Danyangzi y el Daoísta Lin Xuan salieron de la capital uno tras otro a un ritmo pausado, recieniendo más de cien li más allá de las afueras. Allí vieron el río Tu fluyendo con fuerza, y un monje anciano y un monje joven caminaban sobre las olas río abajo.
Danyangzi y el Daoísta Lin Xuan se detuvieron y se inclinaron ante los dos monjes desde la orilla: «Hermanos mayores».
Los dos monjes se detuvieron al instante sobre la superficie del agua y devolvieron el saludo con las palmas unidas: «Hermanos mayores».
El monje anciano tenía las cejas blancas caídas y dijo: «¿Regresan ustedes de la Gran Academia? ¿Se ha cumplido el plazo de tres días?».
Danyangzi negó con la cabeza: «Aún no se cumplen los tres días».
Las cejas del monje anciano se movieron ligeramente, visiblemente perturbado por dentro: «La Gran Academia posee en realidad semejante capacidad, capaz de rivalizar con un Maestro Daoísta. Pretendo ir con el Hijo del Buda a echar un vistazo, a ver qué se encuentra allí».
Danyangzi se inclinó y se despidió, y el monje anciano también se inclinó, y ambos se separaron.
Tras la partida de Danyangzi y el Daoísta Lin Xuan, todos en la Gran Academia —desde el Director hasta los académicos— respiraron aliviados. Sin embargo, nadie podía decir con certeza quién había derrotado al Daoísta Lin Xuan.
Lo extraño era que, aunque derrotar al Daoísta Lin Xuan debería haber sido un motivo de celebridad, el experto que lo logró nunca se presentó para proclamar que había sido él quien sometió a Lin Xuan. Era bastante peculiar.
Todos especulaban sin descanso. Algunos decían que había sido un príncipe del Jardín de los Príncipes quien actuó en secreto, obligando al Daoísta Lin Xuan a retirarse por su propia voluntad; pero como los príncipes estaban envueltos en rivalidades abiertas, ese príncipe temía destacar demasiado y ocultó el asunto para evitar ser tendido una trampa por los demás.
Otros afirmaban que había sido Xiao Yin, el Fanático de la Espada del Salón de Poderes Arcanos, quien intervino. Xiao Yin era un Fanático de la Espada, completamente devoto al camino de la espada, con la mente libre de distracciones, y no daba importancia a la fama ni a la fortuna.
Había quienes sostenían que egresados anteriores de la Gran Academia habían escuchado la noticia y se apresuraron a regresar para derrotar al Daoísta Lin Xuan antes de volver apresuradamente al frente de batalla. Muchos de los que habían egresado de la Gran Academia ya eran generales en las líneas del frente, alando tropas en batalla.
También circulaba la especulación de que había sido el discípulo del Preceptor del Estado quien, siguiendo órdenes, se infiltró en la Gran Academia, se convirtió en un Gran Académico y tras derrotar a Lin Xuan, abandonó la institución.
Circulaban toda clase de teorías.
En los Barrios de los Académicos, estos rebosaban de excitación, agolpándose en el patio de Shen Wanyun y lanzándole preguntas de todos lados: «Hermano Mayor, en todo el monte están especulando sobre quién derrotó al Maestro del camino daoísta—¡seguro que no fues tú!».
Shen Wanyun bostezó y contuvo su somnolencia: «No fui yo. Aunque quería contribuir a la causa de la Gran Academia, entrené demasiado fuerte y me dormí en mi patio sin darme cuenta. Si no hubiesen hecho ustedes tanto alboroto, no habría despertado. No tengo idea de quién derrotó al Daoísta Lin Xuan».
Todos lo creyeron a medias. Qu Ting sonrió: «¿Podría ser que el Hermano Mayor simplemente quiera esconder su identidad y quedarse en el anonimato?».
Shen Wanyun no sabía si reír o llorar: «Pasé dos días sin dormir ni descansar, meditando sobre las tres técnicas de espada que el Preceptor del Estado me enseñó. Sobrecargué mi mente y dañé mi espíritu—apenas puedo reunir el ochenta por ciento de mi fuerza. ¿Cómo podría ser yo? Si hubiera sido yo quien derrotó al Daoísta Lin Xuan, ¿me habría quedado callado ante ustedes?».
De pronto, la expresión del monjo Yun Que se alteró ligeramente: «No será ese paria, ¿verdad?».
Yue Qinghong también sintió un movimiento en su interior. A pesar de la vergüenza de haber sido embestida por Qin Mu contra una columna de bronce, admiraba profundamente sus habilidades: «Ese paria posee talentos extraordinarios—sus técnicas de combate, sus artes mágicas y su esgrima no son nada débiles. ¿Será él?».
