El dragón-qilin se sumergió en el lago, agitando olas y viento. En la superficie, el Daoísta se apresuró a acercarse, aferrando un abanico de crines de caballo. Sacudió el abanico hacia las profundidades del lago, y Countless filamentos del abanico estallaron como una enorme red de pesca, desplegándose sobre la superficie del lago, intentando atrapar al dragón-qilin que se encontraba bajo el agua.
¡Rumbló!
La superficie del lago se agitó violentamente. El Daoísta emitió un gruñido ahogado cuando el abanico de crines en su mano explotó, dejando solo el mango. Dándose cuenta de que no era rival para este dragón-qilin, inmediatamente dio media vuelta y huyó, gritando: "¡Bastardos! ¡Bañándos en el Lago del Dragón de Jade imperial y os atrevéis a golpearme! ¡Esperad vuestra ejecución!"
Poco después, los estudiantes de la Academia Imperial salieron del Salón del Yang Puro, dirigiéndose hacia la Residencia de Estudiantes. Ese día, el Daoísta Lingyun del Salón del Yang Puro había impartido su clase. El Salón del Yang Puro enseñaba el camino de la cultivación del qi, y el Daoísta Lingyun era reconocido por su profunda cultivación, habiendo refinado su energía vital hasta el nivel del Yang Puro.
Muchos estudiantes aún no habían regresado a la Residencia de Estudiantes cuando de repente todos se detuvieron en seco, mirando hacia atrás con incredulidad estupefacta, congelados en el lugar.
Un pez rojo de un tamaño descomunal volaba hacia ellos desde el aire. El cuerpo del pez estaba cubierto de escamas carmesí, y cuernos de dragón sobresalían de su cabeza. Tras absorber el qi de los Nueve Dragones de este lugar durante incontables años, su cabeza de pez se había parcialmente transformado en dragón — mitad pez, mitad dragón — la boca llena de afilados dientes, absolutamente feroz.
Pero en este momento, el gran pez estaba atado por varios hilos de energía vital, incapaz de moverse. Una ráfaga de viento demoníaco sostenía al gran pez y lo dirigía directamente hacia la Residencia de Estudiantes, dejando a todos los estudiantes con los ojos bien abiertos.
Detrás del gran pez venía un dragón-qilin aún más masivo, sacudiendo el agua de su cuerpo mientras corría. Sobre la frente del dragón-qilin se mantenía un zorro blanco, canalizando viento demoníaco para sostener al gran pez en el aire.
El dragón-qilin y el zorro irrumpieron en la Residencia de Estudiantes con un silbido, y luego el gran pez fue arrojado con un golpe seco al patio del Doctor Qin. El pequeño zorro se deslizó en el patio con un resbalón y cerró la puerta detrás de él.
Un estudiante murmuró: "Ese pez... parece ser uno de los reyes del pez del Lago del Dragón de Jade — la Carpa Dragón Roja. Es el plato imperial que el Emperador sirve a los funcionarios civiles y militares en el banquete de Año Nuevo..."
Otro estudiante a su lado también estaba atónito, murmurando: "Mi padre recibió el favor del Emperador el año pasado y pudo probar un tazón de sopa de pez en el Banquete Imperial del Dragón. No dejó de alabarlo, y hasta el día de hoy todavía me dice que era la exquisitez más fina de todo el mundo... Pero esa Carpa Dragón Roja solo medía un pie de largo. Esta..."
Los demás estudiantes aún no se habían recuperado de su asombro cuando la puerta del Doctor Qin se abrió de nuevo. El pequeño zorro se deslizó una vez más, mirando a su alrededor, y luego corrió hacia un árbol de morera. Escupió viento demoníaco de su boca, derribando el árbol al suelo. Controlando el viento demoníaco para formar cuchillas curvas, cortó el árbol de morera en leña, y luego la transportó de vuelta al patio.
El pequeño zorro hizo varios viajes de ida y vuelta, cargando incluso el tronco del árbol al patio. Entonces, una espesa humareda comenzó a salir del patio del Doctor Qin — claramente, el pequeño zorro y el dragón-qilin estaban encendiendo un fuego para asar el pez.
Los estudiantes intercambiaron miradas confundidas. Qu Ting susurró: "¡Eso es el Árbol del Progreso plantado por el Maestro Qingshan, el Preceptor Imperial del Salón Celestial Azul — el árbol plantado para animar a los estudiantes a esforzarse por progresar..."
Poco después, un delicioso aroma comenzó a impregnar la Residencia de Estudiantes.
Los estudiantes se les hizo agua la boca mientras se miraban unos a otros. El zorro y el dragón-qilin que este desterrado de las Grandes Ruinas había trayo mataron a un rey del pez del Lago del Dragón de Jade — la fuente imperial de agua potable — cortaron el Árbol del Progreso plantado por el Maestro Qingshan, ¡y ahora estaban asando pescado sobre una hoguera?
Esta temeraria indiferencia a la muerte — ¿estaban tratando de rebelarse?
"Señor, ¿cómo sabe?"
