Al sur de Linzi, más allá de los muros de la ciudad, se alzaba el Monte Ganma. La leyenda contaba que un general una vez azuzó a su caballo en una marcha forzada aquí y murió de agotamiento. El nombre del general se había olvidado, pero el nombre del monte perduró. Presumiblement, cualquiera que pudiera ser workado hasta la muerte en una marcha forzada no era mucho de un general en primer lugar.
De alguna manera, el monte gradualmente se convirtió en un cementerio, y muchas tumbas fueron trasladadas allí.
Retenía cierta fama—descansar aquí significaba la protección del llamado General—no cualquiera podía ser enterrado aquí. Se consideraba un cementerio decente.
El lugar que Xu Xiangqian había elegido para Xu Fang, este ancestro de quinientos años atrás, estaba justo aquí.
No es de extrañar que Linzi se dijera superpoblado.
Una vez fuera de la ciudad, las multitudes se redujeron algo, aunque aún había bastantes personas en el camino principal—turistas, comerciantes y toda clase de viajeros.
Después de caminar por el tiempo aproximado que tarda en quemarse medio palillo de incienso, el camino finalmente comenzó a despejarse.
Jiang Chen se detuvo y dijo: "Ustedes dos van adelante. Yo los alcanzo."
Xu Xiangqian no preguntó por qué. Simplemente asintió y continuó caminando.
Jiang Chen se dio la vuelta, con la mano descansando en su espada, y caminó con un propósito claro hacia un arriero.
El arriero, cargando una carga de losas de piedra, se apartó para hacer camino. Jiang Chen se desplazó dos pasos para seguirlo. Solo entonces el arriero levantó la cabeza y habló con un fuerte acento de Linzi: "Señor joven, ya no me muevo. Usted adelante."
El sudor goteaba de su frente, y su sonrisa era simple y honesta.
"Me preocupa que no puedas seguirme," dijo Jiang Chen.
"¿Qué está diciendo? ¿Por qué necesitaría seguirle? Estoy llevando piedra adelante. No vamos por el mismo camino."
El arriero parecía tener entre treinta y cuarenta años. Pero retirar el amarillo ceroso de su rostro y arreglar su somewhat desordenada barba, parecería al menos diez años más joven.
Jiang Chen lo miró fijamente: "¿Cómo sabes que no vamos por el mismo camino? ¿Cómo sabes... adónde voy?"
El arriero parpadeó, luego reaccionó rápidamente: "Usted camina con esas personas que manejan asuntos fúnebres, así que debe estar yendo al Monte Ganma. Eso no requiere mucho pensamiento."
La mirada de Jiang Chen descendió a las botas del arriero: "Esas botas—he visto más de diez veces. ¿Qué, no puedes soportar reemplazarlas?"
Solo entonces el arriero se dio cuenta de dónde estaba el problema. No esperaba que la persona que había preparado su disfraz cometiera un error tan básico. Pero este no era el momento para discutir.
Problema.
El pensamiento cruzó por su mente.
Sin decir una palabra, arrojó la carga de sus hombros—el palo y ambas canastas de piedra—directamente contra Jiang Chen.
¡Bum!
Producir un sonido tan estruendoso en tan corta distancia hablaba de la tremenda fuerza detrás de él.
Jiang Chen desenvainó su espada en un destello de luz fría. El palo de carga se partió en dos, las losas de piedra se separaron a ambos lados, y—como si tuvieran mentes propias—todo evitó a Jiang Chen.
Jiang Chen avanzó a través de la brecha, con su espada apuntando directamente a las partes vitales del arriero.
¡Clac!
El arriero unió sus manos, atrapando la hoja entre sus palmas desnudas, luego la giró hacia afuera mientras lanzaba una patada directa feroz.
Jiang Chen no esquivó. Simplemente rotó ligeramente la hoja, y una violenta energía de espada estalló en una ráfaga giratoria.
Para salvar sus manos, el arriero tuvo que soltar su agarre y retroceder.
Jiang Chen siguió con un tajo descendente, apuntando a la pierna que el arriero no había retirado completamente. Pero entonces vio una oleada de energía marcial surgir de la pierna, envolviéndola, y pateó hacia arriba para encontrarse de frente con Chang Xiangsi.
Este estilo de lucha limpio y decisivo—la marca de un cultivador militar.
Jiang Chen hizo su juicio. Su espada cambió de dirección, barriendo hacia la garganta de su oponente.
Los ojos del arriero destellaron fríos. Levantó su mano izquierda para proteger su cuello mientras su pie se clavaba sin vacilación hacia el corazón de Jiang Chen.
Había una crueldad dispuesta a cambiar mano por vida.
La mano de Jiang Chen salió como un rayo, presionando contra la pantorrilla del arriero. Se lanzó al aire, giró y lanzó una patada de látigo.
¡Crack!
