La Protectora Derecha se apoyó en las caderas y se rió con frialdad hacia el cielo: "¡Vosotros, calvos sin cueva, no os atrevéis a irme! ¡Puedo insultaros durante tres días y tres noches sin repetirme!"
Un Bodhisattva respondió con desdén: "¡Xue Bi'e, ya solo te queda la boca!"
"No les hagáis caso."
El Viejo Tathagata en el Monte Sumeru dijo: "Si continuamos discutiendo con ellos, temo que podría durar medio año. Ya hemos luchado durante siglos y discutido durante siglos—no hay necesidad de apresurarse. Vamos a detener esta batalla primero."
Los monjes en la montaña no se detuvieron. La imagen ilusoria del Monte Sumeru se dirigió hacia el campo de batalla.
El Preceptor Nacional de Yankang seguía luchando ferozmente con el Erudito Pobre y otros, intentando eliminar a estas figuras poderosas antes de que llegara la imagen ilusoria del Monte Sumeru. En ese momento, la voz del Viejo Tathagata se hizo oír: "Preceptor Nacional, compañeros Daoistas, ¿nos haríais el favor?"
El Preceptor Nacional disipó su qi de espada y esquivó el alcance del Erudito Pobre y del Hombre de la Máscara de Bronce. Sonrió: "Habla, Tathagata."
"Cómo bueno. Compañeros Daoists, por favor dejad de luchar," dijo el Viejo Tathagata en voz grave.
El Erudito Pobre y los demás estaban a punto de atacar de nuevo, pero al oírlo, dudaron y se detuvieron.
El Señor Tianzhen no dejaba de toser sangre, con el corazón y los pulmones dañados por el qi de espada del Preceptor Nacional. Exclamó: "¡Viejo Tathagata, ¿piensas aliarte con nosotros para eliminar a este villano?"
El Viejo Tathagata negó con la cabeza.
La expresión de Li el Disperso cambió ligeramente y burló: "¿Podría ser que el Gran Templo del Trueno se haya convertido en un perro lacayo del Reino de Yankang, como la Secta Demoníaca Celestial?"
El Viejo Tathagata negó con la cabeza de nuevo.
El Erudito Pobre dijo con ligereza: "Viejo amigo, deja de mantenernos en suspense. Di lo que tengas que decir."
El Viejo Tathagata sonrió: "He venido a forjar un buen karma con todos vosotros y resolver este asunto. Sois todos cultivadores—si esta batalla continúa, ¿quién sabe cuántos héroes caerán y cuántos legados se romperán? ¿Por qué no convertir las armas en seda de jade hoy, hacer las paces y cortar el karma entre vosotros?"
Los ojos del Preceptor Nacional centellearon, y permaneció en silencio.
El Viejo Tathagata lo miró y sonrió: "El Preceptor Nacional es un hombre bueno que una vez visitó mi Gran Templo del Trueno. Hablé con él sobre el Dharma y el Gran Vehículo, forjando un buen karma. Me pregunto si el Preceptor Nacional devolvería este karma a este viejo monje."
El Preceptor Nacional dijo solemnemente: "En aquellos días, era joven y viajaba por todas partes para estudiar. Cuando llegué al Gran Templo del Trueno, el Tathagata no mostró prejuicios sectarios y guió mi cultivación. Soy medio discípulo del Gran Templo del Trueno, y debo devolver este karma. Sin embargo, ¿cómo sé que esto no es devolver un tigre a la montaña? Estos son los cabecillas de la rebelión—¿cómo podrían conformarse tan fácilmente? Si se rebelan de nuevo en el futuro, el pueblo sufrirá una vez más. El Tathagata valora la compasión y debe entender mis preocupaciones."
El Viejo Tathagata sonrió: "Este viejo monje los hará refugiarse en el Gran Templo del Trueno y ya no se preocuparán por los asuntos mundanos. ¿Qué le parece al Preceptor Nacional?"
