De un solo paso, Jiang Chen subió a la gastada Plataforma de Duelo de Espadas.
Diez puntos de Mérito se descontaron de inmediato, y la plataforma se alzó de golpe, hacia lo alto, ¡directo al río estelar!
Era la primera vez que Jiang Chen pisaba una Plataforma de Duelo de Espadas fuera de un desafío del Territorio Bendito — en el sentido más estricto, la primera vez en este Reino Etéreo que salía a buscar un adversario por voluntad propia.
Aquella voz conocida y afable resonó: "Comienza la jornada de la Plataforma de Duelo de Espadas. Escribe tu nombre para abrir tu ranking de duelo."
Una hoja de papel blanco apareció de la nada, suspendida ante él, y con ella un pincel.
El papel era fino y ligero, y aun así, al golpecito, no se movía ni un ápice.
Para el Reino Etéreo, tan henchido de misterios, aprender su propio nombre hubiera sido lo más fácil del mundo. Mas la voz no usó simplemente su nombre — exigía que Jiang Chen lo escribiera él mismo.
Y al recordar que Zhuo Lie estaba ya muerto, y que el señor del Altar de Jade, amedrentado todavía por aquel hombre, había tardado largo tiempo antes de desafiarlo — se deducía que, en el Reino Etéreo, Zhuo Lie debía de poseer una identidad más.
Al pensarlo, Jiang Chen alzó el pincel y escribió — Único Invencible.
No era, claro está, su propio estilo. Tratándose de Huang Azhan o Du Hu, ambos eran verosímiles — el uno siempre tan dado a soplarse solo la flauta, el otro nacido fiero y sediento de sangre. Pero Jiang Chen caviló que un nombre así avivaría aún más el espíritu de lucha de un adversario. ¿Y por qué había gastado su Mérito en esta plataforma de duelo, si no para buscar pelea?
"Único Invencible no ha entrado aún en los cien primeros del reino del Conducto Errante, y no muestra ranking. ¿Ocultar tu aspecto?"
Sin pensarlo dos veces, Jiang Chen eligió sí. ¿De qué servía tomar un nombre falso, si no para ocultarse?
Entonces se percató de que le habían descontado otros diez puntos de Mérito... aunque, al menos, esperaba que esto no fuera un cargo de un solo uso.
"Emparejando en la Plataforma de Duelo de Espadas de noveno rango..."
"¡Emparejado!"
Jiang Chen volvió en sí para hallarse dentro de una habitación cuadrangular, con un techo sobre la cabeza, muros por todos sus lados, y sin puerta ni ventana. El piso era liso, la vista abierta, todo desnudo de un solo vistazo.
Y frente a él, un Daoísta cuyo rostro y cuya figura eran ambos redondos como una pelota abría los ojos lentamente.
"¿Único Invencible?" Al fruncir el ceño, toda la mitad superior de su cara regordeta parecía hundirse. "Un nombre tan arrogante, y un aspecto tan común — debes de ser un maestro, sin duda."
El disfraz del Reino Etéreo había ajustado la cara de Jiang Chen hasta volverla positivamente hermoso, casi a la altura de rivalizar con Zhao Yan. Y cuanto sacó de tanto trabajo fue un veredicto de "común."
Jiang Chen echó también un vistazo al nombre de su primera rival emparejado en el Reino Etéreo — ¡Verdadero Invencible!
El nombre le hizo temblar el párpado. Se sintió como si estuvieran carnada. ¿Qué significaba — acaso sugería que él, Único Invencible, era el falso?
La espada mágica de Jiang Chen proyectó su imagen en su mano, aunque sin el poder de lanzar la Flecha de Luz Dorada del mundo despierto. Manifestar por completo los objetos externos costaba Mérito, y para Jiang Chen en su estado actual eso daría menos de lo que quitaba.
"¡Pues ven, ven!"
Verdadero Invencible estaba aún con su discurso cuando la luz de la espada de Jiang Chen se movió, y su persona se disparó como una flecha.
