial — no podía contener tanta sangre. Esta pelea le costaría cinco años de recuperación. Cinco años al inicio del camino, los años más preciosos de todos, con el declive de la vejez esperando al final. Un paso lento, todos los pasos lentos. Quizá jamás cruzara a lo trascendente.
Y Du Hu no había vacilado. Ni un instante. En el aliento de una decisión de vida o muerte no hay tiempo para calcular — y las elecciones hechas sin pensar son la prueba más verdadera del corazón de un hombre.
«Cosa menor.» Du Hu afirmó el aliento, reunió un poco de fuerza y empujó a Jiang Chen. «No estoy tan viejo que no pueda caminar. Vamos — el centro va a ser peor.»
La preocupación de Ling Chuan era evidente, pero no era momento para palabras. Cargó a Zhao Yan a la espalda, recuperó su espada del cadáver y tomó su lugar al lado de Du Hu, en silencio.
Él había quemado un poco de sangre vital también — no lo bastante para herir su cimiento. Aún tenía fuerza que arriesgar.
Jiang Chen era el único en plenas condiciones. Se mantuvo ligero, listo para golpear en cualquier momento, y caminó adelante con la espada desenvainada. No ofreció cargar a nadie.
Solo Zhao Yan seguía quejándose: «El hermano mayor es el considerado. Du Hu, zopenco, cargándome como un saco de grano — ¡qué espectáculo! Si la señorita Miao se enterara, ¡mi reputación gallarda quedaría arruinada!»
Miao Qing era la belleza reinante de la Torre de los Tres Perfumes, la cortesana más famosa de Maple City. Zhao Yan había tirado más de mil taels a su puerta y nunca había conseguido nada.
Du Hu no dijo nada. No por falta de maldiciones — simplemente no tenía aliento de sobra.
«Basta», dijo Jiang Chen, molesto. «Aquí no hay más que fantasmas sin mente y fantasmas de ira enloquecidos. ¿Quién queda para ver tu "reputación"?»
«¿Quién sabe?» Zhao Yan se reanimó, gesticulando con grandeza desde la espalda de Ling Chuan. «¿Y si hay una chica fantasma bonita escondida por ahí, mirándome? Se fue un romance perfecto — ¿puede Du Hu compensarme por eso?»
Du Hu casi se levantó de su lecho de muerte para aplastar al parlanchín. Ling Chuan se le adelantó, pinchando hacia arriba con la empuñadura de la espada. Zhao Yan jadeó y calló.
* * *
Detrás del muro espeso de niebla, en el centro de Little Grove — el palacio medio de la Formación de los Nueve Palacios — un gran vórtice giraba.
Lo que hubiera estado allí se había ido. El torbellino silencioso lo había consumido todo. Solo quedaba el vórtice, su corazón un negro tan puro que parecía beber los ojos de quien miraba.
Junto al vórtice estaban cuatro cultivadores, de aliento largo y esencia del Dao plena. Túnicas negras. Ojos al frente.
Ante el vórtice, donde una casa había quedado hecha escombros, un muro de ladrillo aún se alzaba.
Una mujer de rojo se reclinaba contra él, lánguida.
Estaba envuelta del cuello a los tobillos, y sin embargo la promesa de ella era enloquecedora. En su mano, un espejo ovalado mostraba — no su propio rostro, sino la Formación de los Nueve Palacios, los cultivadores peleando contra los fantasmas de ira dentro.
«La camada actual de discípulos de la Academia de Maple City no es gran cosa.» La mujer de rojo hizo un mohín. «Esos pocos movimientos de espada fueron decentes, eso sí.»
Guardó el espejo. «Bueno. Se acabó el tiempo. Si hubiera sabido que sería tan fácil, habría dormido un poco más.» Bostezando, se deslizó hacia el vórtice. «Qué sueño...»
Solo ante el vórtice su rostro se puso serio. Se enderezó e hizo una reverencia formal. «Esperamos al Anciano.»
Los cuatro cultivadores de túnicas negras se inclinaron con ella.
De la niebla salió un anciano, cabello blanco, rostro arrugado como corteza, ojos lechosos y nublados, espalda encorvada, pasos arrastrados.
Con cada paso, su espalda se enderezaba un grado. Su presencia se hinchaba.
No hizo caso a la mujer de rojo. Miraba el vórtice como un hombre mira a su único amor verdadero, devoción desnuda en el rostro.
Cuando llegó al vórtice, su presencia se había vuelto un océano. Oprimía como una montaña, difícil de respirar.
La mujer de rojo se inclinó más.
El anciano dobló sus dedos anular y meñique, pulgar, índice y medio formando un triángulo sobre su corazón. Entonó: «En el fondo del Río del Olvido, en el abismo de las Fuentes Amarillas. El dios honrado vuelve al mundo, iluminando la tierra de los hombres.»
Luego sacó un puñal de hueso, lo clavó limpiamente en su propia coronilla, y cayó, aún erguido, en el vórtice.