El Preceptor Nacional no dio opinión.
El Viejo Tathagata sonrió y miró al Erudito Pobre y a los demás: "Todos fuisteis figuras destacadas en vuestra juventud—sin igual en talento, formidables toda vuestra vida, brillantes durante vuestros años. ¿Estáis dispuestos a dejar vuestras armas y refugiarnos en el budismo?"
El Señor Tianzhen burló: "¡Viejo Tathagata, con tú y el Gran Templo del Trueno uniéndonos, eliminar a este villano sería coser y cantar! ¿Crees que si dejas pasar esta oportunidad, tu Gran Templo del Trueno estará a salvo? ¡Una vez que el Preceptor Nacional nos elimine, inevitablemente destruirá el budismo! ¿Por qué no golpear ahora con toda tu fuerza? ¡Muéstranos tus técnicas para someter a los demonios!"
El Viejo Tathagata sonrió: "No importa cómo el Preceptor Nacional trate a nuestro budismo, siempre habrá personas que crean y veneren al Buda. Ya no existan dioses y budas en este mundo, la fe perdura. No desaparecerá porque el Preceptor Nacional destruya el budismo, ni florecerá porque lo promueva. Si estáis dispuestos a dejar vuestras rencillas y armas, venid conmigo. Si no, este viejo monje solo puede decir que no tenemos destino juntos, y me retiraré."
De repente, figuras descendieron rápidamente del cielo y cayeron detrás del Preceptor Nacional—eran unos cientos de generales de Yankang armados con armaduras, sus cuerpos empapados en sangre, con un espíritu de lucha que tocaba el cielo.
El Duque de Wei gritó con su voz retumbante: "¿Qué pasa? ¿El Tathagata ha venido a unirse a la diversión? ¿Buscando oportunidades, eh? Preceptor Nacional, acabemos con este viejo monje y estos calvos..."
El Preceptor Nacional levantó la mano para detenerlo, diciendo en voz baja: "La mutua destrucción no es aconsejable. El Viejo Tathagata ha venido a mediar—eso es algo bueno."
El Duque de Wei se confundió, no entendiendo su significado: "Solo están buscando oportunidades, aprovechando para reclutar a estos líderes rebeldes en su Gran Templo del Trueno para fortalecer su fuerza. ¡Estos líderes rebeldes son figuras formidables—dejarlos ir sería devolver un tigre a la montaña con consecuencias infinitas! ¡Preceptor Nacional, piénsalo bien!"
El Preceptor Nacional sonrió: "El Viejo Tathagata dijo que una vez que se refugien en el budismo, ya no se preocuparán por los asuntos mundanos. Confío en el Viejo Tathagata."
"¿De verdad confías en él?"
El Duque de Wei abrió los ojos: "Sin pelo en la cabeza, sin fiabilidad..."
Antes de que pudiera decir más, el Preceptor Nacional levantó la mano y dijo con calma: "El Viejo Tathagata es el cabeza del budismo. Su venida a resolver agravios, arreglar un conflicto y traer la paz al mundo es un acto de gran mérito. Además, yo también estoy herido."
En el Monte Sumeru, los Bodhisattvas y Arhats giraron la cabeza al oír esto.
El Viejo Tathagata cantó un nombre budista, alertando a los Bodhisattvas y Arhats. Sonrió: "El Preceptor Nacional está dispuesto a resolver agravios. ¿Qué hay de ti, Erudito Pobre?"
El Erudito Pobre y los demás intercambiaron miradas y asintieron en silencio.
Si se negaban a refugiarse en el budismo, el Viejo Tathagata se quedaría mirando cómo morían, marchándose con los muchos expertos del Gran Templo del Trueno. Inevitablemente morirían en manos del Preceptor Nacional de Yankang.