Su esgrima se había forjado, desde el primer momento, en la matanza. Siempre había tomado la iniciativa, se había ceñido a la línea central, y jamás tuvo paciencia para la tardanza.
De ocupar el primer puesto en las artes marciales externas, a coronarse campeón de su año en el Juicio de las Tres Ciudades, a barrar la puerta de la Ciudad del Río con una sola espada — todo ello le había otorgado una confianza enorme, y el aura que le pertenecía había ido naciendo poco a poco.
Esta espada venía como un dragón errante despertando a los cielos, retorciéndose y girando cual rayo.
"¡Buen villano!" Verdadero Invencible, en su extremo, halló aún aliento para una imprecación, y con una mano apretada ante él un escudo redondo de agua ondulante cobró forma, ¡frenando en seco la punta de la espada! "¡Atacándome a traición!" gritó de nuevo.
Su manaza barrió de lado a lado, y una hoja de fuego cortó aguda y salvaje.
En el mismo instante, enredaderas trepadoras brotaron desde abajo, tendiéndose a enredar a Jiang Chen.
Un cultivador del reino del Conducto Errante no podía grabar técnicas instantáneas; soltar tantos ataques casi a la vez solo podía significar que aquel gordinflón llevaba tiempo formando sus sellos — y sin embargo ahí estaba, aullando que Jiang Chen lo había atacado por sorpresa.
Pero, para ser justos, su dominio de las artes del Dao no era sino preciso y exquisito.
Jiang Chen sintió un escalofrío de emoción. En la academia daoíca de Maple City jamás se topó con un adversario así. O eran demasiado fuertes, estallando hacia arriba a través de rangos enteros, o demasiado débiles, derrumbándose al primer golpe. Apenas podía sentir el placer del combate.
Su corazón rugía en su pecho, y con todo la mano le quedaba firme como hierro colado, y con control consumado rozó su espada contra el escudo de agua y la retiró al punto, antes que las aguas arremolinadas la atraparan.
Se encaramó en el aire, esquivando aquella hoja de fuego, y giró la espada para cortar las enredaderas que lo envolvían.
Pero en un destello percibió que algo andaba mal.
¡Su espada — pesaba demasiado!
Una sola gota de agua se pegaba a la punta de la espada, y aun así aquella gota parecía pesar mil jins, arrastrándolo en picada.
El Daoísta gordo soltó una risotada: "¿Creías que era un escudo de agua? ¡Es un escudo de agua pesada, pilluelo!"
Para entonces la enredadera ya había tocado a Jiang Chen. Verdadero Invencible sacudió además dos hojas de fuego, cruzadas y disparadas hacia adelante, queriendo a la vez darle muerte a Jiang Chen y negarle toda ocasión de contraataque.
Aquellos diez dedos regordetes volaban por los sellos como una mancha, cual perfecta burla del nombre "Invencible."
Jiang Chen puso su fuerza en un estremecimiento, y la punta de la espada se astilló en seco, yéndose volando junto con aquella gota de agua pesada. A media caída envolvió su cuerpo en un giro de qi violeta, aullante y arremetedor, barriendo aquellas dos hojas de fuego de un solo movimiento para lanzarse de lleno a Verdadero Invencible.
Era la estocada más letal del Arte de la Espada del Amanecer Violeta.
¡Bang!
El qi violeta se dispersó — mas donde había estado solo quedaba Jiang Chen, empuñando su espada.
¡Lo que había atravesado con su Amanecer Violeta no era sino una ilusión!
Y ya nueve serpientes-vid se enroscaban, tejiéndose en una jaula improvisada que aprisionaba a Jiang Chen.
Jiang Chen estiró una mano, apretó la Píldora de Llama acabada a toda prisa contra la jaula de vides, y abrió una brecha. Por hallarse dentro de la jaula, sin espacio para esquivar, su mano izquierda quedó también hecha jirones y manando sangre.
Mas el rostro de Jiang Chen no cambió; se limitó a desplegar la espada y quiso colarse por el hueco.
Y entonces...
