La noche había caído profunda. Jiang An'an hacía tiempo que había sido llevada a dormir, murmurando suavemente en sus sueños, a veces chasqueando los labios.
Jiang Chen se sentó con las piernas cruzadas, los cinco centros de su cuerpo vueltos al cielo.
Su mente se hundió en el Palacio Celestial. El mapa estelar formado por esencia del Dao ardía sobre su cabeza, intrincado y vasto.
Una vela negra desconocida colgaba en el centro, y la lombriz del espíritu verdadero de su meridiano del Dao giraba lentamente a su alrededor.
Jiang Chen esperó, tranquilo y sin prisa.
Había elegido el Arreglo del Campo Estelar como su diagrama de base, esperando medio año para completarlo. Pero su cosecha desde abrir su meridiano había sido extraordinaria.
Primero, las nueve formas del Arte de la Espada del Amanecer Violeta entrenaron su qi y su sangre, dejando que su cuerpo soportara más oleadas de meridianos. Luego el Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus multiplicó su cuenta de oleadas. Aunque su espíritu verdadero era solo una lombriz, más oleadas significaban más esencia del Dao devorada. Y el Arte de Control de la Esencia transmitido por el Decano Dong le permitía ordenar el diagrama casi sin fallas...
Luego vino la batalla con Xiong Wen — su corazón del Dao avanzó, su esencia del Dao se hinchó, y el cambio se acercó.
Llegó la medianoche. La hora Zi era el comienzo de un nuevo día. Un punto de partida.
Jiang Chen trabajó silenciosamente el Arte de Control de la Esencia, moviendo el último orbe liso de esencia del Dao al mapa estelar — exactamente la posición de la Estrella Lunar.
Desde la Estrella Solar comenzó; en la Estrella Lunar terminó. Luego los Tres Recintos temblaron juntos, las Veintiocho Mansiones ardieron. ¡Todo el Arreglo del Campo Estelar brilló con luz, iluminando el Palacio Celestial!
Por un instante, la mente de Jiang Chen quedó ciega.
Cuando su vista volvió, un vórtice misterioso y soñador giraba en el corazón del Palacio Celestial, con luz de estrellas flotando en sus profundidades.
Era menos un vórtice, más un río giratorio de estrellas. En el momento de su nacimiento, nueve orbes de esencia del Dao saltaron de la espiral.
El vórtice del Dao estaba completo. La esencia del Dao nacería ahora por sí sola.
Jiang Chen supo que su base estaba puesta. Desde este momento, había cruzado de verdad lo mortal — ¡al noveno puesto, reino del Meridiano Errante!
Había abierto su meridiano el quince de junio ante el Templo Huanzhen; puso su base en casa, en el Callejón del Caballo Volador, el dieciséis de octubre. Cuatro meses en total.
Todavía no podía medir la diferencia completa entre el Arreglo del Campo Estelar y el Arreglo Primordial común.
Pero notó algo: esa lombriz insignificante había abandonado la vela negra y trepaba hacia la espiral estelar. ¡Cuando llegó al vórtice, saltó!
Atravesó la espiral, su cuerpo tocado tenuemente por la luz de las estrellas, sutilmente más animado que antes.
El espíritu verdadero de un meridiano del Dao se fortalece al cruzar el vórtice. Por eso nadie juzgaba el futuro de un cultivador solo por su talento innato.
Pero ese era un proceso lento, día a día. Un cambio tan visible era inaudito.
Quizás esta era una de las maravillas del Arreglo del Campo Estelar.
Jiang Chen no podía decirlo. Pero quería más cambios. Los quería muchísimo.
Después de cruzar, la lombriz nadó perezosamente de vuelta a la vela negra, pareciendo cansada. Se enroscó alrededor de la vela y se quedó quieta.
La belleza dentro del Palacio Celestial esa noche dejó a Jiang Chen hechizado.
Volvió en sí y notó que el chasquido de labios había cesado.
Oyó el murmullo soñoliento de Jiang An'an: "Hermano... creo que vi estrellas. Muchas estrellas."
Jiang Chen se quedó en silencio un rato. Sabía que ella no estaba despierta.
Se levantó con suavidad, le arropó la manta con movimientos tiernos, y salió en silencio al patio.
Quería practicar sus artes del Dao — para cobrar el trabajo de papel de la facultad de artes.
La luz de las estrellas no pregunta por el viajero.
Jiang Chen nunca escatimaba ni una pizca de esfuerzo que pudiera dar. El cielo no lleva a un hombre al otro lado del río — un hombre se cruza solo.