Shen Wanyun dudó un momento, luego negó con la cabeza: «Para ser honesto, fue precisamente porque lo vi entrenando incansablemente sin dormir que me sentí tan inspirado para entrenar con todas mis fuerzas, con la esperanza de derrotar al Daoísta Lin Xuan. Él entrenó durante tanto tiempo como yo, y ahora mismo probablemente sigue roncando—seguramente se perdió el enfrentamiento con el Daoísta Lin Xuan también».
Un académico se enfureció: «¡Ese tipo arrastró al Hermano Mayor por el camino equivocado! Durante la instrucción del Preceptor del Estado, estaba gritando y alborotando, diciendo que había dominado los hilos de qi. ¡Acababa de dominar los hilos de qi! ¿Cómo podría derrotar al Maestro del camino daoísta?».
Los académicos asintieron en coro, riendo: «Cuando se hizo el ridículo frente al Gran Salón de la Academia, delante de todos los académicos, también nos supo muy bien—¡los lugares donde nos golpeó nos empezaron a sentir bien!».
Justo en ese momento, un gran tumulto surgió desde la base del monte. Se escuchó a alguien gritar: «¡Ha llegado un monje anciano a la base del monte! Trae consigo a un monje joven y se han sentado justo frente a la puerta de la montaña!».
Los académicos se miraron entre sí con expresiones perplejas. Los ojos de Shen Wanyun destellaron y habló con voz grave: «¡Los expertos del camino daoísta acaban de irse y ahora llegan los monjes del Gran Monasterio del Gran Trueno! De esos dos monjes, apuesto a que el joven es el Hijo del Buda del Gran Monasterio del Gran Trueno. No tuve la oportunidad de enfrentar al Daoísta Lin Xuan—¡así que ahora debo conocer a este Hijo del Buda! Hermanos y hermanas menores, necesito descansar medio día para reunir mis fuerzas».
Los académicos se despidieron y se marcharon.
Shen Wanyun se acostó sin quitarse la ropa y pronto se sumergió en un sueño profundo.
Al día siguiente, Shen Wanyun despertó radiante, se aseó, sació su hambre y descendió inmediatamente el monte. Solo al llegar a la base supo que el Hijo del Buda del Gran Monasterio del Gran Trueno ya había derrotado a muchos de los mejores expertos de la Gran Academia.
Este Hijo del Buda dominaba el Tathagata Mahayana, poseía un cuerpo protector Vajra y había perfeccionado el arte de la lucha budista. Al activar sus técnicas, su cuerpo se inflaba varias veces, otorgándole una fuerza inagotable. La luz budista fluyó por su cuerpo—manifestándose a veces como una gran campana, a veces como una pagoda budista que aplastaba al oponente. Un simple movimiento de sus manos producía una taza dorada de limosna capaz de absorber a las personas, y un gesto a la inversa descendía como la réplica de la Montaña Sumeru.
Shen Wanyun avanzó para enfrentarlo, luchando durante más de diez rondas antes de usar la técnica de la Espada de Taladro para quebrar la protección Vajra del Hijo del Buda e infligirle una herida. No obstante, la formidable fuerza del Hijo del Buda finalmente prevaleció, y Shen Wanyun se vio obligado a admitir la derrota.
Muchos académicos del Salón de Poderes Arcanos y del Jardín de los Príncipes comenzaron a mirarlo con nuevos ojos de respeto. Los académicos de los Barrios de los Académicos eran en su mayoría del Reino de los Cinco Planetas, con niveles de cultivo relativamente modestos. El hecho de que Shen Wanyun pudiera intercambiar más de una docena de movimientos con el Hijo del Buda del Gran Monasterio del Gran Trueno antes de perder—tal hazaña lo clasificaría entre los mejores expertos del Salón de Poderes Arcanos o del Jardín de los Príncipes, ubicándolo entre los diez primeros.
Al instante, príncipes y princesas del Jardín de los Príncipes se acercaron, insinuando su deseo de reclutarlo. Shen Wanyun ni aceptó ni rechazó, deseoso de evitar ofender a demasiada gente. Pensó para sí: «Parece que mi actuación fue bastante digna—de lo contrario, nadie estaría tratando de reclutarme. Me pregunto cómo le fue al Hermano menor Qin contra este monje. ¿Cuántos movimientos resistió bajo la mano del Hijo del Buda?».
«Ese buey azul del que habló el joven amo, lo he visto varias veces.»
Dentro de la Gran Academia, Hu Ling'er condujo a Qin Mu hacia la montaña trasera: «Hay una huerta en la ladera posterior. Hace unos días vagaba por las colinas buscando setas espirituales y flores inmortales u otros tesoros. Al pasar por allí, vi varias matas de hierba espiritual en la huerta y me encontré con este buey, que me mugió varias veces. Lo vi custodiando esas hierbas y me sentí muy molesta—he querido llevármelas y comérmelas desde hace tiempo».
Qin Mu se sorprendió: «¿En una huerta? Debe ser un buey salvaje—¿quién más lo mantendría en una huerta comiéndose las verduras?».
«Eso es verdad. Joven amo, ¿por qué el Dragón Qilin de la puerta de la montaña querría comerse a este buey?».