Desde el patio del Doctor Qin llegó el diálogo entre el joven y el zorro. La voz de Qin Mu respondió: "No está mal, pero no se marinó, así que el sabor no ha calado bien. El pez se marina mejor durante un día y una noche antes de comerlo — así sale crujiente, aromático y tierno. Este pez es enorme. ¿De dónde vino?"
"Del lago."
"Así que era eso. Una vez pescé junto al lago con el Grande Libador Gu y vi varios peces rojos grandes, pero solo pesquimos una Carpa Dragón Roja — diminuta, pero con un sabor exquisito cuando se escaldaba. Asar el pez sobre madera de morera fue una buena idea; le da a la carne un aroma dulce y ácido de fruta de morera."
...
Todos los estudiantes en la Residencia de Estudiantes expresaban schadenfreude. Qu Ting rió suavemente: "¡El Doctor Qin está muerto!"
En el patio, Qin Mu giraba una estaca de madera gruesa, rotando la Carpa Dragón Roja sobre un fuego crepitante debajo. El dragón-qilin controlaba la intensidad de las llamas de la madera de morera, asando el gran pez hasta que el interior estuviera tierno y el exterior quemado.
El dragón-qilin regulaba el calor, forzando el fuego a penetrar profundo en la carne y el hueso del pez. La madera de morera era morera verde, todavía llena de humedad, por lo que producía bastante humo. Hu Ling'er controlaba el viento, permitiendo que bocanadas de humo se infiltraran en la carne del pez.
Le rellenaron el estómago con hojas de morera, cebolletas y jengibre. El estómago estaba lleno de grasa de pez tierna que crepitaba y goteaba en el fuego mientras se asaba. El humo azulado de la grasa de pez quemada era suficiente para hacer que a cualquiera le cantara el estómago.
Una vez que todo el pez estuvo completamente cocido, Hu Ling'er inmediatamente controló la lâmina de vento curva, cortando la carne del estómago — la parte más jugosa.
Su habilidad con el cuchillo era excelente; cada rebanada estaba cortada a la perfección. Al mismo tiempo, controlaba los platos para que cada pieza de pez cortado cayera perfectamente sobre ellos. Cada rebanada era translúcida y brillante, como piezas de jade blanco suave y elástico.
Qin Mu presionó el fuego para reducir la llama, y el joven, el zorro y el dragón-qilin se sentaron alrededor de la fogata comiendo el pez asado.
Un pensamiento surgió en la mente de Qin Mu. Recordó una técnica peculiar del Sutra del Demonio Celestial Nutritivo llamada la Gran Arte de Suplementación del Retorno Espiritual. Inmediatamente activó su energía vital y circuló esta técnica para acelerar la digestión. Pronto, su estómago quedó vacío de nuevo, pero su boca no dejó de comer — continuó devorando el pez asado alrededor de la fogata.
El nombre de esta técnica era peculiar, y la técnica misma lo era aún más.
La Gran Arte de Suplementación del Retorno Espiritual se practicaba principalmente a través de comer.
Esta técnica podía convertir lo que se comía en energía física o en energía vital, fortaleciendo el cuerpo y los huesos y elevando el nivel de cultivación. De ahí su nombre.
El cuerpo de Qin Mu estaba actualmente delgado y débil, y necesitaba recuperar el desgaste físico que había soportado durante este período. Con un pez asado imposiblemente grande frente a él, era la oportunidad perfecta para usar esta técnica y reponer su cuerpo.
Este pez era, después de todo, una especie exótica que había vivido en la Academia Imperial durante años, absorbiendo el qi de los Nueve Dragones. No solo era delicioso, sino que su carne también era profundamente nutritiva. Qin Mu estaba en un estado de agotamiento físico, así que al activar esta extraña técnica, sintió que la comida en su estómago se transformaba rápidamente en nutrientes absorbidos por cada parte de su cuerpo.
Sus músculos marchitos comenzaron a hincharse lentamente. Aunque el crecimiento era gradual, Qin Mu estimó que terminar este pez — de veinte a treinta pies de largo — debería restaurar sus músculos por completo.
Hu Ling'er no podía comer ni un bocado más. El dragón-qilin estaba acostumbrado a las Píldoras Espirituales de Fuego Rojo, y el pez no le gustaba mucho; después de unas cuantas bocadas, dejó de comer. Solo Qin Mu permanecía sentado allí, devorando sin parar.
De repente, se escuchó un golpe en la puerta de afuera. Hu Ling'er, arrastrando su barriga redonda y llena, fue a abrir. Wei Yong entró, con la nariz moviéndose, y se rio: "¡Es hora del almuerzo, y sentí un aroma que venía del lugar del Hermano Qin, así que vine a pedir un bocado... ¡Vaya! ¿La piedra del león-dragón de la puerta de la montaña cobró vida? ¡Pequeña zorra, cómo engordaste más que yo!"
Hu Ling'er bufó.
Wei Yong entonces vio a Qin Mu sentado junto al fuego y quedó aún más sorprendido. Exclamó: "¡Pequeña zorra, ¿le drenaste la esencia al Hermano Qin? ¿Cómo se puso tan delgado?"
