En esos setecientos días y noches, ¿qué clase de esfuerzo podía convertir a un hombre que una vez había huido sin presentar batalla en el fuerte que ahora barría a todas las bestias?
Ningún forastero podría saberlo jamás.
Jiang Chen y los demás solo siguieron sus pasos, casi sin pensarlo, subiendo, y subiendo.
Por fin se alzaron en la cima del Pico del Pincel Vertical.
La cima de la montaña estaba vacía y desnuda. Solo se alzaba allí una tumba solitaria.
La tumba era pequeña y humilde. Ante ella se erguía una sola lápida.
Jiang Chen se acercó a mirarla de cerca y vio las palabras grabadas:
*Sun Heng sometió el Pico del Pincel Vertical aquí.*
La letra era delicada y elegante, y sin embargo estaba cortada sorprendentemente hondo en la piedra. Hacía falta un verdadero oficio para grabar así.
"Sun Heng fue el señor de la Ciudad de las Tres Montañas hace dos años. Quien levantó esta piedra fue su esposa."
Li Yun dijo: "El estrago de las bestias es un problema que la Ciudad de las Tres Montañas ha tenido que afrontar desde que se fundó la ciudad.
"Tras tomar posesión como señor, Sun Heng trabajó con diligencia y formó talentos con empeño. Finalmente, hace dos años, reunió una fuerza y lanzó una campaña para exterminar a las bestias.
"El primer objetivo que eligió fue el Pico del Pincel Vertical.
"Aun habiéndolo sobreestimado cuanto era posible, antes de que la campaña comenzara de verdad, nadie habría podido imaginar que una sola montaña pudiera albergar tantas bestias: ¡decenas de miles, cuando menos!
"¿De dónde salía su comida? Esas bestias por sí solas habrían podido devorar todo el dominio de la Ciudad de las Tres Montañas sin dejar migaja.
"Cuando se volvieron locas todas a la vez, ninguna línea de defensa pudo contenerlas.
"Yo corrí entonces. Pero oí decir que solo Sun Heng se mantuvo en la primera línea, sin retroceder ni un paso. Y no solo no retrocedió: avanzó."
Li Yun siguió: "Fue solo, abriéndose paso a muerte desde el pie de la montaña hasta su cima. Justo aquí, en la misma tierra bajo nuestros pies, dio muerte con sus propias manos al líder de esa oleada de bestias: el Águila Bicéfala del Yin y el Yang. Cuando el graznido del águila, que había durado un mes entero, por fin calló, todos supieron qué había ocurrido, y todos lanzaron un contraataque desenfrenado.
"El Pico del Pincel Vertical quedó limpio, pero Sun Heng también murió de agotamiento. Se cuenta que, al morir, pese a ser un fuerte cultivador del reino del Palacio Interior, sus cinco palacios quedaron drenados por completo, y todo su Palacio Celestial se derrumbó desde dentro."
¡Qué magnífico!
Aun sin haber visto nunca al hombre, con solo oír su nombre, a uno le subía un arrebato al pecho.
Jiang Chen no pudo evitar pensar que solo un hombre así podía haber dado vida a una hija como Sun Xiaoman.
La partida se alzó en la cima, oteando todo a su alrededor, y por todas partes se extendía una vacía inmensidad.
La paz de este momento se había vertido en innumerables gotas de sangre.
Cultivar, cultivar: ¿lo que uno cultivaba era en verdad solo a sí mismo?
¿No había deber hacia la propia tierra? ¿No había carga que cargar por los débiles?
Sun Heng, el difunto señor de la Ciudad de las Tres Montañas, había escrito una respuesta con su propio nombre.
Los pocos se inclinaron varias veces ante la tumba solitaria y luego dieron media vuelta para bajar la montaña.
De bajada, a Jiang Chen le vino un pensamiento, y preguntó: "Hermano mayor Li, en la Prueba de las Tres Ciudades, ¿fue por el señor Sun que te contuviste con Sun Xiaoyan?"
Li Yun preguntó a su vez: "¿Conoces el Tambor Kun?"
"Solo sé un nombre, y eso por oírlo a un anciano."
"El Tambor Kun es un arte defensivo fijado para siempre. Su principio es que el lanzador, plenamente consciente, se desuella la propia piel, le inscribe runas del Dao y luego la extiende sobre el sujeto. Es precisamente porque las condiciones de su uso son tan crueles que la defensa del Tambor Kun es tan asombrosa."
Huang Azhan se quedó sin habla de la impresión: "¿Entonces lo que lleva ese gordinflón...?"
"Es la piel del difunto señor Sun." Li Yun suspiró. "Ya fuera como señor o como padre, lo dio todo."
"Para derrotar a Sun Xiaoyan, o se hace en el marco de la arena, sacándolo del ring como hizo Wang Yichui una vez, o hay que volcar cada gramo de fuerza para romper el Tambor Kun. Yo no me atreví a intentarlo."
