Su cuerpo... ¡dolía tanto!
Jiang Chen despertó de su estupor, y lo primero que hizo, como por instinto, fue extender la mano a su lado, buscando a tientas su espada.
Por suerte, la espada estaba justo ahí.
Solo cuando su mano cerró el puño sobre la empuñadura se atrevió a abrir los ojos.
Lo primero que vio fueron estalactitas colgando boca abajo sobre su cabeza.
Estaba en alguna caverna.
Cada instante de la batalla anterior estaba grabado en su memoria; nada debería habérsele escapado.
Ignorar a aquel Ciervo-Buey había sido, sin duda, su error fatal.
Le corroía. Pero cuando el Ciervo-Buey se había lanzado por los aires, embistiéndolo con todas sus fuerzas, él había llegado de verdad a su límite, y no pudo esquivarlo.
Antes de que se abriera la Puerta del Cielo y la Tierra, un cuerpo mortal no podía pisar el vacío ni elevarse sobre la nada. Incluso con la ventaja del Arte de Refinar el Cuerpo de los Cuatro Espíritus, Jiang Chen solo podía comprarse un instante más suspendido en el aire. De ninguna manera podía sobrevivir a una caída desde aquel acantilado tan alto.
Menos aún si se considera que el choque desesperado del Ciervo-Buey ya había dispersado la esencia del Dao que él había convocado en un instante.
Aún recordaba aquel desplome vertiginoso, el nauseabundo sobresalto de su corazón subiendo a la garganta, esforzándose por saltar con toda su vitalidad... aquella sensación aterradora.
Pero ya no recordaba, ahora, cómo había perdido el conocimiento.
Así que—¿quién lo había salvado?
"Quién más, sino yo, con un arte secreto para rescatarte."
Esa voz era extraordinariamente seductora, como si hubiera leído los pensamientos de Jiang Chen. Flotó desde lejos, se acercó, y se posó en sus oídos.
Jiang Chen se incorporó. Sintió algo extraño en su cuerpo, pero no tuvo tiempo de examinarlo, pues la mujer del largo vestido negro, su rostro oculto tras un velo negro, ya se había plantado ante él.
¡Era fuerte!
Ese fue el primer juicio de Jiang Chen.
"Por salvar mi vida, lo recordaré en lo más hondo de mi corazón." Jiang Chen ofreció su agradecimiento con gravedad solemne, y luego preguntó: "¿Puedo saber quién sois?"
"Mi nombre de pila, no lo diré. Total, todos los hombres son iguales — lo que consiguen con demasiada facilidad, nunca lo recuerdan." La voz de la mujer velada flotó con ligereza, como si nada pudiera hacer presa en ella, nada pudiera aterrizar.
Extendió una mano blanca como la escarcha sobre la nieve, y con un dedo, rozó suavemente la punta de la nariz de Jiang Chen: "Solo debes recordar que fui yo quien te salvó..."
Jiang Chen no era Zhao Yan. ¿Dónde había visto él una escena así? Y acababa de zafarse del borde mismo de la muerte, así que no pudo evitar sobresaltarse.
Por suerte, la larga espada en su mano, ese tacto helado, lo calmó un poco.
Forzó las comisuras de sus labios a alzarse: "Ya que ignoro el nombre de la señorita..." Miró de reojo el velo de la mujer, y esbozó una sonrisa tiesa: "...ni el aspecto que tiene. ¿Cómo podría—"
¿Cómo podría recordarla? Pensó.
"Jeje~" La mujer velada se rió, con una mano en la frente: "Eres adorable de verdad."
"Eh..." Jiang Chen apretó inconscientemente la larga espada. No porque se sintiera amenazado, sino porque estaba, de hecho, nervioso.
La mujer velada se agazapó ante él, el largo vestido arrastrándose hasta el suelo. Apoyó el codo en la rodilla, sostuvo la barbilla con la mano, y lo miró directamente a los ojos: "No importa. Vendré a buscarte después. Cuando llegue ese momento, en cuanto me veas, me reconocerás. A menos que... finjas no conocerme."
Aquellos ojos suyos, que estremecían el alma, tejieron de pronto un hilo de queja dentro de ellos: "Tú... ¿harías eso?"
"No... lo haría." Jiang Chen recitó el Sutra de la Liberación en su corazón, y dijo con gravedad: "Por salvar mi vida, no osaré olvidarlo."
"Sabía que eras un buen muchacho."
¿Un muchacho?
Esto bien podría ser una vieja superiora que había cultivado durante muchos años...
Jiang Chen retrocedió instintivamente un poco.
Pero la mujer pareció leer de nuevo sus pensamientos, y lo regañó con coquetería: "¿Qué piensas? ¡Soy de tu misma edad!"
Su bochorno era como una cadena interminable de trampas — apenas salía de una, tropezaba con la siguiente.
Jiang Chen no pudo evitar preguntar: "¿Qué está pasando ahora en la Balanza de Jade?"
"¿Qué va a pasar? Volvieron con las manos vacías." La mujer velada lo despachó con ligereza, y luego añadió: "Tranquilízate, tu dulcita está bien."
"¡Qué dulcita!" Jiang Chen casi saltó en pie: "¡Rucheng y yo somos hermanos jurados!"