Esta vez, el Viejo Tathagata había traído casi a todos los expertos del Gran Templo del Trueno, demostrando su determinación. Si aceptaban refugiarse en el Gran Templo del Trueno, el Preceptor Nacional no se atrevería a perseguir el asunto.
El Viejo Tathagata sonrió: "Hermanos y hermanas, dejad las rencillas y el karma para refuijaros en el budismo—cuando los cuatro elementos estén vacíos, alcanzaréis el Camino. Preceptor Nacional..."
El Preceptor Nacional levantó la mano y señaló al Hombre de la Máscara de Bronce: "Tathagata, él debe quedarse."
El Hombre de la Máscara de Bronce sintió un escalofrío. El Viejo Tathagata frunció ligeramente el ceño, y los Bodhisattvas, Arhats y Venerables en la imagen ilusoria del Monte Sumeru cantaron nombres budistas al unísono.
El Preceptor Nacional sonrió: "Él debe quedarse."
Aunque su voz era suave, llevaba un tono innegociable e inapelable.
El Viejo Tathagata suspiró: "Buen hombre, no tienes destino con nuestra secta budista. Erudito Pobre, hermanos y hermanas, por favor subid la montaña."
El Erudito Pobre y los demás dudaron, mirando al Hombre de la Máscara de Bronce. De repente, apretaron los dientes, se levantaron y aterrizaron en el Monte Sumeru. Juntos exclamaron hacia el Hombre de la Máscara de Bronce: "Viejo... ¡perdón!"
"No hace falta decir más. Lo entiendo todo."
El Hombre de la Máscara de Bronce rió a carcajadas: "Preceptor Nacional, ¿cómo piensas tratar conmigo?"
El Preensor Nacional tenía la cara inexpresiva: "Te capturaré, te escoltaré a la capital y te presentaré al Emperador."
"¿Escoltarme a la capital para ver al Emperador?"
El tono del Hombre de la Máscara de Bronce era extraño, y murmuró con una sonrisa: "Entonces veremos si tu espada es lo suficientemente rápida, Preceptor Nacional..."
Levantó lentamente la palma y de repente la golpeó fuertemente contra la máscara de bronce. La máscara se hizo añicos, y el rostro debajo fue destrozado a pulpos.
"Preceptor Nacional, el reino de la familia Ling será eventualmente arruinado por tus manos..."
Su cabeza se abrió de par en par, y pronto murió, pero su cuerpo permaneció allí firme, sin caer nunca.
El Duque de Wei y los demás gritaron alarmados y corrieron hacia adelante, pero el Preceptor Nacional permaneció inmóvil. No había intervenido para detener al Hombre de la Máscara de Bronce de suicidarse—ni siquiera había mostrado intención de hacerlo.
En una montaña lejana, Qin Mu vio esta escena y las esquinas de sus ojos se sacudieron.
Cuando el Preceptor Nacional pronunció esas palabras, en realidad estaba forzando al Hombre de la Máscara de Bronce a suicidarse. No importara quién se ocultara detrás de esa máscara, sin duda sería un miembro de alto rango de la familia real, una persona de gran estatus, alguien de vital importancia para el Emperador.
Si fuera capturado vivo por el Preceptor Nacional y llevado ante el Emperador en la capital, no sería solo una cuestión de la dignidad del Emperador—podría incluso crear una brecha entre soberano y ministro.
Si el Emperador lo ejecutaba o no sería un dilema.
Una vez que su verdadera identidad se revelara, la autoridad del Emperador sufriría un golpe severo, y habría especulaciones en la corte sobre si había estado conspirando contra el trono o si había actuado bajo órdenes secretas del Emperador.
En ese momento, el prestigio del Preceptor Nacional superaría al del Emperador, haciendo que más funcionarios civiles y militares se inclinaran hacia el Preceptor Nacional, mientras el Emperador desconfiaría de él. Si el Emperador y el Preensor Nacional se volvían uno contra el otro, el reino estaría en peligro—y la familia Ling con él.