«No lo sé. Supongo que este buey pudo haber ofendido al Dragón Qilin de alguna manera—tal vez le molesta que el buey se robe las verduras de la huerta todos los días» conjecturó Qin Mu.
Hu Ling'er lo condujo a la montaña trasera, donde los académicos raramente acudían—salvo los que iban a citas secretas.
En la ladera trasera había varios patios. Se decía que ciertos instructores nacionales que preferían la sombra vivían allí, y además de sus residencias, estaba la vivienda del viejo guardián de la montaña.
Se habían abierto varias parcelas de cultivo en la montaña trasera. Qin Mu y Hu Ling'er siguieron un sendero sinuoso cuesta abajo, y tras un rato divisaron un patio de tejas rojizas. A su izquierda se había aplanado un terreno de unas cinco o seis áreas, cercado con barandillas, donde crecían muchos vegetales.
En ese momento, un buey azul estaba parado en la huerta, comiendo los vegetales del suelo y agitando la cola con calma para ahuyentar a los mosquitos.
Qin Mu lo miró y estremeció.
Efectivamente era un buey azul, y Qin Mu estaba seguro de que incluso en la Montaña de Jade solo había uno así—pero no estaba para nada seguro de poder derrotarlo.
El buey azul estaba todo músculo e intensamente imponente, de pie sobre sus dos patas traseras como un humano, recargado contra un poste. Sus pezuñas delanteras se habían transformado en manos duras como cuernos, sujetando un puñado de verduras verdes que saboreaba con tranquilidad.
Qin Mu estimó que el buey azul medía dos o tres veces su propia estatura. Prácticamente no tenía grasa—solo músculos abultados. Además, su piel azul había adquirido un brillo de jade, reflejando la luz, resplandeciente y brillante, como una gema fina que hubieran pulido durante más de una década.
Lo más aterrador era que, cuando el buey azul respiraba, sus narices exhalaban e inhalaban dos haces de luz blanca, y las escamas de dragón que crecían en su cuello dejaban a Qin Mu absolutamente seguro de que este buey azul había estado cultivándose en la montaña durante muchos años, respirando el qi de los Nueve Dragones y sufriendo una transformación dragón que le había brotado escamas de dragón.
«¿Quién se atreve a espiarme?».
De pronto, el buey azul habló con voz humana, metiéndose un puñado de peonías en la boca. La luz blanca de sus narices fue absorbida de vuelta a su cuerpo, y su mirada, aguda como un rayo, se fijó en Qin Mu. Luego avanzó a grandes zancadas, sus músculos abultados saltando con cada paso.
Qin Mu exhaló un aliento turbio y dijo a Hu Ling'er: «Es solo un buey, ¿no? Yo crecí cuidando bueyes desde pequeño—¿no voy a poder con él? Ling'er, retrocede por ahora. Si te digo que corras, corres. ¿Entendido?».
Hu Ling'er asintió y se retiró.
Qin Mu inhaló profundamente y caminó hacia el buey azul con una sonrisa: «Hermano Buey...».
El buey azul tenía un temperamento explosivo y sin hacer preguntas se abalanzó para pelear, escupiendo con desdén: «Brat malvado con esa sonrisa traidora—seguro que no eres bueno. ¿Quién es tu hermano buey?».
Hu Ling'er se retiraba montaña arriba cuando de repente se escuchó un estruendo como un trueno proveniente de la dirección de la huerta, seguido por una serie incesante de estampidos. Un momento después, Qin Mu salió corriendo a toda velocidad: «¡Ling'er, corre!».
Hu Ling'er se puso a correr inmediatamente, lanzando una mirada hacia atrás. Vio que los ojos de Qin Mu estaban hinchados y su nariz estaba amoratada—estaba claro que en los breves momentos transcurridos, el antiguo vaquero de la Aldea de los Ancianos Rotos había recibido una paliza a manos de ese buey azul.
Hu Ling'er se chupó los labios maravillada, pensando: «El joven amo siempre ha sido formidable, luchando contra este y aquel desde que llegó a la Gran Academia—¿cómo es que ahora le dio una paliza un buey?».
A sus espaldas llegaron retumbos de cascos—el buey azul los perseguía ferozmente, sin dar tregua.
Qin Mu atrapó a Hu Ling'er, la colocó sobre su hombro y corrió desesperadamente montaña arriba.
Tras un rato, cuando el buey azul ya no pudo alcanzarlos, gruñó y maldecó mientras regresaba.
No bien el buey azul llegó a la huerta, se escuchó la voz del Director de Bashan desde el patio rojizo contiguo, medio dormida: «¿Por qué tanto alboroto ahí fuera?».
«¡Amo, alguien está molestando a su bueycito!».
El buey azul se inclinó apresuradamente y sonrió hacia el patio con servilismo: «Intentaba robar las verduras del huerto del amo, pero Oxie lo espantó».
«¿De verdad?».