"Me refería a aquella belleza del Estado de Yun, ¿por qué te alteras tanto?" La mujer velada abrió mucho los ojos a propósito, fingiendo sorpresa, pero la picardía en el fondo de ellos la delataba.
"¿Qué belleza? Ella también llevaba velo — quién sabe si es o no hermosa." Harto de que lo tomaran el pelo todo el rato, Jiang Chen no pudo evitar replicar, y luego dijo: "No la conozco en absoluto. No deberías decir esas cosas..."
"Ah, así que la belleza no te importa..." La mujer parpadeó: "Entonces tranquilízate — tu hermano... también está bien."
Puso un énfasis deliberado en la palabra "hermano."
Jiang Chen de verdad no podía resistirlo. Si esto fuera un duelo de práctica, ya habría arrojado su espada y se habría rendido.
Así que simplemente unió los puños en saludo: "Agradezco a la superiora su rescate; en días venideros seguro lo recompensaré con todas mis fuerzas. Ahora debo volver — por estas horas mis amigos deben estar fuera de sí de preocupación."
"¿Quién es tu superiora? Quizá hasta soy más joven que tú."
"Entonces—"
Los ojos de la mujer sonreían: "Llámame hermana mayor."
"..."
"Muy bien, no te apremiaré. Pero ¿no se te ha ocurrido notar algún cambio en tu cuerpo?"
Cambio en el cuerpo — lo había, en efecto. Sobre todo en la parte baja de la espina dorsal, había una sensación leve y fresca. Pero apenas despertó, la mujer se acercó, y no hubo tiempo de examinarlo.
"¿Te refieres a?" preguntó Jiang Chen.
"¿Tienes idea de cómo quedaste al caer? Aquella pobre imagen..." La mujer velada negó con la cabeza, como si no quisiera recordarlo: "Tu hermana mayor pudo revivirte, dejarte esta vivaracha y pataleante. Primero, porque la cultivación de tu hermana mayor es profunda. Segundo, porque mi arte secreto es formidable. Tercero... y es que eres especialmente idóneo para este arte secreto."
Por el tono de la mujer, Jiang Chen sintió que algo andaba mal. "¿Puedo preguntar qué arte secreto usó la señorita?"
La mujer velada eludió la pregunta, y solo dijo: "Parece que compartes una vaga conexión con la Estrella Lunar. No son muchas las técnicas dentro del Dao ortodoxo que tocan el poder de la Estrella Lunar. Sobre todo en tu nivel."
Atraer el poder estelar era algo que se hacía solo en la esfera de la Torre Exterior. Si Jiang Chen compartía algún vínculo con la Estrella Lunar, solo podía ser a causa del Reino Etéreo. Pero ese era su mayor secreto.
Ahora que había trascendido formalmente lo mortal, conocía mucho más del mundo de la cultivación. Pero nunca había oído a nadie hablar del Reino Etéreo — debía estar lejísimos de hacerse público. O quizá, a su nivel actual, estaba lejísimos de estar cualificado para tocarlo.
Por supuesto que no lo expondría.
"Tu arte secreto... ¿involucra la Estrella Lunar? Por lo que dice la señorita..." dijo Jiang Chen a propósito: "¿Acaso no sois del Dao ortodoxo?"
"Llámame hermana mayor." La mujer velada le dio a Jiang Chen una palmada que no era ni dura ni blanda — era más bien un coqueteo que un enfado.
Solo entonces dijo: "Nosotras somos, de hecho, uno de los pocos linajes ortodoxos."
"¿Puedo preguntar..." vaciló Jiang Chen en el tratamiento: "...de cuál línea proviene — la Montaña Da Luo, la Montaña Yujing o la Isla Penglai?"
"¡Secreto!" Los ojos de la mujer velada estaban llenos de risa: "¿No quieres mirar?"
"¿Mirar... el qué?"
La mujer velada alzó una mano de jade blanco, blanda como sin hueso, ante Jiang Chen, y luego trazó un dedo hacia abajo.
Antes de que Jiang Chen pudiera reaccionar, todo su atuendo superior se rasgó, dejando al descubierto la mitad superior de su cuerpo, de músculos marcados.
Por instinto quiso cruzar los brazos sobre el pecho, pero eso parecía demasiado cobarde. Así que solo pudo permanecer rígido, inmóvil.
Poco sabía que esta misma postura solo hacía más patente su incomodidad.
La mujer velada sacó un espejo pequeño de algún lugar, se acercó lentamente a Jiang Chen, y colocó el espejo de bronce detrás de su espalda.
"Mírame," dijo.
"¿Eh?" Jiang Chen quedó desconcertado.
"Mírame a los ojos~"
Se había inclinado tan cerca que su aliento fragante, a través de aquel velo negro, parecía soplarle en la cara.
"No pienses demasiado... mira, a través de mis ojos, tu propia espalda reflejada en el espejo."
¡Clang!
Jiang Chen desenvainó su espada.
La mujer velada no parecía lo más mínimo sorprendida, lo más mínimo conmovida. Solo siguió mirándolo, aún tan cerca.
Jiang Chen se inclinó ligeramente hacia atrás, sostuvo la hoja en vertical ante sí, y usó su borde pulido para espejar el cristal de bronce.
"Así veo con más claridad," dijo.
Y entonces vio — allí, donde su cuello encontraba su espina dorsal, había florecido un loto, no sabía desde cuándo.
Un loto siniestro, de pétalos de hueso blanco.