«Es decir: me tomé innumerables molestias para enterarme de este asunto, y gasté mis propios recursos para que Shen Nanqi te llevara, de modo que pudieras participar en la acción junto a Ye Qingyu. ¿Y tú, de principio a fin, no le dirigiste ni una sola palabra?»
Fang Zesheng se recostó en su silla, con el rostro inescrutable.
Fang Lin permaneció tieso: «Ye Qingyu es de noble cuna y mira por encima del hombro a todo el mundo. De principio a fin se mantuvo por completo apartada de los demás. Tu hijo pensó que era mejor callar que adelantarse y granjearse su desprecio. Tal vez no deje impresión, pero al menos se conserva el vínculo de haber combatido codo con codo.»
«¿Sabes que una sola palabra de Ye Qingyu podría multiplicar por cien nuestro negocio en el Estado de Yun?» preguntó Fang Zesheng.
«Y entonces, con una sola palabra, también podría cortar por completo la ruta comercial que usted, padre, tanto se afanó en abrir en el Estado de Yun.»
Fang Zesheng no respondió de igual manera: «El maestro Li ya ha hecho sus preparativos. Vete a cultivar con él.»
Fang Lin se volvió y se marchó.
Solo cuando la figura de su hijo, visiblemente más delgada, se hubo alejado en la distancia, se dibujó una sonrisa en el rostro de Fang Zesheng.
«¡Mi hijo... ha crecido!»
...
El Pabellón de los Tres Perfumes.
Zhu Weiwo había alquilado un piso entero, y bebía allí a solas.
Estaba en un burdel, pero ninguna cortesana descansaba en sus brazos.
Vestidas con gasas finas, un grupo de danzarinas cantaba y giraba en la tarima alta, mientras la Lanza de la Vela Extinguida, famosa en todo el Estado de Zhuang, reposaba apoyada en la mesa a su lado.
Su mirada estaba medio ebria, pensando en no sabía qué.
Sirviéndose, bebiendo, divirtiéndose.
Fue en semejante momento cuando Jiang Chen subió por las escaleras y, con toda claridad, se quedó helado un instante.
Había dado por hecho que un hombre tan llamativo y excesivo como Zhu Weiwo, una vez en el Pabellón de los Tres Perfumes, sin duda tendría una belleza en cada brazo. No esperaba que se limitara a beber y a ver bailar.
Al ver llegar a Jiang Chen sin ser invitado, Zhu Weiwo arqueó una ceja afilada como espada. No dijo nada, pero su presencia ya se cernía sobre la estancia.
«Hermano mayor Zhu.» Jiang Chen fue directo al grano: «He venido sin avisar porque hay un asunto en el que quiero pedir tu ayuda.»
Zhu Weiwo apuró una copa, con el gesto burlón: «¿Qué te hace pensar que te ayudaré?»
Ni preguntó de qué se trataba, ni por qué Jiang Chen había ido a buscarlo. Porque de veras no le importaba.
Pocas eran las cosas en este Condado del Río Claro que merecieran su atención.
Jiang Chen dijo: «Porque tú eres el hermano mayor de la Academia de Maple City, y yo... soy Jiang Chen de la Academia de Maple City.»
Jiang Chen no mencionó el vínculo forjado cuando dieron muerte a Xiong Wen. Porque ambos lo sabían muy bien. En aquella pelea, el provecho lo había sacado Jiang Chen, y Zhu Weiwo no le debía nada.
Zhu Weiwo se echó a reír: «¿Quieres decir que vales la pena apostar por ti? ¿Crees que necesito hacer una apuesta sobre un discípulo recién admitido a la Academia Interior como tú?»
Jiang Chen no sintió ninguna vergüenza por ser menospreciado, pues el Zhu Weiwo de este mismo día tenía de verdad esa autoridad.
Se limitó a decir: «Mi segunda razón: Lin Zhengren es un tipo fastidioso. El hermano mayor Zhu es un hombre ocupado y apenas le queda paciencia para él. Pero que este hermano menor le amargue el día, tampoco estaría mal.»
Zhu Weiwo no respondió, sino que extendió la mano y dio una palmada a la lanza larga: «¿Reconoces esta lanza?»
«El fulgor de la Lanza de la Vela Extinguida, este hermano menor jamás lo olvidará en esta vida.»
«Durante sus primeros treinta años no fue sino un trozo de madera podrida y sin nombre, caído en los montes salvajes. Un leñador lo trajo a casa para leña, pero aunque ardió durante treinta años, no acabó de consumirse. Después, un maestro artesano oyó hablar del asunto, lo compró por diez mil de oro y lo forjó con hierro caído del más allá de los cielos hasta convertirlo en una lanza larga. Ese es el origen de la Lanza de la Vela Extinguida.» Preguntó Zhu Weiwo: «Al oír esta historia, ¿qué se te ocurre?»
«Pienso en aquel leñador que se hizo con diez mil de oro. Su final no pudo ser afortunado.» Suspiró Jiang Chen: «De pronto poseyó una riqueza de diez mil de oro, pero no la fuerza para conservarla.»
Zhu Weiwo sonrió: «Ven, bebe algo.»
...
El tercer día del mes de invierno.
Una ligera chalupa bajó por el Río Sauce Verde, entró en el Río Claro y, pasando por la puerta del agua, llegó a Riverview City.
Desde que Zhu Weiwo hubo presionado a la ciudad con una sola lanza, la guarnición desconfiaba especialmente de cualquier embarcación que viniera de la dirección de Maple City.
Sobre aquella chalupa viajaban tres hombres. Jiang Chen, Ling Chuan y Zhao Yan.
