Jiang Chen informó al decano Dong de la petición de Song Qifang del Códice de la Espada del Amanecer Violeta.
No para presentar queja, sino porque había desobedecido la voluntad del vicedecano, y eso debía saberlo el decano Dong. De lo contrario, si Song Qifang urdiera tramas a sus espaldas, sería más de lo que Jiang Chen podría soportar.
Por supuesto, era posible que Song Qifang no hiciera tal cosa. Llevaba muchos años en la Academia Dao de Maple City y su reputación siempre había sido excelente. Incluso su petición del códice de espada podía verse como un pensar por el bien de la academia.
Pero la desproporción entre su fuerza y su posición era enorme, y Jiang Chen no podía sino prepararse ante cada vuelta posible, prevenir el mal antes de que llegara.
El decano Dong lo escuchó y se limitó a alzar una ceja: "Un viejo decrépito. Ni le hagas caso."
Jiang Chen admiró en silencio. El decano era, ciertamente, directo...
Pero no era lugar suyo añadir nada.
El decano Dong siguió: "¿Y cómo va tu cultivación últimamente?"
"—Antes de mediados del mes que viene habré completado la construcción de mi segundo vórtice del Dao."
"—Nada mal. Cuantos más vórtices del Dao construyes, más rápido vas. Antes de la Puerta del Cielo y la Tierra, la cultivación es sobre todo labor de moler entre agua y piedra. Del reino del Meridiano Errante al reino del Ciclo, la única barrera de verdad es la construcción del Ciclo Menor. Para ti, eso no es difícil. Y así, cuando llegues al reino del Ciclo, los arte del Dao grabados dentro del Palacio Celestial han de empezarse a ponderar ahora. Has de entender: el primer arte del Dao de invocación instantánea grabado en el reino del Ciclo es de suma importancia para todo cultivador. No se trata de que cuanto mayor sea el poder, mejor; debes hallar el arte del Dao que mejor te siente."
"—Este discípulo entiende."
El decano Dong reflexionó un momento y añadió: "Si volviera a ocurrir algo como lo de Ciudad Vista del Río, puedes informarme con antelación. Con tal de que tengas razón y fundamento, la Academia Dao de Maple City jamás abandonará a su propio discípulo. Recuerda — tu hermano mayor Zhu no siempre podrá protegerte. Pero esta academia sí puede."
Un calor se extendió por el corazón de Jiang Chen. Con el decano Dong había conocido, de verdad, un sentimiento que era a la vez de maestro y de padre.
Pero el decano Dong no le dio ocasión de expresar su gratitud. Dicho aquello, se limitó a agitar la mano: "Puedes irte."
—...
En plena noche, Jiang Chen despertó de un sobresalto.
Se echó la ropa, tomó su espada y salió al patio.
La mujer del velo negro lo miraba con una sonrisa; con el frío del invierno iba aún vestida delgada y fina, como si con un descuido del viento pudiera llevársela entera.
"¿Recuerdas las tres cosas que me debes?" preguntó.
Su voz se derramaba leve por la noche, también de pluma.
Sobresaltado, Jiang Chen preguntó: "¿Ahora? ¿Hoy?"
Para entonces ya había pasado la hora de la medianoche; era ya el undécimo día del mes de invierno. Era el día de la Gran Selección de las Academias del Condado.
Las tres academias del condado eran la reserva más directa de cultivadores de la Academia Dao Estatal.
Alguien como Lin Zhengren, que había ganado plaza en la Academia Dao Estatal mediante el Juicio de las Tres Ciudades, tenía garantizado el puesto. Alguien como Zhu Weiwo, a quien la Academia Dao Estatal había citado por carta directa, era una admisión especial. Ambos eran una minoría.
El examen conjunto que celebraban las tres academias del condado cada cinco años era el camino más ancho hacia la Academia Dao Estatal, que admitía cien cultivadores por ciclo.
Todos los discípulos de la Academia Dao de Maple City que llevaban cinco años o más cultivando se habían inscrito en esta Gran Selección — y desde luego Li Yun entre ellos. Tras el viaje a Ciudad de las Tres Montañas, su vínculo se había estrechado, y hoy Jiang Chen había pensado despedirlo.
La mujer del velo negro dijo, queda: "La primera de esas cosas — hoy."
Jiang Chen lo pensó, y se volvió hacia la casa. "Espera un momento."
Dejó una nota para An'an, diciéndole que había salido por un asunto repentino, y que si aquel día no podía volver a recogerla, fuera a ver a Ling Chuan.
En verdad, An'an ya no era una preocupación como antes. Siempre que Jiang Chen no podía ocuparse de ella, Tang Dun había asumido a menudo la tarea de llevar y traer a An'an de la escuela — en sus palabras, debía hacer algo por el maestro para quedar tranquilo. Y como los dos recibían instrucción marcial de Jiang Chen, contaban, a grandes rasgos, como discípulos de un mismo maestro, y su trato era llano.
Jiang Chen cerró la puerta otra vez y salió; la mujer del velo negro ya había flotado hacia lo alto de la techumbre, alejándose a distancia bajo la luz de la luna.
Jiang Chen la siguió. La silueta de delante oscilaba y se contoneaba, parecía al alcance de la mano, y sin embargo guardaba siempre un espacio entre ambos.
"—Señorita, ¿cómo he de llamarla?" preguntó Jiang Chen, avanzando a prisa a unos cuatro pasos de distancia.
"—¿No te lo he dicho? Llámame Hermana." La voz flotó hacia atrás, tan dulce que casi no se distinguía.
"—'Hermana' es demasiado vago, después de todo; no puede nombrar a alguien tan particular y concreto como usted." Jiang Chen respondió con suma seriedad, y suma seguridad además.