...
El sistema estándar de la academia corría cuatro grados de artes del Dao, doce rangos en total.
Las artes de Rango D eran la base del sistema. Las artes de Rango D de grado bajo se manifestaban sobre todo como mejoras.
Tomemos los cinco elementos: Adherencia de Llama, Filo, Solidificar, Claridad, Vitalidad.
Adherencia de Llama colocaba poder de elemento fuego sobre las armas. Filo reforzaba las hojas con poder de elemento metal. Solidificar fortalecía el cuerpo con poder de elemento tierra. Claridad despejaba la mente con poder de elemento agua. Vitalidad ahuyentaba el cansancio y removía la vida con poder de elemento madera.
Las academias diferían en detalles, pero la forma se mantenía. Las tres grandes tradiciones del Dao enseñaban lo mismo.
En teoría, el reino del noveno puesto, Meridiano Errante, podía usar todas las artes de Rango D. En la práctica, los individuos diferían. Algunos luchaban años con artes de Rango D de grado medio. Algunos tenían don para el metal, otros para el agua.
Los instructores martillaban una lección: conoce aquello en lo que eres bueno. Afila tus fuerzas, remienda tus debilidades — construye tu propio sistema de combate lo antes posible.
Jiang Chen probó Adherencia de Llama primero. Conocía el sello de mano básico de memoria, y tenía nueve orbes enteros de esencia del Dao para gastar.
El sello que había ensayado mil veces terminó en dos respiraciones. Su mano izquierda empuñó la espada; su derecha presionó dos dedos y barrió a lo largo de la hoja.
¡La llama estalló!
La espada larga yacía a través de la noche, fuego ardiendo a la luz de la luna.
Sin herramientas. Sin trucos.
Este era poder trascendente. ¡Esto era un arte del Dao!
Las lágrimas escocieron los ojos de Jiang Chen. Quería volver atrás en el tiempo y decirle al niño pequeño que había sido: puedes. Podrás.
Quería decirle a su padre, postrado en cama todos esos años: puedo. Podré.
Jiang Chen barrió la espada, usando el canalizador del Arte de la Espada del Amanecer Violeta para apagar la llama.
Luego Filo. Luego Solidificar. Quería probar cada arte básico que conocía, y siguió hasta que su esencia del Dao se agotó.
Descubrió que dominaba las artes básicas de cada elemento a la misma velocidad. Ninguna diferencia en absoluto. En la frase jactanciosa: era bueno en todas.
Agua. Fuego. No hacía diferencia.
Pero la fuerza de un hombre tenía límites. No podía cultivar todo.
El Decano Dong lo había dicho más de una vez: el cultivo era la raíz del Dao; las artes eran solo sus guardianas. Incluso un genio con energía ilimitada debía volcar su corazón en la raíz.
Jiang Chen planeaba probar otras artes cuando su esencia se recuperara — artes de viento, artes de trueno. Pero el arte de trueno más básico era de Rango B. Sin alguna fortuna especial, no lo dominaría hasta el séptimo puesto, reino del Atravesar el Cielo.
Su talento entre los cinco elementos parecía igual. En su corazón, sin embargo, se inclinaba hacia el fuego y la madera.
Madera, porque su maestro el Decano Dong sobresalía en ella. Fuego, porque — por supuesto — de aquella batalla fuera del Templo Huanzhen, de aquel hombre que ardía como un sol brillante.
Zhuo Lie nunca había siquiera sabido su nombre. Pero Jiang Chen había aprendido tanto de él, recibido tanto. Y por eso favorecía el fuego.
Cualesquiera direcciones que eligiera, sus opciones de combate se multiplicarían más allá de contar. Su poder crecería por más del doble.
Para la misión de limpieza de bestias que venía, esa era una noticia excelente.
Jiang Chen fijó sus direcciones de arte cuando amaneció.
Frente a la luz de la mañana, completó su primera oleada de meridiano del día en el patio. El espíritu verdadero de la lombriz parecía devorar esencia del Dao más fácilmente ahora.
Después de dos oleadas, su cuerpo se sintió solo ligeramente cansado. Se detuvo.
Se lavó, hizo su cama, y salió a comprar el desayuno para Jiang An'an.
Los vendedores callejeros empujaban sus carros, llamando sus mercancías. El tofu hervía en las ollas. Las tortas de aceite humeaban.
El humo de la vida mortal — la escalera hacia las nubes.