Como miembro de alto rango de la familia real, tenía que suicidarse. No podía dejar a la familia Ling en una posición pasiva ni hacerlos perder la cara.
Por lo tanto, tenía que destruir su propio rostro para que nadie pudiera conocer su verdadera identidad.
Y el Preensor Nacional no lo había detenido porque también deseaba que se suicidara. No deseaba escoltarlo a la capital para presentarlo ante el Emperador. Incluso si el Hombre de la Máscara de Bronce no hubiera destruido su propio rostro, el Preensor Nacional le habría ayudado a hacerlo.
El Preceptor Nacional no deseaba humillar al Emperador ni a la familia Ling. Este era el mejor resultado.
Si el Preceptor Nacional hubiera escoltado realmente al Hombre de la Máscara de Bronce a la capital, eso demostraría que realmente deseaba apoderarse del trono. Tal como estaban las cosas, el Preceptor Nacional no tenía ambiciones por el trono—simplemente deseaba usar el Reino de Yankang para realizar sus aspiraciones, para lograr las tres establecimientos y las tres inmortalidades.
Deseaba convertirse en un santo.
En el Monte Sumeru, el Tathagata hizo una reverencia al Preceptor Nacional: "Preceptor Nacional, los asuntos aquí están concluidos. Este viejo monje se despide."
"Viaja seguro, Tathagata." El Preceptor Nacional devolvió la reverencia.
La imagen ilusoria del Monte Sumeru se dirigió hacia el oeste. El Erudito Pobre, el Señor Tianzhen y los demás miraron hacia atrás y vieron que el Preceptor Nacional ordenó a sus hombres decapitar al Hombre de la Máscara de Bronce y enterrar la cabeza en el lugar, mientras que el cuerpo sin cabeza se colocaba en un ataúd para ser transportado a la capital.
Li el Disperso suspiró: "Tathagata, si no fuera por ti esta vez..."
El Viejo Tathagata negó con la cabeza: "No hace falta decir más. El Preceptor Nacional ya está molesto con nuestro Gran Templo del Trueno. Vámonos—volvamos a la montaña. Sospecho que ese desdichado discípulo mío ya ha aprovechado la oportunidad para regresar al Gran Templo del Trueno y recuperar su brazo. Si volvemos a tiempo, todavía podremos encontrarlo."
Los monjes en la montaña sintieron un escalofrío.
La imagen ilusoria del Monte Sumeru se dirigió hacia la colina donde se encontraban Qin Mu y los demás. Desde abajo se escuchó otra burla: "¡Monje ladrón!"
Los Bodhisattvas, Arhats y Venerables en la montaña exclamaron: "¡Demonios y herejes!"
El Viejo Tathagata negó con la cabeza, detuvo el Monte Sumeru y miró hacia abajo. De repente unió las palmas: "Hermano Mayor."
Los maestros de salas y protectores en la colina sintieron un escalofrío. El Maestro de la Sala de Espadas negó ligeramente con la cabeza hacia Qin Mu, pero Qin Mu agitó la mano y hizo una reverencia con las manos juntas: "Hermano Mayor."
El Viejo Tathagata mostró una expresión de sorpresa, asintió y se marchó con sus seguidores.
"Santo Maestro, ¿por qué devolviste la reverencia a ese viejo monje calvo?"
La Protectora Derecha Xue Bi'e se quejó: "¡Ahora que tu verdadera identidad ha sido expuesta y vista por ese viejo ladrón, seguramente causará problemas!"
"Como Santo Maestro, cuando él se inclina ante mí como igual, no puedo no devolver la reverencia."
Qin Mu sonrió: "Es imposible que oculte mi identidad como Santo Maestro para siempre. Además, no puedo permitir que perdáis la cara ni que la Santa Secta pierda la cara."
Todos dijeron: "¡Preferimos no tener esta cara!"