Hacía tiempo que había ido a Zhao Yan con esa misma pregunta, y Zhao Yan le había enseñado a responder así.
"—¿Oh?" La mujer del velo negro se detuvo a propósito, esperó a que Jiang Chen alcanzara su lado y entonces se volvió, con una mirada mitad molesta mitad complacida, a echarle una ojeada: "¿Quién te enseñó a decir eso?"
"—No, yo—" Jiang Chen desvió la vista a un lado. "Lo inventé yo."
"—Cuando un hombre miente, la mirada suele vacilar, sin atreverse a encontrarse con mis ojos."
¿Con miedo de mirarte? Pensó Jiang Chen, y se volvió a propósito para mirarla, la mirada firme.
"—Y para encubrir una conciencia culpable, a veces se vuelve más resuelto todavía."
Mejor me callo. Pensó Jiang Chen.
"—Jeje." La mujer torció la conversación: "Ya que en nuestro primer encuentro te vi el cuerpo desnudo..."
Entre el rostro de Jiang Chen, que enrojeció sin querer, se volvió: "El loto que llevas en la espalda — entonces, llámame Loto Blanco."
"—Muy bien, señorita Loto Blanco." Jiang Chen pareció muy aliviado, y resolvió que, si podía evitar la conversación, la evitaría.
Pero pronto preguntó: "Entonces, ¿qué es lo que vamos a hacer?"
"—Lo sabrás cuando lleguemos." dijo Loto Blanco, que se había sacudido un nombre al azar.
"—Entonces, ¿adónde vamos?"
"—Lo sabrás cuando lleguemos."
"—..."
Y así pasaron el camino sin palabras.
Loto Blanco parecía dispuesta a sondear los límites de la velocidad de Jiang Chen. Pasada Maple City no hizo sino acelerar, y solo cuando Jiang Chen empezó a dar muestras claras de fatiga aminoró un poco.
El cielo mudaba por grados, y el paisaje que quedaba atrás también mudaba por grados.
Sin poder contenerse, Jiang Chen dijo: "¿Vamos a Ciudad de las Tres Montañas?"
"—Lo sabrás cuando lleguemos." Loto Blanco parecía hallar un placer travieso en ello, y se deleitó con sus propias palabras.
Jiang Chen solo pudo tragarse un vientre de preguntas y apretar tras ella con la cabeza baja.
Para cuando Loto Blanco por fin se detuvo, el sol ya estaba alto.
Al contemplar el pico elevado ante él y oír los tenues rugidos de bestias, Jiang Chen olfateó algo malo: "¿Qué negocio tienes en el Pico Balanza de Jade?"
Loto Blanco lo miró, los ojos pareciendo reír: "No temas. No haré nada que vaya contra tus principios, ni nada que te lleve a la muerte."
"—Entonces, ¿qué es, exactamente?"
"—Suba conmigo primero."
"—¿Espera? ¿Vamos a subir al Pico Balanza de Jade? ¿Con tantas bestias feroces, y solo los dos?"
Como si estuviera preparada, Loto Blanco se agachó y se metió en una cueva de roca, y al poco salió con dos pieles de animal.
Se echó una encima y le arrojó la otra a Jiang Chen.
"—Póntela."
Era poco más o menos una piel de tigre. Se sentía bien al tacto, pero parecía no haber sido curtida con mucho cuidado, y tenía un olor rancio a pescado.
"—¿Ponérmela para qué? ¿Para hacernos pasar por bestias?" Jiang Chen sentía que todo lo de hoy se había vuelto bastante absurdo.
"—¿No preguntabas cómo subir al Pico Balanza de Jade?" Loto Blanco, envuelta entera en una gran piel de animal — una piel de zorro, tal vez, de dibujo muy hermoso — pasó junto a Jiang Chen. "Esta es la respuesta."
"—No." A Jiang Chen le dolió un poco la cabeza. "¿Quieres decir que arropado en una piel de bestia, las fieras te tomarán por una de las suyas?"
"—Las fieras no tienen juicio. ¿No lo sabías?"
"—Puede ser, pero—"
"—Demasiado absurdo, ¿verdad? Pensar que ante una horda tan salvaje se pudiera colar por un método tan sencillo. Algunas cosas nos cuestan no por una dificultad real del mundo, sino por una dificultad alojada en nuestra propia mente."
Loto Blanco sacó un tarro de ungüento medicinal, se untó un poco en las manos, y luego sacó un poco más e hizo gesto de que Jiang Chen ofreciera la mano, dándole también un poco en el dorso.
Explicó mientras fricaba: "Suma este ungüento que enmascara el olor. Basta el bocado más leve, y no hay miedo de que las bestias nos descubran."
Sus dedos eran fríos, y guardaban también un sutil calor y suavidad, girando unas cuantas vueltas ligeras por el dorso de su mano antes de retirarse.
"—En resumen — las dificultades tienen respuesta; solo los necios carecen de ella." concluyó por fin.
"—Más bien parece que usted me insulta..." murmuró Jiang Chen mientras se echaba la piel de tigre encima.
Entonces, su mirada se congeló.
Se congeló sobre una cueva de roca en la lejanía, ante la cual, vagas e indistintas, vio a varias Abejas Asesinas de la Roca entrar y salir.
Pero recordaba con claridad cómo, no hacía mucho, la señora de la ciudad de Ciudad de las Tres Montañas, Dou Yuemei, había degollado hasta la última de esa especie.
"—Estas Abejas Asesinas de la Roca... ¿no habían quedado exterminadas?" preguntó Jiang Chen.
Había en su voz una nota de pánico que él mismo no había notado.
"—¿Qué crees?"
La voz de Loto Blanco guardaba un asomo de sonrisa que no era sonrisa.