Hu Ling'er estaba enfadada y alarmada: "¡Todavía no le he drenado nada! ¡No digas tonterías!"
"¿No fuiste tú? ¿Entonces quién?"
Wei Yong se rascó la cabeza perplejo: "Sabía que algo andaba mal cuando el Hermano Qin preguntó dónde estaban los burdeles al momento de entrar en la ciudad. ¡Claro que su cuerpo no aguantó!"
Qin Mu no sabía si reír o llorar y le pidió que se sentara.
Wei Yong no hizo formalidades. Arrancó un trozo grande de carne de pez y probó un bocado. Estaba tan sedoso que casi se tragó la lengua junto con él. Quedó asombrado y encantado, dejando exclamationes de admiración con su voz ahogada: "No has asistido a ninguna clase en meses, y varios Preceptores Imperiales están bastante descontentos. Dicen que el Doctor de la Academia Imperial es un ignorante y que el Emperador no debería haberte promovido. Por cierto, ¿qué te pasó? ¿Cómo te pusiste tan delgado?"
"Cometí un error mientras practicaba una técnica y casi pierdo la vida," dijo Qin Mu. "Afortunadamente, lo detecté a tiempo. Ahora me estoy recuperando."
Wei Yong se rio: "Tienes nervios, practicando técnicas de forma temeraria. Ahora soy un estudiante de la Academia Imperial y tengo cierta posición en la residencia del Duque. ¿Qué tipo de píldoras necesitas? Iré a buscarlas a la residencia del Duque para ayudarte a recuperarte."
Qin Mu negó con la cabeza: "Una vez que termine este pez, mi cuerpo debería recuperarse. No necesito ninguna píldora espiritual."
"¿Te enteraste? El Grande Libador Bashan y el Grande Libador Gu se enfrentaron. Se dieron entre sí a las afueras de la capital hasta que estaban cubiertos de sangre. Incluso el Emperador se enteró."
Wei Yong soltó un eructo: "Mi padre fue a mediar, junto con otros funcionarios de primer rango, y solo entonces lograron calmar las cosas. Acabo de salir para enterarme de las últimas, y aparentemente el Emperador los convocó a ambos y les dio una severa reprimenda. Vine aquí a buscar comida después de enterarme. Antes de que volvieras, el Grande Libador Bashan me encontró y dijo que quiere llevarme a entrenar. Creo que..."
"Hermano Wei, no se habla mientras se come."
Antes de que se dieran cuenta, el joven redondo Wei Yong se había redondeado aún más. Realmente no podía comer nada más, pero notó que Qin Mu seguía devorando carne a bocanadas — y sin embargo, a pesar de que trozo tras trozo de pez entraba en su estómago, su barriga no mostraba signos de hincharse.
Wei Yong estaba asombrado. Cuando vio el cuerpo marchito y delgado de Qin Mu inflándose como un globo — todo músculo cuando lo apretaba — su asombro no hizo más que crecer.
Cuando el gran pez fue completamente devorado, solo quedó un esqueleto masivo de pez de más de treinta pies de largo. El cuerpo de Qin Mu había sido restaurado a su estado anterior, apareciendo quizás incluso un poco más fuerte que antes. Wei Yong solo podía envidiarlo.
"¿Dónde compraste un pez tan delicioso?"
La boca de Wei Yong se llenó de agua por más, aunque no podía comer ni un bocado más. Pregunté: "Nunca he visto un pez tan grande en el mercado de verduras de la capital, ni probado un pez tan delicioso. ¡Tienes que comprar unos cuantos más para un banquete privado!"
Qin Mu respondió con indiferencia: "Lo pesqué del Lago del Dragón de Jade."
Los ojos de Wei Yong se abrieron de par en par: "¿Qué Lago del Dragón de Jade?"
"El de nuestra Academia Imperial."
Wei Yong estremeció, con la voz temblando: "¿El Lago del Dragón de Jade de nuestra Academia Imperial? ¿Ese pez es uno de los reyes del pez del Lago del Dragón de Jade?"
Qin Mu miró a Hu Ling'er. Hu Ling-Le asintió: "Le dije a Long Da que atrapara uno grande, y este fue el más grande que pudo encontrar."
El rostro de Wei Yong se puso del color de la tierra. Al captar que solo quedaba un tocón del Árbol del Progreso en la Residencia de Estudiantes, su voz tembló: "Acabo de ver que solo quedaba un tronco del Árbol del Progreso en la Residencia de Estudiantes. ¿Podría ser..."
"¿Ese árbol de morera grande se llamaba el Árbol del Progreso?" preguntó Hu Ling'er sorprendida. "¿Los árboles tienen nombres?"
El rostro de Wei Yong se puso pálido. Tambaleándose hacia la puerta, con el alma pareciendo abandonar su cuerpo, murmuró: "Cortaron el Árbol del Progreso y lo usaron para asar al rey del pez del Lago del Dragón de Jade... Ninguna cantidad de cabezas sería suficiente para que el Emperador cortara. Yo nunca estuve aquí. Nunca estuve aquí..."