Esta salida era una pelea de verdad en ciernes, así que era natural que sus dos hermanos de por vida y muerte lo acompañaran. De no haber estado Du Hu lejos, en Ciudad del Río Nueve, sin modo alguno de enterarse, tampoco él habría podido quedar al margen.
El cuidado de An'an se había confiado a Huang Azhan, de modo que no quedaban preocupaciones tras de sí.
De los tres, Jiang Chen ya había puesto su cimiento y, con la ayuda del Vórtice del Dao del Río de Estrellas, forjaba ahora su segundo vórtice del Dao a un ritmo casi aterrador. Claro que ese ritmo aterrador solo lo era en comparación con el tiempo que había tardado en forjar el primero.
En estos días, sin forzar demasiado el cuerpo, Jiang Chen podía completar a lo sumo cuatro embestidas de meridianos al día, mientras el Vórtice del Dao del Río de Estrellas formaba espontáneamente nueve granos de esencia del Dao cada día. A ese ritmo, forjar su segundo vórtice del Dao no le llevaría más de un mes.
Además — aparte de Zhao Yan, que seguía en la etapa de apertura de meridianos — Ling Chuan también había logrado poner su cimiento.
Había abierto sus meridianos el decimonoveno día del noveno mes, y puesto su cimiento el segundo día del mes de invierno, justo un día antes de la partida. Para un cultivador de meridiano del Dao y espíritu verdadero de grado común, usando la Formación Primordial para poner el cimiento, el tiempo más rápido absoluto era de cuarenta y un días.
Y la de Ling Chuan era exactamente esa clase de cimiento puesto en el límite del talento ordinario.
Esto significaba que no descuidó ni un solo día su cultivo, y que ni una sola vez falló un desplazamiento de la esencia del Dao.
Una base tan sólida, casi aterradora, traducida en fuerza de combate, significaba que, aunque acababa de poner el cimiento, ya no era más débil que un cultivador con cimiento corriente.
Los tres hermanos entraron en la ciudad y se dirigieron derechamente al pequeño patio donde habían vivido Lin Zhenglun y Song Ruyi.
La información sobre ese lugar no era difícil de hallar; aunque, como Jiang Chen había previsto, el patio estaba vacío, sin una sola alma a la vista.
En los archivos del gobierno de Riverview City, la muerte de Song Ruyi había sido dictaminada como suicidio. Pero sobre el paradero de la dote que había traído, y sobre la razón de su suicidio, no se registró nada en absoluto.
Toda esa información, Jiang Chen, como discípulo de la Academia del Dao, podía consultarla a su antojo.
Ling Chuan y Jiang Chen interrogaron por separado a los vecinos sobre las relaciones habituales entre Song Ruyi y Lin Zhenglun. Pero todos y cada uno apretaron los labios — lo cual, de por sí, decía mucho.
Aunque el asunto estuviera lleno de rarezas, el clan Lin era la primera familia de Riverview City. Si nadie reclamaba respuestas, poco a poco el asunto quedaría archivado.
Pero no hay muro en el mundo lo bastante grueso para detener al viento.
Zhao Yan salió a dar un paseo y volvió con noticias de todo.
Cómo había llegado Lin Zhenglun a ser administrador del negocio de hierbas del clan Lin, y cómo había venido a menos, mudándose a esta casita de dos patios. El mismo día del suicidio de Song Ruyi, los dos habían reñido violentamente...
El asunto ya era evidente. En cuanto a la muerte de Song Ruyi, Lin Zhenglun en modo alguno podía escapar a la culpa.
Si Lin Zhenglun no estaba en casa, solo podía estar en el feudo del clan Lin.
...
Al este de Riverview City, una extensión enorme de terreno estaba reservada del todo al clan Lin.
Un arco conmemorativo imponente custodiaba la puerta, una verdadera ciudad dentro de la ciudad.
En ese momento, el trío encabezado por Jiang Chen se hallaba ante esa ciudad dentro de la ciudad.
«¡Alto!» Dos guardias de la familia Lin apostados ante el arco los fulminaron con la mirada.
«Busco a Lin Zhenglun.» dijo Jiang Chen.
«¡No está!»
«¿Ah, sí? Entonces entraré a echar un vistazo.»
Los guardias montaron en cólera: «¿Acaso el feudo del clan Lin es un lugar al que puedas entrar a tu antojo?»
Zhao Yan esbozó una sonrisa fría: «Las piernas crecen en tu abuelo. ¿Acaso un camino es algo que puedas bloquear a tu antojo?»
Las dos partes quedaron en pie de guerra, a punto de saltar en cualquier momento.
«Jiang Chen, ¡piénsalo bien!» Una figura conocida salió caminando de dentro del feudo, con una sonrisa desafiante de quien nada teme en el rostro: «¡Forzar la entrada en el feudo del clan Lin equivale a declarar la guerra a la familia Lin, ¡una lucha a muerte! ¡Ni la Academia del Dao te protegerá!»
Si no era Lin Zhengli, ¿quién si no?
«¿Conque el feudo del clan Lin es un lugar al que no se puede forzar la entrada? En ese caso...» Jiang Chen se rio dos veces, sin razón aparente.
«Entonces todos ustedes...»
Arqueó las cejas, ¡y desenvainó la espada!
Un fulgor de espada deslumbrante estalló y cortó ante él, abriendo en el suelo una grieta finísima y profundísima.
«...¡mejor que nadie dé un paso afuera!»
La primera familia de Riverview City, el clan Lin.
Tenía su puerta cerrada por una sola espada.