Jiang Chen sabía bien que ese "no me atreví" de Li Yun no era en absoluto miedo a afrontar la derrota. Más bien, era el temor a que, si el Tambor Kun se rompía de verdad, él, dando todo de sí, no tuviera modo de contenerse. Lo que no se atrevía a afrontar era esa clase de desenlace.
"El hermano mayor es hombre de gran honra."
Li Yun negó con la cabeza. "Pensándolo bien, esta vida mía la salvó el propio señor Sun. Ahora que el héroe se ha ido, ¿cómo iba a tener cara para herir a su hijo?"
Cuando la partida llegó a media montaña, Jiang Chen se detuvo de pronto, caminó hasta aquel gran peñasco y condensó una hoja de fuego. Con trazos audaces y fluidos, escribió una línea tras las palabras que Li Yun había grabado allí.
Huang Azhan y Zhao Yan hicieron lo mismo a continuación.
Y así, en la piedra, bajo la línea que decía "Li Yun, el perro que perdió," se abrió una fila nueva que decía:
*El joven estudiante Jiang Chen viene a rendir homenaje a la imponente presencia de un mayor.*
*El joven estudiante Huang Azhan viene a rendir homenaje a la imponente presencia de un mayor.*
*Zhao Yan, lo mismo que arriba.*
Con seguridad, el Wu Shan que tanto amaba lucirse ante las multitudes, de haber visto esa escena, habría soltado una carcajada sin límites.
Después de todo, atrapado en circunstancias tan desesperadas, lo último en lo que había pensado había sido en grabar palabras alardeando de sí mismo. Una manera de pensar distinta de la de cualquier hombre corriente.
Caminaron hasta llegar al pie de la montaña. Solo entonces, como si hubiera aguantado cuanto había podido, Li Yun volvió hacia Zhao Yan una mirada extraña: "Hermano menor Zhao, ¿te han pegado alguna vez por perezoso?"
Jiang Chen soltó una carcajada, enganchó su brazo al hombro de Zhao Yan y dijo a Li Yun: "Esa pregunta deberías hacérsela a mi hermano Hu. ¡Él tendría de sobra qué hablar contigo!"
"¡Quita, quita!" Zhao Yan apartó de un empujón a Jiang Chen.
"¿Qué hacemos ahora?" preguntó Huang Azhan. "La tarea que nos fijamos antes de salir está cumplida, y el deseo del hermano mayor Li se ha satisfecho. ¿Reclamamos la recompensa y volvemos directo a la Ciudad de Maple?"
Li Yun apoyó la mano en la espada de su cintura y dijo con gravedad: "No se lo ocultaré, hermanos. Pienso ir al Pico de la Balanza de Jade. Allí el combate es encarnizado. Pueden volver ustedes primero."
Jiang Chen respondió sin titubear: "Hablo solo por mí. Como vine con el hermano mayor, iré con el hermano mayor también."
Zhao Yan puso los ojos en blanco: "Todos se van al campo de batalla, ¿cómo iba yo a escurrirme?"
"Ahh." Huang Azhan movió la cabeza con suspiro tras suspiro: "Sabía que no podíamos juntarnos con ustedes, los jóvenes. ¡Demasiado impulsivos! Si yo no voy, no tendré nunca la cara de beber con Du el Tigre."
Zhao Yan le dedicó una mirada inusualmente larga, por dentro un poco sorprendido.
El Joven Amo Zhao, por mucho que soliera parecer aturdido y sin rumbo, en el fondo tenía una opinión muy alta de sí mismo; la gente corriente no merecía su consideración. En cuanto a Huang Azhan, en realidad nunca había pensado muy bien de él, y solo se entretenía con él por diversión. A lo sumo, por consideración a Du Hu, le dejaba sacar unas pequeñas ventajas.
Hoy, por fin, comprendió por qué Du Hu estaba dispuesto a hacer de este sujeto su compañero de copas.
En ese mismo momento, en el Pico de la Balanza de Jade, se estaba llevando a cabo una segunda gran campaña de exterminio.
La tumba de Sun Heng seguía allí, y el grabado de Wu Shan no se había olvidado. Todos sabían lo peligroso que era el Pico de la Balanza de Jade. Una aniquilación total no era imposible.
Que Li Yun, fuera por expiar su culpa o por demostrar algo, eligiera el Pico de la Balanza de Jade no sorprendía. En cuanto a ese tipo, Jiang Chen, lo tomó por un arrebato de impulso. Solo que, como Jiang Chen iba, por mucho que no quisiera, no tenía manera de no ir.
Lo único que no había esperado era la elección de Huang Azhan. Ni encajaba con su habitual adulación servil y su astuto esquivar del trabajo.
"¡Bien!" Li Yun quedó muy complacido. Tras dos años de errar en soledad, parecía haber vuelto a encontrar la alegría de reunir amigos a su lado.
Un brindis a un amigo en una copa: cabalga diez mil li para saldar las cuentas de gracia y rencor.
"¡Vamos al Pico de la Balanza de Jade!"