Por aquel mismo hueco pudo distinguir, claro como el día, al otro lado de la jaula — densas hileras de hojas de viento, suspendidas en el aire vacío.
Verdadero Invencible se erguía fuera de la jaula, guardando distancia y enjugándose el sudor mientras decía: "De cerca ha estado. Estuviste a punto de darle la vuelta a la partida."
Así dijo — y agitó la mano.
Incontables hojas de viento tajaron a Jiang Chen en pedazos, en el acto.
—
…
¡Había perdido!
Jiang Chen volvió a su Territorio Bendito, aún no del todo en sus cabales.
¡Su adversario había sido demasiado fuerte!
El escudo de agua pesada, las hojas de fuego, las enredaderas, el arte de la ilusión, las serpientes-vid, las hojas de viento. Y aquellas nueve serpientes-vid, apiñadas además en una jaula. El arte de la ilusión bastaba para rara vez verse; el escudo de agua pesada era un arte del Dao del que Jiang Chen jamás había oído hablar.
El hombre dominaba tal plétora de artes, y las esgrimía con puntería y sutileza.
A diferencia de la simple honradez de Sun Xiaoyan, Verdadero Invencible — este Daoísta gordo — parecía un necio en la superficie, y sin embargo había estado gobernando el caudal de la batalla todo el tiempo. En aquel combate recién pasado, cada paso de Jiang Chen había caído dentro de sus cálculos.
Repasando todo el lance, Jiang Chen no podía hallar un solo punto a su favor.
En su reloj de sol, el número que representaba su Mérito leía tres mil trescientos sesenta puntos. Encender la plataforma de duelo había costado diez; ocultar su rostro, diez; y perder, diez.
Una sola batalla — treinta puntos de Mérito idos. Y el Territorio Bendito de la Montaña del Mar del Este, el más humilde de todos, rendía apenas cien puntos al mes. Con su fuerza presente, dudaba Jiang Chen de haber podido tomar el Territorio Bendito de la Montaña del Mar del Este de todos modos.
Justo entonces, una regordeta grulla de papel irrumpió de quién sabe dónde, tambaleándose hasta Jiang Chen y posándose ante él.
Por instinto Jiang Chen la atrapó, y la grulla se desplegó sola en su mano hasta volverse carta:
"Hermano Único, como ves: aquel lance recién pasado no lo olvidaré pronto. Tu fuerza la admiro como desde el pie de una montaña, y haber ganado por pura suerte me deja del todo desasosegado. Concédeme una revancha, para restaurar tu justo prestigio."
¿Qué demonios era todo este galimatías? Jiang Chen bajó la vista a la firma, y ahí estaba en grandes caracteres: Verdadero Invencible.
Hasta la grulla de papel de este hombre venía más gorda que la de otro.
Pero todo este modo de hablar parecía, a todas luces, un plan para granjearse Mérito a costa de Jiang Chen.
El costo de la plataforma recaía sobre el perdedor, y en el lance recién pasado Jiang Chen había desangrado Mérito mientras Verdadero Invencible se embolsaba diez puntos. Jiang Chen solo podía desear ser Huang Azhan — su repertorio de juramentos era flaco, y el maldecir no había resultado lo bastante catártico.
En eso, otra grulla de papel gorda se vino tambaleando.
Jiang Chen la tomó, y seguro que era aquel mismo Verdadero Invencible de nuevo, aunque había cambiado de táctica una vez más —
"Francamente, hermano Único. Rara vez me topo con un rival tan parejo, y he sacado provecho en abundancia, ¡en abundancia! Hoy no hay tiempo — pero combatamos de nuevo otro día. Devuélveme el mensaje por mi grulla voladora, ¡para seguir en contacto!"
Cuanto sigue a "francamente" rara vez es franco del todo...
El rostro de Jiang Chen se crispó. Tomó papel y pincel y respondió: "Estaré en contacto."
Luego, sintiendo la marca de la Luna de Plata en su palma, abandonó el Reino Etéreo.
Maldito gordinflón. Ya verás.