La patada reventó el aire, golpeando directamente el brazo que el arriero había levantado para proteger su cuello, empujándolo hacia adentro. La fuerza llevó su mano a su propia mejilla derecha, enviándolo volando.
Todo esto sucedió en el espacio de un latido—rápido como un conejo saltando, un halcón cayendo—demasiado rápido para que incluso un sello de manos pudiera formarse.
En términos de fuerza bruta, este rastreador disfrazado no era más débil que Xi Munan, quien una vez sostuvo el sello del señor de la ciudad en Jiacheng. Entre aquellos en el reino del Dragón Soberano, era notable.
Pero para el Jiang Chen actual, este nivel de fuerza ya no era suficiente para plantear un desafío.
El arriero fue enviado volando por la patada pero inmediatamente se levantó. Sin embargo, Jiang Chen ya estaba ante él nuevamente, lo suficientemente cerca como para tocarlo.
Esta era una distancia donde la evasión era imposible y la vida o la muerte se decidirían en un instante.
"No me obligues a perder el control," dijo Jiang Chen.
Como un balde de agua fría vertida sobre su cabeza, el arriero se sobrio instantáneamente.
Incluso en Linzi, matar a una persona no identificada que había estado siguiéndote no era algo que fuera difícil de explicar.
Y de ese breve intercambio, la brecha en su fuerza se había hecho abundantemente clara.
Comparado con esos tontos de cabeza caliente que cargaban ciegamente para una pelea a muerte, un oponente racional siempre era algo por lo que estar agradecido.
Jiang Chen enfundó su espada y preguntó con calma: "¿Quién te envió a seguirme?"
El arriero apretó los dientes: "No puedo decírtelo."
"No 'no quiero' sino 'no puedo'?" Jiang Chen pensó por un momento. "¿El ejército? ¿Wang Yiwu?"
No pudo evitar que la comisura de su boca se levantara. Había encontrado un punto débil en Wang Yiwu—una ganancia inesperada de este viaje: "¿Usando órdenes militares para asuntos personales?"
"¡Eso no es así!" replicó el arriero. "Usted no es de Qi, su trasfondo es desconocido, y actualmente se esconde en Linzi. Tenemos el deber de guarnecer la capital y estamos justificados en investigarlo."
Wang Yiwu realmente no era tan fácil de atrapar. Esta era una investigación militar interna—se podía argumentar que seguía el procedimiento adecuado.
Pero en un momento como este, incluso sin razón uno debería ser audaz, y mucho más con ella.
"Dejando de lado que mi baronetía es un nombramiento imperial, incluso el Emperador mismo me ha visto en el Pabellón Donghua y ha reconocido mis méritos. ¿Ustedes me sospechan? ¿Dudan del juicio del Emperador?"
Jiang Chen lo miró con ojos fríos, prácticamente escribiendo '¿quién se creen que son?' en su cara: "¿A qué ejército perteneces?"
"Estábamos solo investigando... no hicimos nada."
"¿Entonces sabes la relación de Wang Yiwu con Chongxuan Zun, mi relación con Chongxuan Sheng, y que Chongxuan Zun y Chongxuan Sheng están compitiendo actualmente por la posición de cabeza de familia? ¿Qué tan intensa es esta rivalidad y cuánto está en juego?" Jiang Chen presionó con preguntas rápidas.
A través del maquillaje amarillo ceroso, la expresión del arriero osciló incierta: "Yo no... no pensé tan lejos. Solo estaba siguiendo órdenes."
Jiang Chen lo miró fijamente, sus dedos golpeando ligeramente el pomo de la espada.
El arriero permaneció en silencio, esperando su decisión.
Después de un largo momento, Jiang Chen dijo: "Limpia tu cara. Déjame recordar quién eres."
Con la cultivación de este hombre, sin importar a qué ejército perteneciera, no era un soldado ordinario. Wang Yiwu enviando a alguien así a seguirlo era altamente sospechoso—no parecía una mera vigilancia. Si Jiang Chen simplemente lo hubiera matado, habría sido tonto.
Bajo la mirada penetrante como espada de Jiang Chen, el arriero no tuvo espacio para dudar. extendió la mano y limpió su rostro.
La sustancia amarilla cerosa se fue, e incluso la barba desapareció.
Ante él ahora estaba un rostro de rasgos promedio pero complexion saludable—un rostro joven, de unos veinte años.
El juicio anterior de Jiang Chen ahora estaba confirmado. Simplemente dijo: "Ahora vamos por el mismo camino, ¿no es así?"
Luego sin otra palabra, se dio la vuelta y caminó en la dirección que Xu Xiangqian había tomado, sin preocuparse en absoluto de que el arriero pudiera aprovechar esta oportunidad para huir.
Porque ambos sabían—no había escape.
El joven, todavía vestido con la ropa del arriero, dejó que su expresión cambiara por un momento antes de finalmente caer en paso detrás de Jiang Chen.